James Hunt: Um ponto e uma vida inteira de problemas

Em Fuji, na última tarde da temporada de 1976 da Fórmula 1, sob chuva torrencial, James Hunt precisava de um quarto lugar para tirar o campeonato mundial de Niki Lauda. Ele sofreu um furo no pneu, perdeu tempo em um pit stop lento e voltou com sinais da equipe que ninguém conseguia ler. Ele terminou em terceiro. Isso lhe deu o título por um único ponto, e foi a última coisa em sua vida que correu tão bem. Ele tinha vinte e nove anos e tinha mais dezessete anos de vida pela frente.

Wellington e o Mini

James Simon Wallis Hunt nasceu em 29 de agosto de 1947 em Belmont, Surrey, o segundo de seis filhos do corretor da bolsa Wallis Hunt e sua esposa Susan; a linhagem paterna remontava ao industrial Sir William Jackson. Ele frequentou a escola preparatória Westerleigh em St Leonards-on-Sea e depois o Wellington College em Berkshire.

Ele passou no teste de condução aos dezessete anos e disse que sua vida «realmente começou». A obsessão surgiu quando ele assistiu ao irmão de seu parceiro de tênis, Simon Ridge, correr de Mini em Silverstone; Hunt comprou um Mini e levou-o para Snetterton. Em 1968, em um Russell-Alexis Mark 14, ele venceu sua primeira corrida de Fórmula Ford em Lydden Hill e estabeleceu recordes de volta em Brands Hatch. Na Fórmula 3 no ano seguinte, dirigindo um Merlyn Mark 11A com dinheiro da Gowrings, ele venceu repetidamente e recebeu um Prêmio Grovewood como um talento promissor.

Hunt o Acidente

O apelido o seguiu para fora das fórmulas júnior — «shunt» sendo gíria do paddock britânico para um acidente — e ficou porque rimava, não porque fosse estritamente verdade. Ele era agressivo e tendente a sobreviragem, mas não notavelmente mais propenso a acidentes do que seus contemporâneos. Uma colisão notória em 1970 com Dave Morgan em Crystal Palace terminou com Hunt absolvido por um tribunal do RAC e Morgan suspenso por doze meses.

A equipe do aristocrata

Em 1973, ele assinou com a Hesketh Racing, a equipe privada dirigida pelo Lorde Alexander Hesketh, que o paddock considerava uma festa de champanhe com um carro de corrida anexo. Hunt fez sua estreia no Grande Prêmio em Mônaco com um March 731 projetado por Harvey Postlethwaite, e conquistou pódios na Holanda e nos Estados Unidos em sua primeira temporada. Em 1974, com 15.000 libras por ano no Hesketh 308 construído para o efeito, ele derrotou a maior parte do campo da Fórmula 1 para vencer o Troféu Internacional de Silverstone, fora do campeonato.

Então, em Zandvoort em 1975, Hunt venceu o Grande Prêmio da Holanda — uma equipe privada sem um fabricante por trás superando os carros de fábrica, ainda um dos grandes resultados de azarão do esporte. Ele terminou a temporada em quarto. Em poucos meses, o dinheiro de Hesketh acabou e a equipe fechou.

1976

A McLaren o contratou de última hora com um honorário de 50.000 dólares mais uma parte do prêmio em dinheiro, intermediado por John Hogan da Marlboro, o que o tornou um dos campeões mundiais mais baratos que o esporte já produziu. A temporada foi um caos. Ele conquistou a pole no Brasil em um M23 reconstruído às pressas. Ele venceu na Espanha, foi desclassificado porque o carro foi considerado 1,8 centímetros largo demais, e teve a vitória restaurada após apelação. Ele colidiu com Lauda na primeira volta na Grã-Bretanha, venceu a corrida reiniciada e foi despojado dela mais tarde.

Então, em Nürburgring, Lauda bateu e quase morreu queimado. Hunt venceu o Grande Prêmio da Alemanha reiniciado e, ao longo das seis semanas de ausência e retorno doloroso de Lauda, reduziu uma liderança que parecia intocável — vencendo no Canadá e em Watkins Glen antes do final em Fuji, onde Lauda se retirou após duas voltas porque julgou as condições insustentáveis.

Hunt foi o último campeão mundial britânico até Nigel Mansell em 1992. Seu registro completo: 92 largadas em Grande Prêmio, 10 vitórias, 14 poles, 8 voltas mais rápidas, 23 pódios, um título.

O longo declínio

Nada depois de 1976 funcionou. Ele venceu em Silverstone e Watkins Glen em 1977, mas o M26 era pouco confiável, e ele acumulou multas por empurrar um fiscal no Canadá e por pular o pódio em Fuji. Em 1978, o efeito solo do Lotus 79 tornou a McLaren obsoleta e ele marcou oito pontos o ano todo. Em setembro daquele ano, em Monza, ele tirou Ronnie Peterson, um amigo próximo, de um Lotus em chamas após um acidente na primeira curva; Peterson morreu no hospital, e Hunt passou anos culpando Riccardo Patrese antes que evidências em vídeo o inocentassem. Em 1979, ele se mudou para a Walter Wolf Racing, achou o carro sem esperança e seu entusiasmo desapareceu, e anunciou sua aposentadoria em Mônaco em 8 de junho — seis anos, quase no dia, após sua estreia no mesmo circuito.

A cabine de comentários

Jonathan Martin o convidou para a cabine de Grande Prêmio da BBC, onde ele se sentou ao lado de Murray Walker por treze anos até sua morte. Ele fez sua estreia em Mônaco em 1980 com a perna engessada apoiada no colo de Walker e duas garrafas de vinho dentro dele, e frequentemente chegava minutos antes da largada. Ele uma vez agarrou a gola de Walker em uma briga pelo microfone. Ele também era, inequivocamente, bom: seco, tecnicamente culto e ferozmente intolerante com pilotos que não faziam seu trabalho. Ele chamou as desculpas de René Arnoux de «besteira» ao vivo no ar e descreveu Jean-Pierre Jarier como um «ignorante absoluto», um «tolo francês» com a «idade mental de dez anos». Ele também doou silenciosamente seus honorários das transmissões sul-africanas da era do apartheid para organizações anti-apartheid lideradas por negros.

Por que James é chamado de gênio

O caso de Hunt é habilidade física, não intelecto: controle do carro no limite. Vale a pena definir, porque a versão popular está errada. «Hunt the Shunt» implica imprudência; o melhor testemunho diz o contrário. Lauda, que tinha todos os motivos para não ser generoso, disse: «Nós éramos grandes rivais, especialmente no final da temporada [de 1976], mas eu o respeitava porque você podia dirigir ao lado dele — 2 centímetros, roda a roda, por 300 quilômetros ou mais — e nada aconteceria. Ele era um verdadeiro piloto de ponta na época». Isso descreve precisão milimétrica sustentada por horas, do único homem qualificado para julgá-la. John Hogan acrescentou uma segunda dimensão: «James foi o único piloto que já vi que tinha a vaga ideia sobre o que realmente é preciso para ser um piloto de corrida» — uma afirmação sobre autoconhecimento, não sobre velocidade. Seu olho era bom fora da pista: derrotado por um desconhecido em uma corrida de Fórmula Atlantic em 1976, ele arranjou um assento na McLaren para Gilles Villeneuve.

O contra-argumento é sério. Hunt venceu um campeonato, por um ponto, em uma temporada que seu rival perdeu devido a uma lesão catastrófica e terminou retirando-se da decisão; a Britannica observa que alguns consideraram o título comprometido exatamente nesses fundamentos. Dez vitórias em noventa e duas largadas é bom, não ótimo. Ele era indisciplinado, perdeu o interesse em 1979, desistiu aos trinta e um anos e não era um inovador técnico. A palavra «gênio» não aparece nas fontes; o que aparece é «piloto de ponta», que é mais modesto e melhor merecido.

Legado

Hunt afirmou ter dormido com 5.000 mulheres, viveu como exilado fiscal na Espanha, casou-se duas vezes e divorciou-se duas vezes, perdeu 180.000 libras na Lloyd's e sofreu depressão periódica após parar de correr. Ele recusou 2,6 milhões de libras de Bernie Ecclestone para voltar em 1982. Em 14 de junho de 1993, ele telefonou para Helen Dyson, com quem vinha saindo discretamente há quatro anos, e a pediu em casamento. Ele morreu de ataque cardíaco em sua casa em Wimbledon nas primeiras horas da manhã seguinte, aos quarenta e cinco anos. Stirling Moss e Alexander Hesketh falaram no funeral. O veredito de Lauda foi o que perdurou: ele não ficou surpreso, apenas triste, e Hunt foi o único homem que ele já invejou. Ele foi incluído no Motor Sport Hall of Fame em 2014, um ano depois de Chris Hemsworth interpretá-lo em Rush.