Joel Chandler Harris: O contador de histórias por trás do Tio Remus

Joel Chandler Harris construiu uma das franquias literárias mais vendidas da América do século XIX a partir de histórias que não inventou, contadas por pessoas escravizadas e anteriormente escravizadas cujos nomes a história mal registrou. Seus livros do Tio Remus tornaram o Br'er Rabbit (Irmão Coelho) um nome familiar em todo o mundo anglófono e influenciaram escritores desde Rudyard Kipling até Zora Neale Hurston. Eles também se tornaram, um século depois, um estudo de caso central sobre como autores brancos lucraram com a tradição oral negra enquanto apagavam seus verdadeiros criadores, uma crítica expressa mais agudamente por Alice Walker, que disse que Harris havia roubado sua herança folclórica afro-americana e a transformado em uma mercadoria editorial de um homem branco.

Um nascimento ilegítimo em Eatonton

Harris nasceu em 9 de dezembro, provavelmente em 1848 (algumas fontes indicam 1845), em Eatonton, Geórgia, filho de um pai trabalhador irlandês solteiro que abandonou a família e de uma mãe, Mary Harris, que o criou em grande parte sozinha em circunstâncias difíceis, um histórico de pobreza e marginalidade social dentro da sociedade branca do Sul que os biógrafos conectaram à sua posterior e complicada identificação com os marginalizados e, mais preocupantemente, com os contadores de histórias escravizados cujo material ele adaptou.

Aprendizado na plantação Turnwold

Por volta dos treze anos, Harris conseguiu um emprego como aprendiz de impressor no The Countryman, um jornal semanal publicado na plantação Turnwold perto de Eatonton. Foi lá, trabalhando e vivendo entre a população escravizada da plantação durante os últimos anos antes da emancipação, que Harris absorveu os contos de animais trapaceiros e os padrões dialetais que definiriam sua carreira. Mais tarde, ele identificou contadores de histórias específicos que moldaram seu material, incluindo homens chamados Tio George Terrell, Velho Harbert, e uma mulher chamada Tia Crissy, indivíduos cuja autoria criativa os livros de Harris creditaram apenas obliquamente, filtrada através da estrutura fictícia de um único narrador composto.

Uma carreira no jornalismo da Geórgia

Após Turnwold, Harris trabalhou em vários jornais da Geórgia e da Louisiana antes de ingressar no Atlanta Constitution em 1876, onde permaneceu por vinte e quatro anos, tornando-se uma das vozes mais proeminentes do jornal e, através de suas colunas, um importante formador de como o Sul do pós-guerra se representava aos leitores do Norte.

O Tar-Baby e o nascimento do Tio Remus

O personagem literário definidor de Harris surgiu da coluna do jornal em vez de um livro planejado: a história do "Tar-Baby" apareceu no Atlanta Constitution em 1879 e causou uma sensação imediata, levando Harris a coletar e expandir o material em Uncle Remus: His Songs and His Sayings (1880), que vendeu cerca de dez mil cópias nos quatro meses seguintes à publicação, um número extraordinário para a época. A estrutura do livro, um homem idoso anteriormente escravizado contando contos de animais trapaceiros (Irmão Coelho, Irmão Raposa, Irmão Urso) ao jovem filho de seu antigo dono de plantação, deu a Harris um dispositivo para apresentar o folclore oral afro-americano a um público branco de massa enquanto o inseria em uma estrutura narrativa nostálgica e idealizadora da plantação que suavizava e reformulava as origens do material. Harris publicou cerca de trinta e cinco livros ao longo de sua carreira, além de milhares de colunas de jornal, e editou a Uncle Remus's Magazine de 1907 até sua morte.

Um público internacional

Os contos do Tio Remus encontraram admiradores muito além do Sul americano; Rudyard Kipling foi um dos escritores que reconheceu a influência de Harris, e a estrutura de contos de trapaceiros que Harris popularizou alimentou um interesse transatlântico mais amplo no folclore da diáspora africana, mesmo quando os textos específicos através dos quais a maioria dos leitores encontrou esse folclore levavam o nome de autor de Harris em vez dos contadores de histórias escravizados que realmente o haviam originado e transmitido.

Por que Joel é chamado de gênio

Os admiradores creditam a Harris um ouvido genuíno para o dialeto e o ritmo oral, uma capacidade de transcrever a cadência, o tempo e a estrutura da narrativa oral para a página impressa com fidelidade suficiente para que os contos retivessem seu humor de trapaceiro e economia narrativa, mesmo filtrados pela pena de um autor branco; seus contemporâneos e folcloristas posteriores creditaram-no por ajudar a preservar contos de trapaceiros afro-americanos, com o Irmão Coelho à frente, que de outra forma poderiam ter sido perdidos para o registro histórico, já que ele estava transcrevendo material exatamente durante o período em que os contadores de histórias originais da tradição oral, pessoas anteriormente escravizadas, estavam envelhecendo e morrendo sem que suas histórias tivessem sido registradas em outros lugares. Esse argumento de preservação é real e foi feito seriamente por folcloristas que estudam as tradições narrativas da diáspora africana. Mas o contra-argumento não é uma nota de rodapé aqui; é central para qualquer relato honesto de Harris. A acusação de Alice Walker de que ele roubou sua herança e a transformou em uma mercadoria de um homem branco reflete uma crítica acadêmica bem fundamentada e de longa data: Harris lucrou enorme e pessoalmente com histórias que não eram suas, creditou sua origem apenas através de uma estrutura fictícia e nostálgica de plantação que lisonjeava a autoimagem branca do Sul em vez dos contadores de histórias reais, e nunca compensou ou nomeou substancialmente as pessoas, Tio George Terrell, Velho Harbert, Tia Crissy, entre outros, que realmente criaram e preservaram o material que ele vendeu sob sua própria assinatura. O gênero em si, um narrador anteriormente escravizado entretendo os descendentes de seus antigos proprietários com contos de animais alegres, foi lido por gerações de críticos como reforçando exatamente a mitologia sentimental da "plantação feliz" que ajudou a obscurecer a brutalidade da escravidão na memória branca do pós-guerra. Qualquer ouvido ou habilidade de transcrição que Harris possuísse operava dentro, e possivelmente a serviço, dessa distorção, razão pela qual seu legado permanece genuinamente contestado em vez de simplesmente celebrado.

Morte e reputação imediata

Harris morreu em 3 de julho de 1908, em Atlanta, tendo garantido, em sua própria época, um lugar entre os autores americanos de maior sucesso comercial do período do pós-guerra e uma reputação, amplamente inquestionada na época, como folclorista e humorista em vez de uma figura cuja relação com seu material de origem convidasse ao escrutínio.

Legado

A reputação de Harris seguiu um arco acentuado: celebrado em sua vida e por décadas depois como um preservador da cultura popular, ele se tornou no final do século XX um estudo de caso central e não resolvido em debates sobre apropriação cultural, autoria e a política racial da nostalgia na literatura americana. O filme da Disney de 1946 Song of the South, baseado vagamente no material do Tio Remus, foi posteriormente retirado de circulação devido aos seus próprios estereótipos raciais, uma controvérsia que estendeu e aguçou as mesmas críticas feitas aos textos originais de Harris. Os estudiosos hoje geralmente leem a obra de Harris como um documento que requer dois relatos simultâneos: um de um ato genuíno, embora imperfeito, de preservação do folclore, e outro de apropriação e enquadramento racial que não pode ser separado das histórias em si.