Jean Piaget: O rapaz que nunca parou de observar as crianças a pensar

Aos dezasseis anos, a investigação publicada por Jean Piaget sobre moluscos era tão bem conseguida que um museu lhe ofereceu um cargo de conservador, sem saber que o candidato ainda andava no liceu. Ele recusou, não porque tivesse perdido o interesse na observação minuciosa, mas porque encontrou algo ainda mais estranho para observar: a forma sistemática, errada, mas estruturada, pela qual as crianças raciocinam sobre o mundo. Essa redireção, das conchas para as mentes, produziu a teoria mais influente sobre a forma como um ser humano aprende a pensar.

Um lar de académicos junto ao lago de Neuchâtel

Jean Piaget nasceu a 9 de agosto de 1896 em Neuchâtel, na Suíça, o primeiro de três filhos de Arthur Piaget, professor de literatura medieval, e de Rebecca Jackson. Reza a história que a mãe acreditava que as precoces obsessões científicas do filho derivavam de tendências nervosas; o pai modelou diretamente a disciplina da erudição, e o jovem Jean absorveu-a cedo. Aos dez anos começou a passar horas no museu de história natural local a estudar espécimes de moluscos e, aos onze, tinha publicado uma curta nota científica sobre um pardal albino. A sua investigação sobre moluscos, publicada durante a adolescência, foi levada a sério por leitores adultos que não faziam ideia de que o seu autor era um escolar; aos dezasseis anos, a sua experiência tinha crescido tanto que o Museu de História Natural de Genebra lhe ofereceu um cargo de conservador enquanto ainda estava inscrito no ensino secundário. Obteve o seu doutoramento em ciências naturais na Universidade de Neuchâtel em 1918.

Da zoologia à psicologia do erro

Após o seu doutoramento, Piaget realizou trabalhos de pós-doutoramento em Zurique, onde trabalhou na clínica psiquiátrica de Eugen Bleuler e, segundo um relato, também estudou brevemente com Carl Jung, absorvendo a teoria psicanalítica no processo. Mudou-se depois para Paris em 1919 para estudar lógica e psicologia anormal na Sorbonne. A viragem na sua carreira ocorreu no laboratório Alfred Binet, em Paris, onde Piaget tinha a tarefa de administrar testes de inteligência normalizados, incluindo versões dos testes de raciocínio de Cyril Burt, a escolares franceses. Em vez de se limitar a classificar as respostas como corretas ou incorretas, Piaget ficou fascinado pelas respostas erradas em si, notando que as crianças da mesma idade tendiam a cometer erros surpreendentemente semelhantes, e que quando deixava as crianças explicarem o seu raciocínio, os seus erros seguiam uma lógica interna consistente em vez de uma confusão aleatória. Essa observação redirecionou toda a sua carreira: concluiu que as crianças não pensam como adultos pequenos e incompletos, mas raciocinam através de etapas qualitativamente diferentes.

A construção da teoria dos estádios em Genebra

Em 1921, aos vinte e cinco anos, Piaget aceitou um cargo de investigador em psicologia no Instituto Jean-Jacques Rousseau, em Genebra, publicando o seu primeiro artigo de psicologia no mesmo ano e argumentando que o raciocínio lógico se desenvolve através da própria interação da criança com o mundo, em vez de existir de forma inata desde o nascimento. Ao longo das décadas seguintes, formalizou isto numa teoria de quatro estádios do desenvolvimento cognitivo: um estádio sensoriomotor, desde o nascimento até cerca dos dois anos, em que os bebés aprendem através da experiência sensorial e motora direta e compreendem gradualmente a permanência do objeto, a compreensão de que as coisas continuam a existir mesmo fora da vista; um estádio pré-operatório, aproximadamente dos dois aos sete anos, marcado pelo surgimento do pensamento simbólico e da linguagem, mas também por um egocentrismo característico, uma incapacidade de assumir plenamente a perspetiva de outra pessoa; um estádio operatório concreto, aproximadamente dos sete aos onze anos, em que as crianças ganham raciocínio lógico sobre objetos tangíveis e compreendem a conservação, a ideia de que uma quantidade permanece a mesma apesar das mudanças na sua aparência; e um estádio operatório formal, a partir dos onze anos, em que o raciocínio abstrato e hipotético se torna possível. Chamou ao programa de investigação mais vasto construído em torno desta teoria "epistemologia genética", o estudo de como o conhecimento em si se origina e se desenvolve na mente em crescimento.

Um laboratório em casa

Piaget casou-se com Valentine Chatenay, uma das suas alunas de pós-graduação no Instituto Rousseau, em 1923. O casal teve três filhos — Jacqueline, Lucienne e Laurent — que Piaget e a sua esposa observaram com uma atenção exigente e sistemática desde a infância, utilizando a sua própria família como um estudo de caso longitudinal e publicando finalmente os resultados em cinco livros importantes. Os colegas apelidaram-no de "le patron", o chefe, descrevendo um homem intensamente disciplinado que supostamente começava a trabalhar às quatro da manhã, escrevia à mão durante quatro horas por dia, fazia longas caminhadas à tarde para refletir sobre as suas teorias e retirava-se para os Alpes suíços todos os anos para uma reflexão prolongada.

Décadas no centro da psicologia do desenvolvimento

Piaget passou de 1929 a 1967 a dirigir o Gabinete Internacional da Educação enquanto ocupava simultaneamente cargos académicos na Universidade de Genebra, e colaborou extensivamente com a psicóloga Bärbel Inhelder em pesquisas sobre a forma como as crianças raciocinam sobre velocidade, quantidade, geometria, espaço e tempo. Mesmo durante a ocupação alemã da França na Segunda Guerra Mundial, continuou a dar palestras no Collège de France. Em 1955, fundou o Centro Internacional de Epistemologia Genética na Universidade de Genebra, dirigindo-o até à sua morte, com apoio financeiro da Fundação Rockefeller a partir de 1956. Ao longo da sua carreira de seis décadas, foi autor de mais de sessenta livros e centenas de artigos.

Porque é que chamam génio a Jean

O argumento para chamar génio a Piaget baseia-se num hábito cognitivo específico e invulgar: uma paciência quase obsessiva para uma observação sustentada e próxima, primeiro de moluscos, depois dos erros dos seus próprios filhos, que a maioria dos investigadores teria tratado como ruído e que Piaget tratou, em vez disso, como dados primários. Esse hábito produziu uma teoria do desenvolvimento por estádios que ainda é ensinada em quase todos os cursos de introdução à psicologia e à educação em todo o mundo, e o prémio da Associação Americana de Psicologia de 1969 para ele elogiou precisamente isto — uma "perspetiva revolucionária sobre a natureza do conhecimento humano e da inteligência biológica". O contra-argumento honesto é real: os críticos notaram há muito tempo que as idades dos estádios de Piaget foram derivadas em grande parte de uma amostra pequena e culturalmente estreita, fortemente ponderada pelos seus próprios três filhos e pelos escolares suíços, e investigações transculturais posteriores descobriram que os seus estádios não se mantêm universalmente nas idades fixas que propôs, com diferenças socioculturais e educativas a produzirem variações significativas que o seu quadro subestimou. O génio de Piaget, então, parece menos um lampejo único de brilhantismo teórico e mais uma extraordinária disciplina de décadas de deteção de padrões nos erros das crianças que ninguém mais tinha pensado levar a sério.

Legado

Piaget permaneceu intelectualmente ativo até à sua morte em Genebra, a 16 de setembro de 1980, aos oitenta e quatro anos; mais de três mil pessoas compareceram ao seu funeral e foi enterrado ao lado da sua esposa sob um simples montículo de pedras. Recebeu mais de trinta doutoramentos honoris causa, incluindo de Cambridge e Harvard, juntamente com o Prémio Erasmus em 1972 e o Prémio Balzan em 1979. Décadas mais tarde, o seu quadro sobre como as crianças constroem ativamente o conhecimento através do envolvimento com o seu ambiente continua a moldar os métodos de ensino em sala de aula, a investigação sobre o desenvolvimento infantil e até mesmo a conceção de software educativo.