Johann Sigismund Elsholtz: A primeira agulha numa veia humana

São dezasseis páginas de latim, impressas em Berlim em 1665, que abrem a farmácia moderna. Clysmatica Nova — "novas clismáticas" — defendia que um medicamento poderia ser colocado diretamente numa veia e atuaria no corpo como se tivesse sido engolido, apenas mais rápido e com mais certeza. Johann Sigismund Elsholtz é geralmente creditado como a primeira pessoa a inserir uma seringa numa veia humana para fins terapêuticos. Ele também foi o alquimista e jardineiro do seu príncipe, e passou parte da sua carreira esperando que a transfusão do sangue de uma esposa para o seu marido pudesse melhorar o seu casamento. O século XVII não separava os seus génios dos seus excêntricos com antecedência.

Wittenberg, Königsberg, Pádua

Elsholtz nasceu a 26 de agosto de 1623 em Frankfurt an der Oder, em Brandeburgo, e estudou percorrendo o mapa intelectual da Europa protestante e além: Wittenberg, Königsberg e depois Pádua — a universidade italiana que tinha formado Vesálio e William Harvey e que ainda era a melhor escola anatómica do mundo. Obteve o seu doutoramento em 1653.

Os anos de Pádua importam enormemente para o que veio depois. Harvey tinha publicado a sua demonstração da circulação do sangue em 1628, e por volta da década de 1650 uma geração de médicos estava a entender o que isso significava. Elsholtz pertencia ao pequeno número que retirou a inferência prática sobre a qual ninguém tinha agido ainda: se o sangue é um circuito fechado que retorna ao coração, então qualquer coisa introduzida em qualquer lugar nesse circuito será carregada para toda a parte no corpo.

Botânico da corte do Grande Eleitor

Regressou ao norte e entrou ao serviço de Frederico Guilherme de Brandeburgo, o Grande Eleitor, como botânico, alquimista e médico da corte — três trabalhos que um leitor moderno separa e que uma corte do século XVII não o fazia. Em 1657, foi-lhe dada a supervisão dos jardins botânicos eleitorais em Berlim, Potsdam e Oranienburg.

Este foi um trabalho sério. O jardim da corte era uma instituição de pesquisa, o lugar onde as plantas medicinais eram cultivadas, identificadas e testadas, e Elsholtz usou-o. Em 1663, publicou Flora Marchica, um levantamento das plantas da Marca de Brandeburgo — uma flora regional numa época em que a botânica sistemática mal existia como disciplina. Botânicos mais tarde retribuíram o cumprimento nomeando o género Elsholtzia em sua homenagem, um grupo de mentas aromáticas que inclui a Elsholtzia ciliata.

Medindo o corpo

Antes das injeções veio um livro mais estranho. Anthropometria, publicado na década de 1650 e reeditado na década seguinte, era um estudo das proporções do corpo humano e a sua relação com a incidência de doenças, explicitamente dirigido a três públicos: artistas, astrólogos e estudantes de medicina.

Essa lista de leitores é um retrato perfeito de onde Elsholtz se situava na história intelectual. Ele media corpos com um cuidado genuíno, na crença de que a quantidade importava e que regularidades podiam ser extraídas dela — o instinto de um cientista. Ele também escrevia para astrólogos, porque a correspondência entre as proporções do corpo e os céus ainda era algo respeitável de se procurar. O método era moderno; a estrutura em torno dele não o era.

Clysmatica Nova

O livro de 1665 — expandido numa segunda edição em 1667 com gravuras — é onde o instinto valeu a pena. Elsholtz começou por distinguir as suas "novas clismáticas" das antigas. A injeção como tal não era nova: os médicos tinham há muito tempo empurrado fluidos para o reto, o ouvido, a bexiga. O que Elsholtz propôs foi a injeção na veia e na artéria, e ele compreendeu exatamente por que era diferente. A circulação de Harvey levaria a substância ao coração e, de lá, para tudo.

Ele trabalhou metodicamente, da descrição anatómica à experiência, e trabalhou primeiro em animais e depois em humanos. Os ensaios em animais usaram agentes drásticos; nas pessoas, restringiu-se aos mais suaves, e ele foi claro sobre a razão. Ele também sugeriu, numa linha que envelheceu tão mal como qualquer outra coisa na medicina do século XVII, que criminosos poderiam ser usados para as experiências mais perigosas.

Uma proposta no livro estava genuinamente à frente do seu tempo: que narcóticos administrados por via intravenosa poderiam tratar doenças do cérebro. Levaria quase dois séculos até que alguém pudesse agir sobre essa ideia corretamente, e a Biblioteca-Museu Wood de Anestesiologia mantém o seu volume como um documento fundador da sua área.

A fantasia da transfusão

Elsholtz também experimentou com transfusão de sangue, na mesma década em que Wren, Boyle e Lower o faziam em Inglaterra, e aqui a sua imaginação superou o seu julgamento de forma espetacular. Ele entreteve a teoria de que um marido poderia ser melhorado ao receber o sangue da sua esposa — que a vitalidade, temperamento e harmonia conjugal eram substâncias transferíveis que fluíam nas veias.

É fácil rir, e vale a pena resistir. A proposta está errada em todos os pontos, mas segue logicamente de uma premissa que todos na época defendiam: que o sangue carregava as qualidades da pessoa. Ninguém sabia sobre grupos sanguíneos; as transfusões neste período matavam pessoas de forma mais ou menos aleatória. Elsholtz estava a raciocinar corretamente a partir de premissas falsas, que é a condição normal da ciência antes de um campo ter os seus alicerces.

Por que Johann é chamado de génio

Nenhuma fonte contemporânea ou moderna chama Elsholtz de génio, e um dos estudos modernos definitivos sobre ele intitula-se, significativamente, "O trabalho negligenciado de Elsholtz sobre a injeção intravenosa". Esse desleixo é parte do caso: ele não foi um homem famoso na sua vida e não o tem sido desde então.

A qualidade que merece a palavra é a coragem inferencial. A circulação de Harvey foi conhecimento público por quase quarenta anos antes que alguém agisse sobre a consequência terapêutica mais óbvia, e a razão é que agir significava colocar uma agulha num ser humano vivo com base numa teoria. Elsholtz viu a implicação, projetou as experiências, trabalhou as evidências animais e depois fê-lo. Isso não é um lampejo de insight — o insight estava disponível para todos — é a disposição muito mais rara de seguir uma conclusão até ao interior de um corpo.

O contra-argumento é real e pesado. Ele estava errado sobre a transfusão de uma forma que soa a fantasia; a sua antropometria foi escrita em parte para astrólogos; ele foi empregado como alquimista e parece ter levado o papel a sério; e os seus ensaios humanos baseiam-se numa ética que incluía voluntariar prisioneiros para a versão perigosa. Ele não fundou nenhuma escola e não deixou sucessores. O que sobrevive é uma ideia correta e enorme, à qual chegou mais cedo do que qualquer outro e testada com mais rigor do que os seus contemporâneos conseguiram — a totalidade da terapia intravenosa comprimida em dezasseis páginas por um homem que passou o resto do seu tempo a cuidar dos canteiros de ervas do Eleitor.

Legado

Elsholtz morreu a 28 de fevereiro de 1688. Cada linha intravenosa, cada gotejamento, cada indução anestésica e cada infusão de quimioterapia descende do argumento que ele fez em 1665, e quase ninguém que beneficia delas ouviu o seu nome. Os seus escritos de destilação foram traduzidos para inglês por Thomas Shirley em 1677; a sua flora de Brandeburgo permanece um registro de uma paisagem alterada há muito tempo; os seus escritos de higiene, insistindo em ar e água limpos, comida sã e limpeza pessoal, eram conselhos mais próximos de serem úteis do que a maioria da medicina do seu século. E as mentas ainda carregam o seu nome, o que provavelmente teria agradado ao jardineiro da corte mais do que o crédito pela agulha.