Jean Béliveau: O homem por quem Montreal comprou uma liga

Em 1953, os Montreal Canadiens queriam tanto um centro de Quebec que compraram toda a sua liga. A Canadian Arena Company adquiriu a Quebec Senior Hockey League diretamente e a converteu de amadora para profissional, o que significou que Jean Béliveau — que estava perfeitamente feliz em Quebec, ganhando mais do que a maioria dos jogadores da NHL — era agora um profissional, e um antigo acordo o obrigava a assinar com Montreal. É o recrutamento mais extravagante na história do esporte norte-americano, e foi uma pechincha.

Victoriaville

Joseph Arthur Jean Béliveau nasceu em 31 de agosto de 1931 em Trois-Rivières, o mais velho de oito filhos de Arthur Béliveau, eletricista da Shawinigan Water and Power, e Lorette Dubé. A família mudou-se para Plessisville quando ele tinha três anos e para Victoriaville quando tinha seis, onde conseguiu seus primeiros patins e onde jogou no rinque de quintal que seu pai inundava a cada inverno. Ele começou no hóquei organizado aos doze anos.

Ele era um jogador de beisebol bom o suficiente para que um contrato de liga menor lhe fosse oferecido aos quinze anos; sua família recusou. No mesmo ano, o gerente geral dos Canadiens, Frank Selke, o encontrou e pressionou-o a assinar um "formulário C" da NHL. Seu pai opôs-se aos termos, e o menino assinou um "formulário B" em seu lugar — um compromisso mais leve que o vinculava a Montreal apenas se ele se tornasse profissional. Ninguém imaginou que levaria sete anos e a compra de uma liga para cobrar isso.

A casa que Béliveau construiu

Ele jogou no juvenil pelos Victoriaville Tigres e depois, a partir de 1949, pelos Quebec Citadelles, terminando em segundo lugar na pontuação da liga atrás de Bernard Geoffrion. O jornalista Roland Sabourin deu-lhe o nome que pegou: "Le Gros Bill", após um filme de Quebec de 1949.

Em 1951, ele juntou-se aos Quebec Aces seniores e tornou-se, brevemente, o atleta mais famoso da província. Multidões lotavam o novo Colisée de Québec para vê-lo — o prédio foi apelidado de A Casa que Béliveau Construiu — e entre salário e endossos ele ganhava cerca de 20.000 dólares por ano, o que era um dinheiro sério na era da NHL de seis equipes. Montreal chamou-o duas vezes, em 1950–51 e 1952–53, para o máximo de jogos permitidos a um amador. Ele liderou a QSHL em pontuação em 1953 e ainda não mostrava interesse em se tornar profissional.

Daí a compra da liga. Béliveau assinou um contrato de cinco anos no valor de 105.000 dólares, o primeiro contrato de vários anos que Montreal já tinha dado a um recém-chegado.

O capitão

Ele tinha 1,90 m e pesava 93 kg numa época em que isso o tornava um gigante, e combinava isso com velocidade real, controle delicado do taco e um disparo de pulso que os goleiros lembravam. A observação de Bobby Hull era que os oponentes aproximavam-se dele com respeito visível. Em sua segunda temporada completa na NHL, ele estava entre os três maiores pontuadores da liga.

Em 1956, ele levou tanto o Troféu Art Ross como líder de pontuação quanto o Troféu Hart como jogador mais valioso; ele ganhou o Hart novamente em 1964. Ele terminou em segundo na votação para o Hart mais quatro vezes e em terceiro uma vez, segundo para o Art Ross duas vezes e terceiro quatro vezes. Em 1965, ele ganhou o primeiro Troféu Conn Smythe já concedido, como MVP dos playoffs.

Seus colegas de equipe elegeram-no capitão em 1961, e ele ocupou o cargo por uma década. Ele foi o quarto jogador da história a marcar 500 gols e o segundo a atingir 1.000 pontos. Ele terminou com 507 gols e 712 assistências — 1.219 pontos em 1.125 jogos da temporada regular — mais 176 pontos em 162 jogos de playoff, e aposentou-se em 1971 como o maior pontuador de todos os tempos dos Canadiens e o maior pontuador de playoff da NHL. Seu número 4 foi elevado às vigas em 9 de outubro de 1971, e o Hall da Fama renunciou ao seu período de espera para induzi-lo em 1972.

Dezessete copas

Ele ganhou dez Stanley Cups como jogador. Depois tornou-se vice-presidente e diretor de relações públicas dos Canadiens, um trabalho que ocupou por vinte e duas temporadas, e ganhou mais sete — 1973, 1976, 1977, 1978, 1979, 1986 e 1993. Dezessete campeonatos é o máximo que qualquer indivíduo ganhou no esporte, e iguala o recorde de Frankie Crosetti em todo o esporte profissional norte-americano.

O homem que disse não

Brian Mulroney ofereceu-lhe duas vezes um assento no Senado no início da década de 1990. Béliveau recusou, sob o fundamento de que os legisladores deveriam ser eleitos. Em 1994, Jean Chrétien ofereceu-lhe o cargo de Governador Geral do Canadá, a primeira vez que um jogador profissional de hóquei tinha sido solicitado. Ele recusou isso também, para ficar perto de sua filha Hélène e de suas duas netas, cujo pai tinha morrido por suicídio.

Ele fundou a Fundação Jean Béliveau para crianças desfavorecidas quando se aposentou em 1971 e entregou-a à Sociedade para Crianças Deficientes em 1993. Ele foi feito Companheiro da Ordem do Canadá em 1998 e Grande Oficial da Ordem Nacional de Quebec em 2010. Ele ameaçou renunciar ao Hall da Fama do Hóquei se a associação de Alan Eagleson sobrevivesse à sua condenação por fraude.

Por que Jean é chamado de gênio

A reputação de Béliveau repousa em duas coisas, apenas uma das quais é uma alegação cognitiva. A parte cognitiva é real: ele era um centro criador de jogadas cujas assistências (712) excediam confortavelmente seus gols (507) — a impressão digital de um jogador que via a jogada em desenvolvimento antes de qualquer outra pessoa e movia o disco para onde um companheiro de equipe estaria. Combinado com um corpo incomum, 1,90 m e 93 kg em uma liga onde isso era enorme, isso produziu um jogador que seu próprio companheiro de equipe Dollard St. Laurent descreveu dizendo: "Deveria haver duas ligas: uma para os profissionais e uma para Jean". Conn Smythe, não um homem sentimental e não um partidário de Montreal, chamou-o de "a melhor coisa que poderia ter acontecido ao jogo moderno".

A segunda coisa é o caráter, e é onde a palavra é esticada. Sua autoridade era moral tanto quanto atlética; sua própria formulação era que "seu bom nome é seu maior ativo", e o resumo de Michael Farber — "Jean Beliveau era o melhor eu do Canadá" — é sobre a autoimagem de uma nação, não a inteligência de um homem. O contra-argumento segue. Ele jogou pela dinastia mais dominante que o hóquei montou, e dez Copas são uma conquista de equipe antes de ser de um jogador. Em duas décadas ele ganhou um título de pontuação e dois prêmios MVP. O The Hockey News classificou-o em sétimo entre todos os jogadores da NHL em 1998 — extraordinário, e não o primeiro. O que Béliveau tinha, precisamente, era antecipação e uma ausência quase total de ego sobre usá-la.

Legado

Seus últimos anos foram difíceis: uma hospitalização cardíaca em 1996, um tumor no pescoço em 2000, derrames em 2010 e 2012, e câncer. Ele morreu em Longueuil em 2 de dezembro de 2014, com oitenta e três anos. Milhares desfilaram diante de seu caixão no Bell Centre e três primeiros-ministros compareceram ao funeral público na Catedral de Maria Rainha do Mundo. O Canada Post colocou-o em um selo, a Canadian Pacific nomeou uma estação em sua homenagem, os Canadiens criaram um troféu em seu nome para serviço comunitário, e ele foi capitão honorário da equipe nacional nas Olimpíadas de 2010. Ele já tinha recusado ser chefe de estado, o que é a honra mais reveladora.