Johan Rudolph Deiman: O médico de Amsterdã que separou a água

Em 1789, onze anos antes da invenção da bateria elétrica, dois homens de Amsterdã separaram a água usando apenas eletricidade estática e a reuniram queimando as partes. Johan Rudolph Deiman e Adriaan Paets van Troostwijk produziram faíscas em um tubo fino de água com uma máquina de fricção, coletaram o gás e mostraram que a combustão o devolvia ao estado de água. Foi a primeira eletrólise da água na história, realizada por um médico em exercício e um comerciante amador, trabalhando em um laboratório privado em um país que então deslizava para o caos político.

Um órfão na Frísia Oriental

Deiman nasceu em 29 de agosto de 1743 em Hage, na Frísia Oriental, filho de um advogado chamado Albertus Deiman e sua esposa Volke Hiddes. Sua mãe morreu quando ele era jovem; seu pai morreu por volta de 1758, deixando-o órfão no meio da adolescência. Ele foi aprendiz de um boticário em Leer — o ofício que colocava um menino sem pai mais perto do trabalho científico sem exigir dinheiro.

A botica era, no século XVIII, uma educação química excepcionalmente boa. Significava manipular reagentes diariamente, realizar destilações e cristalizações e aprender a manter uma preparação limpa. Deiman seguiu de lá para a Universidade de Halle, estudando medicina e filosofia sob a orientação de Adolph Böhmer e graduando-se em 1770 com uma dissertação sobre indicações vitais. Ele então se estabeleceu como médico em Amsterdã.

O círculo

A medicina pagava suas contas. A química era o que ele fazia com o resto de sua vida, e ele fazia isso em companhia. Sua longa colaboração com Adriaan Paets van Troostwijk definiu ambas as carreiras, e ao redor deles reuniu-se um pequeno grupo — incluindo o botânico e químico Nicolaas Bondt — que se encontrava para estudar química como amigos. Em 1791, formalizaram-no como De Bataafsche Societeit, a Sociedade Batava, que com o tempo cresceu para se tornar a Real Sociedade Química dos Países Baixos. Deiman havia sido eleito para a Hollandsche Maatschappij der Wetenschappen em Haarlem em 1783.

O grupo tinha uma causa. A química do oxigênio de Antoine Lavoisier estava destruindo a teoria do flogisto que organizara o assunto por um século, e o círculo neerlandês tornou-se o principal canal pelo qual o sistema antiflogístico entrou nos Países Baixos. O próprio Van Troostwijk havia abandonado o flogisto por volta de 1788. Esta não era uma posição científica neutra em 1790; era um compromisso partidário com uma revolução francesa na química, assumido por homens em uma república prestes a ser invadida pela França revolucionária.

Água

O experimento de 1789 é o trabalho que perdura. A água havia sido demonstrada como um composto do que hoje chamamos de hidrogênio e oxigênio apenas alguns anos antes, e a demonstração tinha ocorrido em uma direção: queimar os gases, obter água. Deiman e van Troostwijk fizeram o caminho inverso. Usando aparelhos elétricos do tipo que Martinus van Marum havia aperfeiçoado em Haarlem, eles decompuseram a água por faísca elétrica e coletaram o gás resultante, depois o recombinaram por combustão.

Essa prova de mão dupla — separar, juntar novamente, explicar tudo — é o que torna uma afirmação química vinculativa em vez de sugestiva. É também, embora ninguém pudesse ver isso em 1789, a forma ancestral de cada eletrolisador construído hoje para a produção de hidrogênio.

A dupla continuou. Em 1790, publicaram sobre a máquina elétrica e os experimentos que haviam realizado com ela, produzindo faíscas em uma variedade de gases e óxidos metálicos. A faísca no oxigênio produziu um cheiro forte que notaram sem entender — ozônio, que não seria nomeado ou identificado por mais meio século.

Líquido holandês

O outro produto durável do círculo foi um composto. Trabalhando com van Troostwijk e Bondt, Deiman preparou 1,2-dicloroetano a partir de cloro e gás olefiante (etileno), obtido pela ação de ácido sulfúrico concentrado sobre álcool. O resultado oleoso foi tão estreitamente identificado com o grupo que os químicos o chamaram de óleo holandês ou líquido holandês, e o nome permaneceu por gerações. O etileno foi por muito tempo conhecido como gás olefiante precisamente porque produzia este óleo. O composto foi um dos primeiros organoclorados já feitos deliberadamente, e a linhagem que parte dele leva diretamente à química industrial do século seguinte.

Por que Johan é chamado de gênio

A qualidade exibida no melhor trabalho de Deiman é experimental em vez de teórica: a capacidade de ver que um instrumento construído para um propósito — uma máquina eletrostática, essencialmente um dispositivo de demonstração física — poderia ser voltado para uma questão química e produzir uma resposta que ninguém havia extraído antes. Cruzar essa fronteira entre disciplinas, em uma era em que as disciplinas estavam apenas se formando, exigia um tipo particular de imaginação. O mesmo valia para a disciplina da prova: decomposição e ressíntese no mesmo artigo, para que o resultado não pudesse ser contestado.

O contra-argumento é substancial e merece ser declarado sem hesitação. Deiman nunca trabalhou sozinho. Cada um de seus resultados significativos carrega pelo menos outro nome, geralmente o de van Troostwijk, e os historiadores da química geralmente trataram van Troostwijk como o sócio sênior. Ele não propôs nenhuma teoria própria; ele era um executor e defensor excepcionalmente capaz da teoria de outra pessoa — a de Lavoisier. E sua conquista principal foi superada com brutal rapidez: dentro de onze anos, William Nicholson e Anthony Carlisle repetiram a eletrólise da água com a nova pilha de Volta, obtiveram os gases de forma limpa em eletrodos separados e fundaram efetivamente a eletroquímica. A versão de faísca estática de Deiman tornou-se uma nota de rodapé na história do que ela iniciou.

O que se mantém é a prioridade e o rigor. Ele foi o primeiro, ele foi cuidadoso, e o experimento que ele realizou em 1789 é o ponto de origem de uma tecnologia agora central para os planos energéticos do mundo. Essa é uma afirmação real, e não precisa ser inflada.

Legado

Perto do fim de sua vida, Deiman foi nomeado médico de Luís Bonaparte, instalado por seu irmão como Rei da Holanda — uma estranha honra final para um homem que passou sua carreira importando química francesa para uma república neerlandesa que já não existia. Ele morreu em 15 de janeiro de 1808, um ano após a nomeação.

A sociedade que ele ajudou a fundar sobrevive. Assim como a frase líquido holandês, ainda ocasionalmente usada para o 1,2-dicloroetano. E cada eletrolisador de hidrogênio sendo construído hoje descende, através de uma longa cadeia de melhorias, do momento em 1789 em que um médico em Amsterdã passou uma faísca por um tubo de água e viu a água se separar.