Jeanne Baret: A botânica disfarçada

Uma portaria real proibia a presença de mulheres a bordo de navios da marinha francesa. Assim, quando o botânico Philibert Commerson se juntou à circunavegação de Louis Antoine de Bougainville em 1766, a sua assistente embarcou no navio de abastecimento Étoile em Rochefort sob o nome de Jean Baret, atou o peito e realizou o trabalho. Quando regressou a casa, a filha de um trabalhador analfabeto da Borgonha tinha-se tornado a primeira mulher a dar a volta ao mundo — e tinha pessoalmente tratado uma grande parte dos seis mil exemplares de plantas que entraram para o herbário nacional francês.

Uma camponesa que aprendeu a ler

Jeanne Baret nasceu a 27 de julho de 1740 em La Comelle, na Borgonha. O seu pai, Jean, era trabalhador braçal e provavelmente analfabeto; a sua mãe morreu quando Jeanne tinha apenas quinze meses. Quase nada sobrevive da sua infância, e ela não reaparece nos registos até 1764 — altura em que já sabia escrever. Como obteve a sua educação é simplesmente desconhecido, e essa lacuna é a primeira medida das probabilidades contra as quais ela lutava.

O que ela tinha era a botânica prática do campo, o conhecimento da herborista sobre que plantas cresciam onde e para que serviam. Era exatamente o conhecimento que faltava a um botânico académico e de que ele precisava.

Commerson

Philibert Commerson, nascido em 1727, licenciou-se em medicina por volta de 1754 e era consumido pela botânica. A sua esposa morreu no parto em 1762 e, algures entre 1760 e 1764, Baret entrou para a sua casa como governanta. A relação tornou-se mais do que isso. Em 1764 ficou grávida e, a 22 de agosto, com cinco meses de gestação, fez a déclaration de grossesse (declaração de gravidez) que a lei francesa exigia de uma mulher grávida solteira. Recusou-se a nomear o pai — embora Commerson, que organizou os procedimentos ele próprio, fosse quase certamente o homem.

Um filho, Jean-Pierre, nasceu em dezembro desse ano. O casal mudou-se para Paris, onde Baret usou o pseudónimo Jeanne de Bonnefoy; a criança foi entregue ao Hospital dos Expostos de Paris em janeiro de 1765, colocada com uma ama de leite e morreu em março perto de Dreux. Um segundo filho, nascido em maio de 1766, desaparece completamente do registo.

Paris foi também onde a sua formação se tornou formal. Commerson certamente instruiu-a em botânica; frequentou as conferências públicas no Jardin du Roi e poderá ter aprendido desenho botânico com Françoise Basseporte.

Jean Baret, criado

Quando o convite para integrar a expedição de Bougainville surgiu em 1765, Commerson hesitou: estava cronicamente doente e dependia dos cuidados de Baret. Os regulamentos eram absolutos, por isso a resposta foi um disfarce. Inscreveu-se como criado e assistente botânico de Commerson sob o nome de Jean Baret, e no final de dezembro de 1766 juntaram-se ao Étoile em Rochefort, sob o comando do capitão François Chenard de la Giraudais.

Um golpe de sorte tornou o engano suportável: como o equipamento de Commerson era tão extenso, o capitão deu-lhes a sua própria cabine grande — o que significava instalações sanitárias privadas em vez das áreas partilhadas pela tripulação.

O trabalho em si era brutal, e a maior parte da parte física foi dela. Commerson sofria de enjoos violentos e de uma úlcera recorrente na perna. No Rio de Janeiro, com Commerson oficialmente confinado ao navio, coletaram a trepadeira florida que ele chamou Bougainvillea. Na Patagónia, enquanto a expedição esperava por vento através do Estreito de Magalhães, ela seguiu-o através de terreno selvagem e ganhou reputação entre a tripulação pela sua coragem e força. Commerson chamava-lhe a sua besta de carga.

Descoberta

Os relatos da sua exposição conflituam, e o conflito é em si revelador. Bougainville escreveu que rumores circulavam há algum tempo, mas que a verdade veio ao de cima no Taiti em abril de 1768, onde os taitianos a rodearam ao desembarcar e gritaram que ela era uma mulher; ele entrevistou-a a bordo do Étoile semanas depois. O cirurgião François Vives registou que, quando confrontada por La Giraudais, ela alegou ser um eunuco. Outros diários colocam a descoberta na Nova Irlanda em meados de julho, num incidente desagradável em que foi despida e "examinada" por um grupo de colegas de tripulação. Estudiosos modernos sugeriram que o observador taitiano Ahu-toru pode tê-la interpretado como mahu, um terceiro género — embora os taitianos tenham dito a James Cook em 1769 que uma mulher tinha estado nos navios de Bougainville.

Nas Maurícias, Commerson encontrou o seu velho amigo Pierre Poivre a servir como governador, e ele e Baret ficaram como seus convidados. Bougainville, que agora tinha uma mulher ilegal a bordo, muito provavelmente encorajou o arranjo. Provavelmente acompanhou Commerson em coletas em Madagáscar e Bourbon entre 1770 e 1772.

Estalajadeira, esposa, pensionista

Commerson morreu nas Maurícias em fevereiro de 1773, deixando a "Jeanne Baret, conhecida como de Bonnefoi, a minha governanta" 600 libras, os seus salários em atraso e a mobília do apartamento de Paris. Presa numa ilha comercial com Poivre chamado de volta a França, ela fez o seu próprio caminho: possuía propriedade em Port Louis desde 1770, geria uma taberna e em 1773 foi multada em cinquenta libras por servir álcool ao domingo.

A 17 de maio de 1774 casou-se com Jean Dubernat, um sargento do exército francês, trazendo uma quantia considerável de dinheiro próprio para o casamento. Partiram para França por volta de 1775 — e com essa chegada, ela completou a circunavegação. Em abril de 1776, peticionou ao Procurador-Geral e cobrou o que o testamento de Commerson lhe devia, e o casal comprou propriedade em Saint-Aulaye, na Dordonha.

Em 1785, o Ministério da Marinha concedeu-lhe uma pensão de 200 libras por ano. O documento é o que de mais próximo ela teve de uma medalha: "Jeanne Barré, por meio de um disfarce, circunavegou o globo num dos navios comandados pelo Sr. de Bougainville... O seu comportamento foi exemplar e o Sr. de Bougainville refere-se a isso com todo o crédito devido."

Morreu em Saint-Aulaye a 5 de agosto de 1807, aos sessenta e sete anos.

Por que Jeanne é chamada de génio

A qualidade a nomear aqui não é o brilho teórico — ela não publicou nada e não formulou nenhum sistema — mas uma competência de um tipo extraordinariamente raro e arduamente conquistado, mantido sob condições concebidas para torná-lo impossível. Começou analfabeta e camponesa, aprendeu a ler sozinha, absorveu a botânica formal em Paris além do conhecimento prático das plantas da sua classe, e depois executou o trabalho de campo de uma grande expedição científica largamente sozinha, porque o homem oficialmente responsável estava demasiado doente para deixar o seu beliche. Os botânicos que nomearam Solanum baretiae para ela em 2012 colocaram a improvabilidade em camadas claramente: "Uma mulher vestida de homem, uma botânica numa área dominada por homens e uma mulher da classe trabalhadora que viajou mais longe do que a maioria dos aristocratas do seu tempo." Quando a saúde de Commerson falhou, na avaliação deles, ela "foi responsável por todas as coleções." A carga da expedição de mais de seis mil espécimes encontra-se no Herbário Nacional Francês no Muséum National d'Histoire Naturelle.

O contra-argumento honesto é que a sua conquista foi de resistência, coragem e destreza em vez de intelecto — e que só podemos inferir a escala disso, porque tudo o que ela coletou foi creditado a Commerson e ela não deixou escritos para defender o seu caso. Como nota a citação moderna, "uma portaria real proibia as mulheres de estarem em navios da marinha francesa; preconceito e costume impediram a sua participação na ciência." O disfarce que a deixou fazer o trabalho é a mesma razão pela qual o trabalho não é seguramente seu. Chamá-la de génio da botânica exagera o que o registo sobrevivente pode provar. Chamá-la uma das pessoas mais formidablemente capazes a bordo de qualquer navio daquele século não o faz.

Legado

Commerson pretendia nomear um género malgaxe Baretia em sua honra, mas morreu antes de publicar. Levou dois séculos a corrigir. Polyscias baretiana, Solanum baretiae e Acalypha baretiae agora carregam o seu nome, e em dezembro de 2023 o botânico Martín E. Timaná descreveu Baretia lanata, criando um género expressamente em sua honra. O Jardim Botânico de Nova Iorque possui um espécime creditado a Commerson, mas que se acredita ter sido recolhido por ela. Em 2018, a União Astronómica Internacional nomeou uma cadeia montanhosa em Plutão Baret Montes. Ela foi uma das dez mulheres francesas homenageadas na cerimónia de abertura dos Jogos Olímpicos de Paris 2024, e foi proposta para inscrição na Torre Eiffel, cujos setenta e dois nomes gravados de cientistas são todos homens.