John D. Rockefeller: O guarda-livros que comprou uma indústria

Em setembro de 1855, um jovem de dezesseis anos aceitou um emprego como assistente de guarda-livros em uma firma de produtos agrícolas de Cleveland e começou a doar o dízimo de seis por cento de um salário muito pequeno para sua igreja. Sessenta anos depois, ele era o primeiro bilionário da história americana, sua fortuna pessoal equivalia a 2,3 por cento de toda a economia nacional e ele havia doado mais dinheiro do que qualquer pessoa que já viveu. O instrumento em ambos os casos foi o mesmo: uma atenção obsessiva, quase inumana, ao que as coisas realmente custavam.

O filho do “Devil Bill”

Ele nasceu em 8 de julho de 1839 em Richford, Nova York, o segundo de seis filhos. Seu pai, William, era um caixeiro-viajante e vigarista conhecido como “Devil Bill”, sem princípios segundo todos os relatos, incluindo os de sua família; sua mãe, Eliza Davison, era uma batista devota cujos valores marcaram permanentemente o rapaz. A família mudou-se repetidamente antes de se estabelecer em Cleveland. Rockefeller frequentou a Central High School e depois um curso de dez semanas no Folsom's Commercial College, onde aprendeu contabilidade. Essa foi toda a sua formação formal, e foi suficiente.

Na Hewitt & Tuttle, ele mantinha os livros com uma meticulosidade que deixava as pessoas nervosas e aprendeu por conta própria a economia do frete — o que custava mover uma coisa de um lugar para outro e por quê. Ele aumentou seu dízimo para dez por cento quando completou vinte anos. Em 1859, formou uma parceria com Maurice Clark e George Gardner em uma comissão de produtos agrícolas.

Rumo ao petróleo

À medida que os lucros das comissões de guerra diminuíam, os parceiros construíram uma refinaria nas zonas industriais de Cleveland em 1863. Em fevereiro de 1865, Rockefeller comprou a parte dos irmãos Clark por 72.500 dólares e formou a Rockefeller & Andrews. Ele chamou aquele dia de o que determinou sua carreira, e ele estava certo: em 1868, a firma operava a maior refinaria de petróleo do mundo.

Em 10 de janeiro de 1870, incorporou a Standard Oil of Ohio, com Henry Flagler entre seus associados, e começou a consolidar. O que se seguiu entre 1870 e 1872 é lembrado como o Massacre de Cleveland: a Standard Oil absorveu vinte e duas das vinte e seis refinarias concorrentes da cidade em quatro meses. Em 1880, ela detinha cerca de noventa por cento do refino americano.

Como ele fez isso

Duas coisas, funcionando juntas. A primeira era uma eficiência operacional genuína, e isso é frequentemente esquecido na narrativa. Rockefeller reduziu os custos fabricando seus próprios barris, instalando seus próprios oleodutos e recusando-se a jogar fora qualquer coisa — os resíduos que outros refinadores descartavam tornaram-se gasolina, óleo lubrificante, cera de parafina e vaselina, tudo vendido com lucro. O querosene ficou mais barato, ano após ano, e os americanos comuns tiveram luz.

A segunda foi uma alavancagem de um tipo menos admirável. Como a Standard enviava volumes que nenhum rival poderia aproximar, Rockefeller extraía descontos preferenciais das ferrovias, então usava a lacuna de custo resultante para apresentar aos concorrentes uma escolha entre vender para ele ou falir. Em 1882, seus advogados montaram o Standard Oil Trust, uma estrutura legal nova para o mundo, colocando as ações de quarenta e uma empresas nas mãos de nove administradores. Resolveu seu problema de coordenação e deu à língua inglesa uma palavra para ameaça corporativa.

O acerto de contas

O trust tornou-o o homem mais odiado da América. The History of the Standard Oil Company de Ida Tarbell, publicado em 1904, documentou as táticas caso a caso e continua sendo uma das obras de jornalismo mais consequentes já escritas. Em 1907, o juiz Kenesaw Mountain Landis multou a Standard Oil em 29.240.000 dólares, o máximo disponível, embora a multa tenha sido revertida em recurso. Em 15 de maio de 1911, a Suprema Corte considerou que a Standard Oil havia violado o Sherman Antitrust Act e ordenou que fosse dividida em trinta e quatro empresas separadas — os ancestrais da Exxon, Mobil e Chevron entre elas.

A dissolução deveria puni-lo. Em vez disso, as peças valiam muito mais separadamente do que juntas, Rockefeller detinha ações em todas elas e tornou-se substancialmente mais rico. Ele foi o primeiro bilionário americano em 1916.

Doando tudo

A partir da década de 1890, ele aplicou o mesmo método à filantropia, e os resultados não foram sentimentais. Ele doou 80 milhões de dólares para fundar a Universidade de Chicago. Estabeleceu o Instituto Rockefeller de Pesquisa Médica em 1901, agora Universidade Rockefeller; o General Education Board em 1903; a Comissão Sanitária Rockefeller em 1909, que se propôs a eliminar o ancilóstomo no Sul americano e conseguiu em grande parte; e a Fundação Rockefeller em 1913, dotada com 182 milhões de dólares. Suas doações passaram de 530 milhões de dólares em sua vida. Seu dinheiro financiou a campanha contra a febre amarela e, por meio do Relatório Flexner, reconstruiu a educação médica americana do zero.

Por que John é chamado de gênio

O talento era analítico e específico: Rockefeller podia ver a verdadeira estrutura de custos de uma indústria inteira quando todos os outros estavam olhando para o preço de um barril. Onde seus concorrentes pensavam em si mesmos como homens do petróleo, ele pensava em termos de um sistema com muitos insumos — frete, tanoaria, transporte, fluxos de resíduos, capital — e trabalhava cada um deles. Fazer seus próprios barris, instalar sua própria tubulação e converter resíduos de refinaria em produtos vendáveis não eram truques inteligentes, mas aplicações de um hábito mental. O Standard Oil Trust foi o mesmo hábito aplicado à lei: um instrumento inovador inventado porque as formas corporativas existentes não podiam conter o que ele havia construído. Pouquíssimas pessoas na história comercial foram capazes de manter uma indústria inteira em sua cabeça naquele nível de detalhe e ainda agir de forma decisiva.

Dois pontos adicionais apoiam a palavra. Ele aplicou a mesma análise à doação, inventando a fundação de pesquisa moderna — uma instituição que financia a busca sistemática de uma solução em vez de aliviar o sofrimento caso a caso — e a saúde pública não foi a mesma desde então. E seu julgamento sobre as pessoas era excepcional; economistas que estudam a Standard Oil apontam consistentemente a seleção de talentos ao lado do controle de custos como o motor de tudo.

O contra-argumento é inevitável e Tarbell o formulou definitivamente. Uma grande parte da vantagem da Standard não veio de ser melhor, mas de descontos ferroviários secretos que os concorrentes não podiam obter — uma vantagem não merecida usada para forçar vendas a preços que os vendedores não podiam recusar. A Suprema Corte concordou em 1911. O resumo de Ron Chernow é o mais justo disponível: seu lado bom era tão bom quanto seu lado mau era mau. Allan Nevins julgou sua fortuna a menos manchada das grandes fortunas da época, o que diz tanto sobre a época quanto sobre ele. Chame de gênio comercial e organizacional casado com uma crueldade genuína que o próprio homem, pagando dízimo o tempo todo, parece nunca ter reconhecido como tal.

Legado

Casou-se com Laura Celestia Spelman em 1864 — ela influenciou consideravelmente seu julgamento comercial — e eles tiveram quatro filhas e um filho, John Jr. Ele nunca bebeu ou fumou, ia à igreja duas vezes por semana e ensinava o estudo da Bíblia. Na casa dos cinquenta anos, sofreu de depressão e perdeu todo o cabelo devido à alopecia, passando a usar um tupee, e começou a dar moedas de dez centavos a estranhos e de cinco centavos a crianças.

Passou suas últimas décadas em Kykuit no Condado de Westchester e em The Casements em Ormond Beach, Flórida, e morreu de arteriosclerose em 23 de maio de 1937, faltando poucas semanas para os noventa e oito anos. Ele está enterrado no Lake View Cemetery em Cleveland, a cidade onde aprendeu a manter livros.

As empresas que ele foi forçado a abandonar ainda dominam a energia global. O modelo de fundação que ele inventou é como os bilionários doam dinheiro no século XXI. E a lei antitruste americana, a coisa construída especificamente para impedi-lo, ainda é a estrutura pela qual toda empresa dominante tem sido julgada desde então.