John Coltrane: A busca que não cessava

Entrevistado no Japão em 1966 e perguntado sobre o que esperava ser em cinco anos, John Coltrane respondeu: "um santo". Ele faleceu em menos de dezoito meses, aos quarenta anos. Uma congregação em São Francisco levou a resposta literalmente; a Igreja Ortodoxa Africana de Saint John Coltrane ainda usa sua música como liturgia, e seu pastor fundador explicou a teologia simplesmente: "Somos conscientes de Coltrane. Deus habita na majestade musical de seus sons."

High Point

Coltrane nasceu em 23 de setembro de 1926 em Hamlet, Carolina do Norte, filho de John R. Coltrane e Alice Blair, e cresceu em High Point. Ambos os avôs eram ministros da Igreja Episcopal Metodista Africana de Sião. Entre dezembro de 1938 e início de 1939, seu pai, sua tia e ambos os avôs morreram com poucos meses de diferença, deixando-o com sua mãe e um primo. Em junho de 1943, a família mudou-se para Filadélfia. Ele teve aulas de saxofone na Ornstein School of Music de 1944 a 1945 com Mike Guerra, estudou teoria na Granoff School sob o G.I. Bill e trabalhou com o guitarrista Dennis Sandole de 1946 até o início dos anos 1950.

A Marinha e o estúdio

Ele se alistou na Marinha em 6 de agosto de 1945, o dia em que a bomba caiu em Hiroshima, e foi destacado para Pearl Harbor, onde tocou como convidado na banda cerimonial da Frota do Pacífico; suas primeiras gravações foram feitas informalmente no Havaí em 13 de julho de 1946, no saxofone alto. Ele já tinha ouvido aquilo que organizaria sua vida. Em 5 de junho de 1945, viu Charlie Parker tocar: "A primeira vez que ouvi Bird tocar, me atingiu bem entre os olhos". Ele mudou para o tenor em 1947 enquanto trabalhava com Eddie Vinson, e praticava com uma ferocidade que seus contemporâneos achavam alarmante — o saxofonista Jimmy Heath estimava vinte e cinco horas por dia.

Miles, Monk e as "folhas de som"

Miles Davis chamou-o para seu novo quinteto em 1955. Coltrane permaneceu de outubro de 1955 a abril de 1957, gravando os álbuns Cookin', Relaxin', Workin' e Steamin' da Prestige, até que o grupo se separou em parte por causa de seu vício em heroína. Ele usava desde 1948; em 1957, um despertar religioso encerrou tanto a heroína quanto a bebida, o que ele descreveu sete anos depois nas notas de A Love Supreme como "um despertar espiritual que me levaria a uma vida mais rica, plena e produtiva". Ele passou a segunda metade daquele ano no Five Spot com Thelonious Monk, uma educação preservada em apenas uma sessão de estúdio oficial devido a conflitos contratuais, e fez Blue Train para a Blue Note, de onde "Moment's Notice" e "Lazy Bird" se tornaram padrões. Em outubro de 1957, o crítico Ira Gitler cunhou o termo "sheets of sound" (folhas de som) para o que ele estava fazendo, e a explicação de Coltrane revela a mecânica: "Descobri que havia um certo número de progressões de acordes para tocar em um determinado tempo e, às vezes, o que eu tocava não funcionava em colcheias, semicolcheias ou tercinas. Eu tinha que colocar as notas em grupos irregulares, como cinco e sete, para incluí-las todas". Ele se juntou a Davis novamente em dezembro daquele ano e ficou até abril de 1960, tocando em Milestones e Kind of Blue.

Giant Steps

Seu primeiro álbum na Atlantic como líder, Giant Steps (1960), continha apenas composições suas. A sequência de acordes da faixa-título — um ciclo de centros tonais movendo-se por terças maiores — era tão diferente de tudo no repertório padrão que adquiriu seu nome. As "mudanças de Coltrane" permanecem um marco de dificuldade para músicos profissionais e uma adição permanente à teoria da música.

O Quarteto Clássico

Ele montou seu próprio grupo em 1960 e escolheu McCoy Tyner no piano, Jimmy Garrison no baixo e Elvin Jones na bateria. My Favorite Things (1961) foi seu primeiro disco no saxofone soprano, um instrumento então associado a estilos muito mais antigos. A Impulse! comprou seu contrato em maio de 1961, e a célebre residência no Village Vanguard introduziu o público ao raga indiano, à escrita modal e à improvisação livre chegando no mesmo conjunto. A reação foi violentamente dividida: a DownBeat chamou Coltrane e seu segundo trompetista, Eric Dolphy, de músicos de "anti-jazz" em 1961, uma acusação que desconcertou ambos os homens. O objetivo declarado de Coltrane era que cada performance fosse "uma expressão completa do ser".

A Love Supreme e a ruptura

O disco mais vendido do quarteto, feito em 1964 em sua casa em Dix Hills, Long Island, foi uma suíte de quatro partes oferecida como uma ode à sua fé; seu movimento final, "Psalm", define um poema seu em quase uma nota por sílaba, de modo que o instrumento recita em vez de cantar. Eles o tocaram ao vivo apenas três vezes. Então, ele passou do que sua própria banda conseguia acompanhar. Ascension, gravado em junho de 1965, tem trinta e oito minutos com dez músicos adicionais, incluindo Pharoah Sanders, Freddie Hubbard e Archie Shepp, grande parte sendo improvisação coletiva. Rashied Ali entrou como segundo baterista. Tyner saiu após Meditations, dizendo que não conseguia mais se ouvir sobre duas baterias; Jones seguiu no início de 1966. "Apenas poetas podem entender", disse Jones. Ele também disse isso: "Bem, é claro que é avançado, porque é uma mente tremenda que está envolvida. Você não esperaria que Einstein jogasse com ossinhos, certo?". Coltrane morreu de câncer no fígado em 17 de julho de 1967 no Huntington Hospital, aos quarenta anos. Miles Davis: "A morte de Coltrane chocou a todos, pegou a todos de surpresa. Eu sabia que ele não parecia muito bem, mas não sabia que ele estava tão doente — ou mesmo doente". O funeral foi aberto pelo Quarteto de Albert Ayler e encerrado pelo Quarteto de Ornette Coleman.

Por que John é chamado de gênio

O caso de Coltrane é incomumente bem fundamentado porque é técnico e verificável. Ele não apenas tocou sua forma de arte melhor que seus contemporâneos; ele adicionou um pedaço de teoria a ela. As "mudanças de Coltrane" de Giant Steps são uma estrutura harmônica nomeada que entrou no vocabulário permanente do jazz, e seu próprio relato das folhas de som descreve um problema analítico resolvido em tempo real — muitos tons de acordes para as subdivisões disponíveis, então agrupe-os em cinco e sete. Isso é aritmética sob pressão de improvisação, não apenas intuição. Elvin Jones, que tocava ao lado dele todas as noites, buscou a comparação óbvia e não se desculpou por ela: "esta é uma mente tremenda que está envolvida". O conselho do Pulitzer de 2007 citou "improvisação magistral, musicalidade suprema e centralidade icônica na história do jazz".

O contra-argumento é real e vem de dentro da banda. A DownBeat apresentou a acusação de "anti-jazz" em 1961; Tyner e Jones, os dois músicos que construíram o quarteto clássico com ele, ambos se afastaram porque o trabalho tardio havia se tornado impossível de tocar para eles, e o "apenas poetas podem entender" de Jones não foi um elogio. As alegações místicas dos anos finais — que a música certa poderia trazer chuva ou curar um amigo doente — sugerem uma busca que superou seu próprio julgamento. A declaração mais honesta é que o gênio de Coltrane era harmônico e estrutural, que ele comprovadamente ampliou a teoria de sua música e depois passou seus últimos dois anos desmantelando essa conquista em público. Se isso foi coragem intelectual ou seu colapso, é uma pergunta que as gravações não resolvem.

Legado

Giant Steps ganhou o Edison Award em Amsterdã em 1961, e Coltrane entrou no Hall da Fama do Jazz da DownBeat em 1965 enquanto ainda gravava. Um Grammy póstumo veio em 1982, o Grammy pelo Conjunto da Obra em 1997 e o prêmio Pulitzer especial em 2007. Sua casa na Filadélfia foi designada como Marco Histórico Nacional em 1999 e a casa de Dix Hills, onde escreveu A Love Supreme, entrou para o Registro Nacional em 2007. A igreja em São Francisco ainda está lá.