Joe Biden: Cinquenta anos até o Salão Oval

Em 18 de dezembro de 1972, um senador eleito de trinta anos de Delaware estava em Washington contratando pessoal quando chegou a notícia de Hockessin: um acidente de carro havia matado sua esposa, Neilia, e sua filha de um ano, Naomi, e deixado seus dois filhos pequenos no hospital. Ele prestou juramento ao lado da cama de hospital de Beau e disse aos colegas que pretendia renunciar; o líder da maioria, Mike Mansfield, convenceu-o a ficar por seis meses. Biden permaneceu trinta e seis anos, depois mais oito como vice-presidente, e então ganhou a presidência aos setenta e oito. Poucas carreiras americanas foram construídas tão completamente a partir da recusa em sair.

Scranton, Claymont e a gagueira

Joseph Robinette Biden Jr. nasceu em 20 de novembro de 1942 no St. Mary's Hospital em Scranton, Pensilvânia, o mais velho de quatro filhos em uma família católica irlandesa. Os Biden mudaram-se para Claymont, Delaware, em 1953, quando seu pai encontrou trabalho lá, e Delaware tornou-se a identidade da qual ele nunca se desfez. Formou-se na Archmere Academy em 1961, fez dupla graduação em história e ciência política na Universidade de Delaware em 1965 e obteve seu diploma de direito em Syracuse em 1968. A luta formativa de sua juventude foi a gagueira, que ele venceu memorizando e recitando Emerson e Yeats diante de um espelho — um exercício privado que produziu um estilo público de toda a vida: rítmico, repetitivo, propenso a correr à frente de si mesmo.

Trabalhou brevemente como estagiário em uma firma dirigida por um proeminente republicano, depois trabalhou como defensor público em Wilmington representando principalmente clientes afro-americanos antes de ingressar na prática de um advogado democrata e mudar sua filiação partidária. Em 1970, ele ganhou uma cadeira no Conselho do Condado de New Castle, concorrendo à esquerda de seu distrito em habitação pública.

O aprendizado mais longo em Washington

Biden destronou o popular titular republicano J. Caleb Boggs em 1972 com 50,5 por cento dos votos e uma campanha dirigida em grande parte por sua própria família. Ele chegou como o sétimo senador mais jovem da história americana e saiu como uma de suas figuras mais seniores, reeleito seis vezes, tipicamente perto de 60 por cento, viajando para casa em Wilmington pela Amtrak quase todas as noites durante trinta e seis anos — a origem do "Amtrak Joe".

Os martelos dos comitês o definiram. Ele foi membro sênior e depois presidente do Comitê Judiciário de 1987 a 1995, presidindo as audiências que afundaram a indicação de Robert Bork à Suprema Corte por 42-58 no plenário, e as audiências de Clarence Thomas de 1991, onde se recusou a chamar testemunhas adicionais corroborando Anita Hill e mais tarde expressou pesar diretamente a ela. Ele presidiu o Comitê de Relações Exteriores em 2001-2003 e 2007-2009. Foi coautor do projeto de lei de combate ao crime de 1994, cuja proibição de armas de assalto ele defendeu e cujas consequências de encarceramento ele passou a lamentar, e da Lei de Violência contra a Mulher, que ele chamou de sua legislação mais significativa. Em 1988, um aneurisma cerebral quase o matou e o manteve fora do Senado por sete meses.

Seu histórico não é uma linha reta. Ele votou contra a autorização da Guerra do Golfo em 1991 e a favor da autorização da Guerra do Iraque em 2002, chamando esse voto de erro em 2005. Ele se opôs ao transporte escolar por ônibus em meados da década de 1970 e votou a favor da Lei de Defesa do Casamento em 1996. Ele defendeu a intervenção nos Bálcãs que mais tarde chamou de seu trabalho de política externa do qual mais se orgulhava.

Duas campanhas fracassadas

Biden anunciou sua candidatura à presidência em 9 de junho de 1987, liderou o campo na arrecadação inicial de fundos e destruiu a campanha ele mesmo em setembro, pego reproduzindo sem crédito passagens do líder trabalhista britânico Neil Kinnock — além de empréstimos de Robert Kennedy e Hubert Humphrey, e alegações infladas sobre seu histórico acadêmico. Ele retirou-se em 23 de setembro. Sua tentativa de 2007-08 nunca superou um dígito; ele ficou em quinto lugar em Iowa e desistiu na mesma noite.

O número dois

Barack Obama o nomeou para a chapa em 22 de agosto de 2008 — o primeiro vice-presidente católico e o primeiro de Delaware. No cargo, Biden funcionou como o dissidente interno, um papel que o chefe de gabinete Rahm Emanuel creditou por quebrar o pensamento de grupo; ele perdeu a discussão interna sobre o aumento de tropas no Afeganistão em 2009, mas moldou reconsiderações posteriores. Ele supervisionou os gastos com infraestrutura da Lei de Recuperação, liderou o ponto sobre o Iraque até a retirada de 2011, conduziu a ratificação do Senado do Novo START, fez o acordo fiscal de dezembro de 2010 com Mitch McConnell e liderou as conversas que produziram a Lei de Controle Orçamentário de 2011. Em maio de 2012, ele disse na televisão que estava "absolutamente confortável" com o casamento entre pessoas do mesmo sexo, sem consultar a Casa Branca, e forçou o próprio anúncio de Obama em dias. Ele nunca deu um voto de desempate no Senado — o vice-presidente com mais tempo de serviço que nunca teve que fazer isso.

Beau Biden morreu de câncer cerebral em 2015. Em outubro, Biden anunciou que não concorreria em 2016.

A ponte

Ele entrou na corrida de 2020 em 25 de abril de 2019, descrevendo-se como "uma ponte, não como outra coisa" para uma geração mais jovem de democratas. Ele terminou em quarto lugar em Iowa e quinto em New Hampshire antes de uma vitória de mais de 28 pontos na Carolina do Sul, impulsionada por eleitores negros, mudar a corrida em uma semana; ele venceu dezoito das próximas vinte e seis disputas. Ele escolheu Kamala Harris em 11 de agosto de 2020 e derrotou Donald Trump em novembro seguinte — um resultado que Trump contestou com falsas alegações de fraude, certificado apenas depois que manifestantes invadiram o Capitólio em 6 de janeiro de 2021.

Governando aos setenta e oito

Empossado em 20 de janeiro de 2021, a pessoa mais velha a assumir o cargo, Biden assinou dezessete ordens executivas em dois dias — reintegrando o Acordo de Paris, revertendo a licença de Keystone XL, restaurando laços com a Organização Mundial da Saúde. Então veio a legislação: o Plano de Resgate Americano de 1,9 trilhão de dólares, uma lei bipartidária de infraestrutura, a Lei CHIPS e de Ciência, a Lei de Redução da Inflação, a primeira legislação federal significativa sobre armas em três décadas e a indicação de Ketanji Brown Jackson para a Suprema Corte. No exterior, ele executou uma retirada do Afeganistão que colapsou em uma tomada de poder caótica pelo Talibã, organizou sanções e armas para a Ucrânia e trouxe a Finlândia e a Suécia para a OTAN.

A política não seguiu os estatutos. A aprovação que começou em território majoritário afundou sob a inflação e nunca se recuperou. Após um desempenho amplamente criticado em um debate, Biden retirou-se da corrida de 2024 — o primeiro presidente em exercício a abandonar uma nomeação que ele já havia vencido efetivamente desde 1968.

Por que chamam Joe de gênio

Quase ninguém chama Biden de gênio, e as fontes confirmam isso: o descritor atribuído a ele não é intelecto, mas resistência. Ele é, nos registros, um estudante indiferente de sua própria biografia — ele exagerou sua classificação de classe e bolsa de estudos em 1987 e pegou as palavras de outro homem — e sua fluência verbal sempre esteve à frente de sua precisão. O que ele realmente possuía era mais raro em Washington do que brilho: uma resistência física e institucional que sobreviveu a um aneurisma cerebral, dois colapsos humilhantes de campanha e as mortes de uma esposa, uma filha e um filho, e o instinto de um legislador para o preço exato pelo qual um republicano negociaria. Esse instinto produziu a Lei de Violência contra a Mulher, a ratificação do Novo START, o compromisso fiscal de 2010 com McConnell e a Lei de Controle Orçamentário — acordos feitos por um homem que os senadores achavam difícil odiar. Seu sentimento pela temperatura emocional do país era igualmente incomum: o comentário sobre o casamento entre pessoas do mesmo sexo em 2012 estava à frente do presidente a quem ele servia. O contra-argumento honesto é severo. Ele julgou mal o Iraque em 2002, julgou mal as obrigações do Comitê Judiciário da era Bork para com Anita Hill, julgou mal o colapso afegão e — mais consequentemente — julgou mal sua própria capacidade de concorrer novamente aos oitenta e um anos. O timing político, não a potência cognitiva, foi seu dom, e ele falhou com ele no final.

Legado

Biden deixa um paradoxo: um presidente avaliado favoravelmente por acadêmicos por sua produção legislativa enquanto tinha baixo desempenho nas pesquisas com os eleitores que viveram isso, e uma carreira de cinquenta anos que atingiu seu cume apenas em seu ato final. Ele é a pessoa mais velha a servir como presidente, o ex-presidente vivo mais velho e um argumento incomumente literal a favor da persistência na vida pública — que comparecer, por décadas, é em si uma espécie de qualificação.