Joe Engle: O último homem a pilotar manualmente uma nave espacial

Em 29 de junho de 1965, um piloto de testes da Força Aérea de 32 anos impulsionou um avião-foguete X-15 a 280 600 pés sobre o deserto da Califórnia e tornou-se, por alguns breves minutos, o ser humano mais jovem a qualificar-se como astronauta. Dezesseis anos depois, ele fez algo que ninguém tinha feito antes nem depois: pilotou um ônibus espacial à mão, sem assistência de computador, desde Mach 25 até à aterragem na pista. Joe Engle continua a ser a única pessoa a ter pilotado tanto o X-15 como o ônibus espacial, uma distinção que lhe sobreviveu quando morreu em julho de 2024 como o último piloto sobrevivente do X-15.

Um rapaz da quinta do Kansas que queria voar

Engle nasceu a 26 de agosto de 1932, no Condado de Dickinson, Kansas, e obteve o bacharelato em engenharia aeronáutica pela Universidade do Kansas em meados da década de 1950 através do programa ROTC da Força Aérea, recebendo as suas asas de piloto em 1958. Entrou na escola de voo da Força Aérea em março de 1956 e pilotou F-100 Super Sabres com o 474.º Esquadrão de Caça na Base Aérea de George, na Califórnia, antes de ser selecionado em 1960 para a Escola de Pilotos de Pesquisa Aeroespacial na Base Aérea de Edwards — o programa de elite de pilotos de testes, então sob a influência de Chuck Yeager, o homem que tinha quebrado a barreira do som. Foi a porta de entrada que separou os pilotos de caça comuns do pequeno grupo de confiança para pilotar aeronaves experimentais até aos seus limites, e Engle passou por ela para testes de caça e sistemas antes da tarefa que o definiria.

Dezesseis voos até à borda do espaço

Em 1963, Engle foi designado como piloto de testes da Força Aérea no programa X-15, a aeronave movida a foguete que continua a ser o avião tripulado mais rápido de sempre. Dos seus dezesseis voos no X-15, três levaram-no acima da altitude de 50 milhas que a Força Aérea usava para definir o voo espacial, qualificando-o como astronauta enquanto ainda voava para as forças armadas em vez da NASA. O voo de junho de 1965 a 280 600 pés tornou-o, aos 32 anos, a pessoa mais jovem de sempre a ganhar asas de astronauta — um recorde que nunca foi batido, uma vez que o próprio programa X-15 foi retirado em 1968 e nenhum piloto tão jovem voou desde então num veículo a essa altitude sob essa definição.

A NASA selecionou Engle entre uma classe de dezenove pilotos em março de 1966, e ele já era incomum entre eles: o único candidato a astronauta selecionado que tinha, na prática, já voado no espaço. Serviu como piloto de reserva do módulo lunar para a Apollo 14 e foi designado para a tripulação da Apollo 17, a última aterragem lunar do programa — apenas para ser retirado do voo quando cortes orçamentais comprimiram as missões restantes e a NASA optou por levar um geólogo profissional, Harrison Schmitt, no seu lugar. Foi o mais perto que Engle esteve de caminhar na Lua, e perder o lugar para o único cientista-astronauta treinado do programa espacial foi, segundo a maioria dos relatos, a desilusão da sua carreira.

Comandando o ônibus espacial, duas vezes

O segundo ato de Engle chegou com o programa do ônibus espacial. Em 1977, comandou voos de teste de aproximação e aterragem do protótipo de orbitador Enterprise, libertado do topo de um Boeing 747 modificado para provar que o ônibus espacial podia planar até uma aterragem na pista. Comandou o segundo voo orbital do Columbia, STS-2, em novembro de 1981 — a primeira vez que qualquer nave espacial realizava uma segunda missão — e durante a reentrada assumiu o controlo manual do orbitador, pilotando-o à mão desde cerca de Mach 25 através da atmosfera até à aterragem, testando qualidades de manuseamento que nenhum piloto tinha tido oportunidade de sentir antes. Comandou uma segunda missão, STS 51-I a bordo da Discovery, em agosto de 1985, destacando três satélites de comunicações e realizando uma reparação em órbita de um satélite Syncom avariado.

Ao longo da sua carreira de voo, Engle registou mais de 14 000 horas no ar, cerca de 10 000 delas em jatos, em mais de 180 tipos de aeronaves diferentes, e 224 horas no espaço. Mais tarde, serviu como Assistente da Guarda Nacional Aérea junto do Comandante-em-Chefe no Comando Espacial dos EUA e continuou como consultor técnico para o programa da Estação Espacial Internacional da NASA até aos seus últimos anos.

Condecorações e reconhecimento

As honras acumularam-se ao ritmo dos voos: a Medalha de Serviço Distinto do Departamento de Defesa, a Medalha de Serviço Distinto da Força Aérea, a Cruz de Voo Distinto da Força Aérea com Folha de Carvalho, a Medalha de Serviço Distinto da NASA e a Medalha de Voo Espacial, o Troféu Internacional de Aviação Harmon, o Troféu Collier, o Troféu Espacial Goddard e o Troféu Espacial Geral Thomas D. White. Em 1964, a Força Aérea nomeou-o Jovem Oficial de Destaque do Ano e o Kansas nomeou-o Kansan do Ano; em 1982, a sua alma mater deu-lhe a sua maior honra, a Citação de Serviço Distinto da Universidade do Kansas. Foi introduzido no Hall da Fama da Aviação do Kansas, no Hall da Fama dos Astronautas e, em 2001, no Hall da Fama Nacional da Aviação, entre os quatro nomeados desse ano.

Morte e tributos

Engle morreu na sua casa em Houston, a 10 de julho de 2024, aos 91 anos, rodeado pela família, deixando a sua esposa Jeanie e os seus netos. O administrador da NASA, Bill Nelson, chamou-lhe "um piloto nato" que "ajudou os sonhos da humanidade a levantar voo" através de múltiplos programas de voos espaciais, elogiando a sua coragem e calor humano. O tributo da sua esposa enfatizou o mesmo que os colegas tinham dito durante décadas: uma facilidade instintiva e sem pretensões aos comandos de qualquer coisa com asas.

Por que Joe é chamado de gênio

A história de Engle não é de brilhantismo teórico; é um estudo de caso de uma habilidade física e percetiva extraordinariamente rara — a capacidade de sentir o comportamento de uma aeronave através do assento e da alavanca de comando mais rápida e precisamente do que os instrumentos ou, mais tarde, os computadores de bordo podiam modelá-lo, e de traduzir essa sensação em entradas de controlo sob condições que nenhum simulador de treino conseguia replicar totalmente. A reentrada a partir de Mach 25 envolve forças aerodinâmicas e térmicas violentas e variáveis, desde o hipersónico ao subsónico, numa única descida; a NASA tinha construído os sistemas do ônibus espacial para lidar com isso automaticamente, e deixar um humano pilotá-lo à mão na STS-2 foi, por si só, uma experiência para saber se a habilidade de pilotagem humana podia igualar ou exceder os próprios modelos da máquina. Engle fê-lo, uma vez, e ninguém precisou de o fazer desde então. Colegas e funcionários da NASA recorreram a "natural" em vez de "génio" para o descrever — a palavra que recorre nos tributos é instinto, não intelecto. O relato honesto é que se tratava de um ofício, refinado ao longo de uma década de voos de caça e pilotagem de testes antes de o X-15 e o ônibus espacial entrarem em cena, em vez de um único lampejo de intuição; o seu diploma de engenharia deu-lhe o vocabulário para descrever o que estava a fazer, mas foi a habilidade acumulada e corporizada de milhares de horas de voo que lhe permitiu fazê-lo. Essa distinção importa, e os próprios colegas de Engle teriam provavelmente insistido nela: o que ele tinha era mestria, ganha a custo e física, não génio no sentido abstrato — embora nas margens extremas da pilotagem de testes, os dois possam ser difíceis de distinguir.

Legado

A morte de Engle fechou por completo a memória viva do programa X-15; ele era o seu último piloto, e a sua reentrada STS-2 continua a ser a única descida totalmente manual de hipersónica até à aterragem que qualquer astronauta de ônibus espacial alguma vez voou. Entre um avião-foguete que tocou o espaço em 1965 e um orbitador que ele trouxe para casa à mão em 1981, a carreira de Engle abrange quase todo o arco da transição do voo espacial humano americano de aeronaves experimentais para naves espaciais reutilizáveis — uma ponte que um piloto teve a ocasião de atravessar duas vezes.