Jody-Anne Maxwell: A palavra que cruzou uma fronteira

A palavra era chiaroscurist (claroscurista) — um artista que trabalha com o forte contraste de luz e sombra. Na noite de 28 de maio de 1998, no Grand Hyatt em Washington, D.C., uma menina de doze anos de Kingston soletrou-a corretamente e tornou-se a primeira campeã nos setenta e um anos de história do Scripps National Spelling Bee a vir de fora dos Estados Unidos, e a primeira pessoa negra a vencê-lo. Duzentas e quarenta e oito outras crianças tinham começado a semana com ela. Ela não queria estar lá particularmente.

Um lar que já sabia soletrar

Jody-Anne Maxwell nasceu em 1986 em Kingston, Jamaica. A ortografia era algo familiar na família num sentido literal e competitivo: a sua irmã Janice tinha vencido o Campeonato Nacional de Ortografia da Jamaica em 1990, oito anos antes do percurso de Jody-Anne. Maxwell era aluna na Ardenne High School em Kingston, uma instituição que levava a disciplina suficientemente a sério para ter um treinador de ortografia de longa data no corpo docente — o Reverendo Glen Archer, um educador cujo nome é inseparável do improvável recorde da Jamaica numa competição inventada e dominada por americanos.

Maxwell qualificou-se para o Scripps ao vencer o concurso nacional da Jamaica. Pelos relatos recolhidos desde então, ela era uma participante relutante. A sua participação foi-lhe apresentada como um dever ligado ao seu cargo de aluna destaque, com a ameaça implícita de que recusar custar-lhe-ia o título. Archer, por sua vez, já tinha dito ao pai dela o que pensava: que ela tinha a capacidade de vencer tudo em Washington.

Washington, maio de 1998

O 71.º Scripps National Spelling Bee realizou-se a 27 e 28 de maio de 1998 no Grand Hyatt Washington. Duzentos e quarenta e nove concorrentes participaram, vindos de todos os Estados Unidos e de concursos de qualificação nas Bahamas, no México e na Jamaica. Oitenta e seis sobreviveram ao primeiro dia. Maxwell estava entre eles, depois estava entre os últimos e, por fim, ficou sozinha.

Prem Murthy Trivedi, um jovem de doze anos de Nova Jérsia que fazia a sua quarta aparição e o seu segundo vice-campeonato consecutivo, obteve o segundo lugar. Hirsh Sandesara, treze anos, de Northbrook, Illinois, foi terceiro. Maxwell levou um prémio em dinheiro de 10 000 dólares — o valor tinha acabado de ser duplicado desde os 5 000 dólares que vigoravam desde 1990 — mais um fundo educativo de 11 000 dólares. Nos registos do próprio concurso, ela está registada como a segunda campeã de fora dos cinquenta estados; no relato popular, e na estrutura que importava a milhões de pessoas a assistir, ela foi a primeira vencedora não americana e a primeira vencedora negra na história da competição.

O que aconteceu depois na Jamaica

A receção em casa foi de uma ordem diferente daquela que os campeões americanos recebem. Maxwell regressou a Kingston como uma celebridade nacional, acumulou uma série de honras locais e passou os anos seguintes como personalidade de radiodifusão: apresentou o KFC Quiz Show da Jamaica, inicialmente ao lado dos coapresentadores Dominique Lyew e Damar Pessoa, apresentando o programa até 2004. A sua fama estendeu-se às comunidades jamaicanas nos Estados Unidos, onde o facto de uma aluna de Kingston vencer todo o campo americano teve uma ressonância que nenhuma entrada de dicionário poderia explicar.

Também, em 1998, apareceu no Figure It Out da Nickelodeon, um programa de jogos cujo formato exigia que um painel de celebridades adivinhasse o talento oculto de uma criança. Maxwell deixou-os perplexos nas três rondas.

A regra que a seguiu

A sua vitória produziu um efeito burocrático que diz tanto sobre o concurso quanto sobre ela. Após queixas de que Maxwell tinha desfrutado de um tempo de preparação excessivo — dado que o concurso de qualificação da Jamaica tinha sido realizado muito mais cedo no calendário do que as regionais americanas —, o Scripps introduziu uma regra exigindo que os concursos de qualificação não ocorressem antes de 1 de fevereiro. A Jamaica foi subsequentemente desqualificada da competição. O país que produziu a campeã mais historicamente significativa do concurso foi, na prática, legislado para fora dele.

O longo segundo ato

Maxwell não construiu uma carreira baseada na vitória. Em 2009 estudava direito; em 2012 entrou na Norman Manley Law School na Universidade das Índias Ocidentais, campus de Mona; e em 2018 obteve um Doutoramento em Jurisprudência no Chicago-Kent College of Law no Illinois. É uma trajetória que se afasta quase deliberadamente daquilo por que é famosa — vinte anos desde um troféu de ortografia até um diploma de direito, com a celebridade intermédia tratada como uma fase em vez de uma plataforma.

Por que Jody-Anne é chamada de génio

Vale a pena ser direto sobre o que a ortografia competitiva realmente testa. Não é raciocínio, e não é criatividade. É um feito de memória, reconhecimento de padrões e inferência etimológica realizado sob pressão extrema: um soletrador de alto nível internalizou dezenas de milhares de palavras, juntamente com as convenções ortográficas que os empréstimos latinos, gregos, franceses e alemães trazem para o inglês, e pode reconstruir uma palavra desconhecida a partir do seu idioma de origem, da sua classe gramatical e de uma definição lida em voz alta. Chiaroscurist é soletrada corretamente por alguém que conhece o italiano chiaro e oscuro e como o inglês lidou historicamente com esse empréstimo específico. Essa é uma habilidade treinada, estreita e fisicamente pouco glamorosa — e é uma habilidade real, exigindo uma memória de trabalho e uma velocidade de recuperação que pouquíssimas crianças de doze anos possuem.

Nenhuma fonte nos registos mostra um cientista ou psicólogo a aplicar a palavra "génio" a Maxwell em qualquer sentido técnico. O que ela tem é um superlativo num concurso definido e a distinção histórica de ter sido a primeira. A confiança do seu treinador de que ela poderia vencer o nacional, e o título nacional anterior da sua irmã, apontam ambos para algo mais que a mitologia tende a obscurecer: o treino e o ambiente familiar fizeram um trabalho enorme aqui. Maxwell foi o produto de uma escola com um programa de ortografia invulgarmente bom, num país que tinha construído um pipeline para isso, num lar onde a competição já era familiar. Isso não diminui a sua conquista — 249 crianças chegaram a Washington e uma delas venceu — mas localiza-a com precisão. Ela foi uma praticante excecional de um ofício, não uma mente de uma natureza diferente.

Legado

A vitória de Maxwell é agora um ponto fixo em duas histórias separadas: a lenta mudança do Scripps Bee de um ritual regional americano para algo mais internacional, e o próprio relato da Jamaica sobre si mesma. O facto de a Jamaica ter sido posteriormente excluída da competição dá à história uma nota não resolvida — ela permanece, pelos termos que o Scripps impôs mais tarde, uma conquista que o concurso tornou impossível de repetir. A advogada em Kingston é uma nota de rodapé na maioria dos relatos. Esse deveria ser provavelmente o ponto: a criança de doze anos que podia soletrar chiaroscurist sob as luzes do estádio revelou-se alguém que simplesmente seguiu em frente e fez o que se seguia.