Jean-Philippe Baratier: O estudioso que morreu aos dezanove anos

Aos catorze anos, foi admitido como Mestre em Artes na Universidade de Halle e recebido na Academia Prussiana das Ciências — não como uma curiosidade, mas como membro. Nessa altura, já tinha traduzido um livro de viagens hebraico medieval e começado a compilar um dicionário de palavras hebraicas raras. Cinco anos depois, estava morto, tendo publicado onze obras e deixado uma pilha de manuscritos que nunca foram terminados. Samuel Johnson escreveu a sua biografia para a The Gentleman's Magazine no mesmo ano em que faleceu.

O método do ministro

Jean-Philippe Baratier — também conhecido como Johann Philipp Baratier — nasceu a 19 de janeiro de 1721 em Schwabach, perto de Nuremberga. O seu pai, François Baratier (1682–1751), era um ministro huguenote na igreja francesa de Schwabach; a sua mãe era Anne Charles. O agregado familiar era, por conseguinte, bilingue por circunstância, francês no culto e alemão na rua, e o pai era um homem profissionalmente empenhado em textos sagrados nas suas línguas originais.

O que François Baratier fez com o seu filho não foi uma tutoria convencional, mas uma experiência concebida de imersão. Ensinou o rapaz a ler e a escrever aos três anos, e fê-lo — de acordo com os registos — sem livros ou papel. Começou então a introduzir mais latim na conversa quotidiana, de modo a que a criança o absorvesse da mesma forma e ao mesmo tempo que as suas duas línguas maternas. O latim não era uma disciplina. Era uma terceira coisa falada à mesa de jantar.

A escada das línguas

A progressão que se seguiu está documentada com uma precisão invulgar para o período. Entre os três e os quatro anos, o latim chegou a par do francês e do alemão. Entre os quatro e os cinco anos, chegou o grego; aos cinco anos, conseguia traduzir textos históricos bíblicos do grego para o latim e, nessa mesma idade, «conseguia falar francês, latim e holandês com facilidade e ler grego fluentemente». Entre os cinco e os seis anos, foi introduzido o hebraico e, no espaço de um ano, dominava partes substanciais da Bíblia hebraica. Aos sete anos, «sabia todos os Salmos de cor» e conseguia traduzir passagens hebraicas difíceis com fluidez. No espaço de três anos após ter começado o hebraico, conseguia traduzir a Bíblia hebraica para latim ou francês — sendo a escolha da língua de destino, aparentemente, uma questão de indiferença para ele.

O método tem uma lógica que merece ser notada. Cada nova língua não foi introduzida como gramática, mas como um meio vivo, e cada uma foi ancorada a um corpo de texto que ele já conhecia noutra língua. Nunca aprendeu uma língua a frio; estava a aprender um novo conjunto de coordenadas para um território que já tinha mapeado.

Benjamim de Tudela

Por volta dos onze anos, traduziu o Itinerarium de Benjamim de Tudela a partir do hebraico — o relato do rabino do século XII sobre as suas viagens pelo Mediterrâneo, o Levante e mais além, um documento fundamental para o estudo das comunidades judaicas medievais. Este foi o momento em que deixou de ser uma criança que dava espetáculos e passou a ser um colaborador. Uma tradução é um artefacto público, verificável e citável. Ao contrário de uma recitação, pode estar errada e pode ser julgada.

Por volta do mesmo período, começou a recolher materiais para um dicionário de palavras hebraicas raras e difíceis, completo com observações críticas e filológicas. É o projeto menos glamoroso que se possa imaginar e o mais revelador: a lexicografia é o trabalho de estudiosos que pretendem ser úteis durante muito tempo.

Halle, e a Academia aos catorze anos

Aos catorze anos, foi admitido como Mestre em Artes em Halle, uma das universidades alemãs sérias do Iluminismo, e eleito para a Academia Prussiana das Ciências. A distinção entre estas duas honras é importante. Um diploma pode ser conferido a uma criança prodígio como um gesto. A pertença à Academia colocou-o entre o corpo científico e académico da Prússia e trouxe consigo uma expectativa de produção.

Os seus interesses alargaram-se então muito para além da filologia. Trabalhou em métodos de cálculo da longitude — o problema prático pendente da navegação do século XVIII, que atraía então a atenção de todos os matemáticos sérios da Europa. Reuniu materiais sobre a história do povo judeu e sobre antiguidades, sobre a Guerra dos Trinta Anos, sobre o antitrinitarismo e sobre antiguidades egípcias. Onze obras chegaram à publicação. Muitas mais permaneceram em manuscrito.

Morte aos dezanove anos

A sua saúde tinha sido sempre fraca. Sob o peso acumulado do trabalho, «cedeu completamente sob estes esforços», e morreu a 5 de outubro de 1740, aos dezanove anos. O veredito das fontes é invulgarmente direto: a erudição matou-o. Se isso é medicina ou moralização é impossível de estabelecer a esta distância, mas foi a leitura que os seus contemporâneos fizeram, e moldou a forma como foi lembrado.

Porque é que Jean-Philippe é chamado de génio

A faculdade em questão é linguística e filológica — uma capacidade extraordinária para a aquisição de línguas, combinada com a capacidade muito mais rara de converter essa capacidade numa produção académica disciplinada. Muitas crianças aprendem línguas rapidamente. Muito poucas as utilizam para produzir uma tradução de uma fonte primária medieval aos onze anos, ou para começar um léxico especializado antes da adolescência.

A prova mais forte é institucional e não anedótica, e é isso que separa Baratier da maioria dos prodígios do seu século. Halle fê-lo Mestre em Artes aos catorze anos. A Academia Prussiana das Ciências elegeu-o membro. Ambas eram instituições com reputações a proteger, julgando um candidato pelos padrões dos adultos. Existem onze obras publicadas. E quando ele morreu, Samuel Johnson — um homem não notoriamente generoso com o conhecimento dos outros — achou que a sua vida merecia ser escrita, surgindo uma nova biografia de Formey em Utrecht em 1741.

O contra-argumento honesto é que a sua realização assenta esmagadoramente na absorção e não na criação. Traduziu, compilou, catalogou e colecionou; o registo não lhe atribui uma descoberta, uma teoria ou um avanço intelectual duradouro. O seu trabalho sobre a longitude não conduziu a nada que sobrevivesse. O dicionário hebraico nunca foi terminado. É lembrado como um fenómeno de capacidade, não de contribuição — e a razão é simplesmente que morreu aos dezanove anos, antes que os materiais compilados pudessem tornar-se um corpo de pensamento. A posição honesta é que ele foi um prodígio da mais alta ordem documentada cuja estatura final nunca foi testada, porque não viveu o suficiente para ser testado.

Legado

Baratier sobrevive principalmente como prova — do que uma educação infantil concebida pode produzir e do pouco que garante. O método de imersão do seu pai parece surpreendentemente moderno e funcionou. O que não pôde fornecer foi tempo. Permanece como o estudioso infantil mais rigorosamente credenciado do século XVIII, Mestre em Artes e académico antes de poder deixar crescer a barba, e um aviso sobre o custo de tratar uma criança frágil como um recurso intelectual.