John Cornforth: O químico que não conseguia ouvir uma palestra

Quando chegou à universidade, John Cornforth já estava a perder a audição devido a uma doença degenerativa, o que significava que não podia acompanhar uma aula oral e, em vez disso, lia artigos diretamente da literatura química. Mais tarde, disse categoricamente: "Não acredito numa palavra do que li em qualquer livro didático" — um hábito forçado pela surdez que se consolidou como método científico, o qual finalmente lhe valeu uma parte do Prémio Nobel da Química de 1975.

Uma infância entre Sydney e o interior do país

John Warcup Cornforth nasceu a 7 de setembro de 1917 em Sydney, na Austrália, filho de um pai inglês educado em Oxford e de uma mãe descendente de um clérigo alemão que emigrara para Nova Gales do Sul em 1832. Cresceu alternando entre Sydney e a zona rural de Armidale. Por volta dos dez anos, desenvolveu otosclerose, uma doença progressiva que endurece os pequenos ossos do ouvido médio, e durante a década seguinte a sua audição desapareceu gradualmente. Era profundamente surdo quando completou vinte anos. No entanto, frequentou a Sydney Boys' High School, onde um professor de química, Leonard Basser, o orientou para a matéria que definiria a sua vida, e entrou na Universidade de Sydney aos dezasseis anos, licenciando-se em 1937 com distinção e uma medalha universitária.

Oxford, Rita e a penicilina em tempo de guerra

Uma bolsa da Exposição de 1851 levou Cornforth para Oxford para estudar com o químico Robert Robinson. Lá conheceu Rita Harradence, uma colega química orgânica australiana, com quem se casou em 1941; o casal teve três filhos. Rita tornou-se muito mais do que uma esposa no sentido comum da palavra: como Cornforth não podia ouvir palestras, seminários ou acompanhar facilmente conversas faladas no laboratório, ela tornou-se, segundo a sua própria descrição, "a minha colaboradora mais constante", transmitindo discussões científicas e facilitando o que mais tarde chamou, no seu discurso do Nobel, "as dificuldades de comunicação que acompanham a surdez". Durante a Segunda Guerra Mundial, ambos trabalharam juntos no projeto britânico de penicilina em tempo de guerra e ajudaram a escrever a obra de referência "The Chemistry of Penicillin" (1949). A surdez também empurrou Cornforth para a autossuficiência manual no laboratório: numa época em que o material de vidro de laboratório era escasso e frequentemente tinha de ser feito por medida, ele aprendeu a trabalhar o vidro, uma habilidade prática que o tornou invulgarmente autossuficiente na bancada de trabalho.

Esteroides, colesterol e a forma das enzimas

A reputação científica de Cornforth foi construída por etapas. Em 1951, completou a primeira síntese total de um esteroide não aromático, uma grande conquista sintética por direito próprio. Depois, dedicou-se, juntamente com o bioquímico George Popják, à biosíntese do colesterol, utilizando átomos de carbono radioativos para rastrear, passo a passo, como o corpo monta a estrutura do anel de dezanove carbonos da molécula — um trabalho que mais tarde sustentou o desenvolvimento de medicamentos para reduzir o colesterol. De 1962 a 1975, codirigiu o Shell Milstead Laboratory of Chemical Enzymology, onde a sua investigação atingiu a sua fase mais original: foi pioneiro em técnicas para estudar a estereoquímica das reações catalisadas por enzimas através da introdução artificial de assimetria nas moléculas pela substituição isotópica — utilizando efetivamente isótopos como marcadores moleculares para observar, indiretamente, como as enzimas prendem e transformam os seus alvos no espaço tridimensional, uma questão que a análise química comum não conseguia responder.

Reconhecimento

Cornforth foi eleito membro da Royal Society em 1953 e obteve uma série de medalhas da Chemical Society entre 1953 e 1971. A American Chemical Society concedeu-lhe o seu Prémio Ernest Guenther em 1968, e a Royal Society atribuiu-lhe a sua Medalha Davy no mesmo ano. Em 1975, foi galardoado com o Prémio Nobel da Química pelas suas contribuições para a estereoquímica das reações catalisadas por enzimas, e nesse mesmo ano foi nomeado Professor de Investigação da Royal Society na Universidade de Sussex, cargo que ocupou até ao final dos seus oitenta anos, continuando a publicar e a dirigir investigações muito depois da idade de reforma da maioria dos cientistas.

Por qualquer critério, a sua foi uma carreira construída contra a resistência do seu próprio corpo: um homem que não conseguia acompanhar uma conversa falada normal sem leitura labial, notas escritas ou a ajuda de Rita, e que, não obstante, dirigiu um importante laboratório de investigação industrial durante mais de uma década e continuou como professor de investigação ativo durante quase duas mais. O projeto de penicilina em tempo de guerra ao qual ele e Rita contribuíram, e o seu trabalho conjunto na compilação do volume de referência "The Chemistry of Penicillin", mostra o mesmo padrão que definiria a sua posterior investigação galardoada com o Nobel: uma análise estrutural paciente e metódica de como exatamente uma molécula biologicamente importante é construída e transformada, realizada através de um meticuloso registo escrito e experimental em vez da troca casual de conversação de laboratório de que dependem a maioria dos químicos.

Por que John é chamado de génio

O caso de génio de Cornforth é invulgar porque é inseparável de uma deficiência em vez de existir apesar dela. O seu método de trabalho central (confiar apenas nos resultados primários que ele próprio verificara, em vez de afirmações de livros de texto de segunda mão) não foi uma postura filosófica adotada pela sua elegância; foi a consequência direta e prática de não poder ouvir uma palestra e ter de reconstruir o seu conhecimento científico apenas a partir da literatura impressa. O que tornou isto numa forma de génio em vez de uma mera compensação é que o hábito se generalizou numa originalidade rigorosa: desconfiava da sabedoria recebida o suficiente para tentar uma síntese total de esteroides que outros consideravam impraticável e para inventar um método isotópico indireto para observar enzimas a atuar sobre moléculas sem forma de observar o processo diretamente. A menção do comité do Nobel atribui-lhe especificamente a estereoquímica da catálise enzimática, uma linha de investigação genuinamente nova em vez de uma melhoria incremental de uma técnica existente. A honesta complicação é que Cornforth não trabalhou sozinho: o papel de Rita Harradence como intérprete, parceira experimental e ponte comunicativa foi, segundo as suas próprias palavras, essencial para quase todas as etapas da sua carreira, e George Popják foi um sócio igualitário no trabalho sobre o colesterol. A sua conquista é real, mas foi substancialmente uma conquista de parceria, construída em torno de uma deficiência que os seus colaboradores o ajudaram a navegar em vez de uma que ele simplesmente superou de forma isolada.

Legado

Cornforth faleceu a 8 de dezembro de 2013, depois de ter trabalhado em química durante quase setenta anos apesar da surdez total durante a maior parte desse período. A sua síntese total de esteroides e os seus métodos de traçadores isotópicos para investigar a estereoquímica das enzimas continuam a ser técnicas de livro didático, e a Royal Society considerou-o desde então como um estudo de caso sobre como um cientista pode construir uma carreira excecional em torno de uma deficiência profunda, em vez de apesar dela.