James A. Garfield: O estudioso que morreu cedo demais

No dia 1 de abril de 1876, um membro em exercício da Câmara dos Representantes dos Estados Unidos publicou uma prova original do teorema de Pitágoras no New-England Journal of Education. Construiu-a a partir de um trapézio com bases a e b e altura a+b, calculou a área da figura duas vezes — uma vez como um todo, outra como a soma de três triângulos retângulos — e deixou a álgebra fazer o resto. O congressista era James Abram Garfield. Cinco anos depois, era presidente dos Estados Unidos; onze semanas mais tarde, estava a morrer de infeções que os seus próprios médicos lhe tinham provocado.

Uma quinta sem pai perto de Cleveland

Garfield foi o mais novo de três filhos sobreviventes nascidos a 19 de novembro de 1831 no Condado de Cuyahoga, Ohio. O seu pai, Abram, morreu quando James era ainda um bebé, deixando a sua mãe viúva, Eliza, a gerir uma quinta em dificuldades nos arredores de Cleveland. A pobreza não era sentimental; era estrutural e moldou tudo o que se seguiu.

Aos dezasseis anos, fugiu para trabalhar nos barcos de canal que faziam a rota entre Cleveland e Pittsburgh. A aventura durou seis semanas, durante as quais caiu à água catorze vezes e acabou por contrair uma febre que o mandou para casa. O Miller Center regista o episódio como o ponto de viragem da sua vida: convenceu-o de que o seu futuro residia no trabalho intelectual em vez do manual.

Zelador, estudante, presidente de faculdade

Inscreveu-se na Geauga Academy, pagando os seus estudos como carpinteiro e professor primário. De 1851 a 1854, estudou no Eclectic Institute em Hiram, Ohio, mantendo-se como zelador da escola. Em 1854, entrou no Williams College em Massachusetts como aluno do terceiro ano e graduou-se com distinção em 1856. Em 1850, tinha passado por uma conversão religiosa e juntou-se aos Discípulos de Cristo, um compromisso que o tornaria um pregador leigo tanto quanto um estudioso.

O Eclectic Institute aceitou-o de volta como instrutor de línguas clássicas e, em 1857 — aos vinte e cinco anos, um ano após terminar o curso — era o seu presidente, um cargo que ocupou até 1861. Em 1858, casou-se com Lucretia "Crete" Rudolph, uma antiga colega de turma no Instituto e, segundo a descrição do Miller Center, uma mulher intelectualmente realizada por direito próprio. Em 1861, passou no exame da ordem do Ohio à força de estudo privado, sem nunca ter frequentado uma faculdade de direito.

O major-general mais jovem

A política chegou cedo. Fez campanha pelo republicano John C. Frémont em 1856 e, em 1859, tornou-se o membro mais jovem da legislatura do Ohio. Em meados de agosto de 1861, organizou o 42.º Regimento de Infantaria do Ohio e, em janeiro de 1862, obteve uma vitória em Middle Creek com uma brigada em desvantagem numérica que ajudou a garantir o leste do Kentucky para a União. Em Chickamauga, em setembro de 1863, realizou uma famosa cavalgada sob fogo inimigo. Serviu como chefe de estado-maior do general William S. Rosecrans e ascendeu a major-general — o oficial mais jovem a ocupar esse posto.

Tinha sido eleito para a Câmara em novembro de 1862 sem fazer campanha pelo lugar. Em dezembro de 1863, renunciou à sua comissão para o ocupar.

Oito mandatos e uma reputação de aritmético

Garfield sentou-se no Congresso durante oito mandatos e tornou-se a autoridade da câmara em matérias monetárias. Era um homem da moeda forte que queria uma moeda apoiada pelo ouro, opunha-se à cunhagem ilimitada de prata e ao papel-moeda sem lastro, defendia taxas alfandegárias moderadas adaptadas aos seus eleitores rurais e opunha-se aos sindicatos e aos programas de assistência federal. Aceitou 329 dólares em ações do Crédit Mobilier, o escândalo da empresa de construção que ensombrou uma geração de republicanos. Na comissão eleitoral de 1876, votou a favor de atribuir os disputados eleitores do Sul a Rutherford B. Hayes. Sob Hayes, tornou-se líder da minoria republicana e construiu uma reputação de mediador entre as fações em conflito do partido, os Stalwarts e os Half-Breeds.

Duzentos dias

Na convenção republicana de 1880, Garfield era um candidato inesperado que acumulou uma fatia crescente dos votos até que a nomeação recaiu sobre ele. Derrotou o democrata Winfield S. Hancock naquela que o Miller Center chama a eleição mais renhida de que há registo, vencida pela margem mais estreita — e só a ganhou porque o chefe de Nova Iorque, Roscoe Conkling, o apoiou, depois de Garfield concordar em consultar Conkling sobre as nomeações do partido.

Recusou-se então a ceder à pressão dos Stalwarts quando escolheu o seu gabinete. Conkling renunciou ao seu lugar no Senado em protesto. Foi o ato definidor da presidência, uma afirmação de que o presidente, e não a máquina partidária, distribuía os cargos federais. Os historiadores não trataram todo o historial como heroico: o historiador Justus Doenecke argumenta que a substituição de Merritt por Garfield o mostrou "não apenas carente de discernimento, mas agindo ele próprio como um distribuidor de favores" e que se tornou cada vez mais dependente do seu secretário de Estado, James G. Blaine.

Oitenta dias de médicos

Na manhã de 2 de julho de 1881, às nove e meia, Charles Julius Guiteau disparou duas vezes contra as costas do presidente com um revólver British Bulldog .442 na estação ferroviária de Baltimore e Potomac em Washington. Guiteau era um pretendente a cargo delirante, convencido de que um dos seus discursos de campanha tinha dado a vitória a Garfield e que lhe era devido um consulado em Viena ou Paris; reclamou instrução divina e disse: "Deixo a minha justificação a Deus."

Uma bala roçou o ombro. A outra passou perto da coluna vertebral e alojou-se atrás do pâncreas. Não tinha de ser fatal. Médicos liderados por D. W. Bliss sondaram-na repetidamente com instrumentos não esterilizados; Alexander Graham Bell construiu um detetor de metais para localizar a bala e foi limitado por Bliss a procurar no lado errado do corpo. Durante setenta e nove dias, Garfield caiu de 210 para 130 libras, alucinando, sético, incapaz de reter comida. Morreu em Elberon, Nova Jérsia, a 19 de setembro de 1881, de rotura de aneurisma da artéria esplénica após sépsis e pneumonia brônquica. A autópsia mostrou que os médicos tinham aberto um canal de infeção totalmente novo. Guiteau foi considerado culpado de homicídio a 25 de janeiro de 1882 e enforcado a 30 de junho.

Porque é que James é chamado génio

A palavra associa-se a Garfield por uma razão incomum entre os presidentes: deixou para trás uma peça de matemática original. A sua prova trapezoidal de 1876 do teorema de Pitágoras não é um exercício escolar, mas uma construção genuinamente elegante, descrita pelo matemático e historiador Howard Eves como uma "prova muito bonita" — um elogio elevado num campo que catalogou centenas de provas do mesmo teorema. A qualidade subjacente é uma rara velocidade intelectual: um fugitivo de barco de canal que aprendeu sozinho até ao Williams College, dominou o latim e o grego o suficiente para os ensinar, dirigiu uma faculdade aos vinte e cinco anos, estudou sozinho até à ordem dos advogados do Ohio e tornou-se o principal perito do seu partido em moeda — tudo antes dos cinquenta anos.

O contra-argumento é severo e deve ser declarado. Garfield governou durante apenas duzentos dias, e o veredito de Doenecke é que morreu "politicamente não testado". Doenecke duvida que pudesse ter lidado com a recessão que começou em 1881, dadas as suas convicções de moeda forte e laissez-faire, e descobre-o a agir como um distribuidor de favores na própria luta pelo patronato que fez a sua reputação. Garfield também tinha aceitado dinheiro do Crédit Mobilier. Nenhum historiador sério o classifica entre os grandes presidentes, porque quase não há presidência para classificar. O ponto mais agudo de Doenecke é o mais frio: uma morte precoce pode ter servido a reputação de Garfield, permitindo que seja lembrado como um mártir em vez de julgado pelos resultados. O génio é real e está documentado no papel — mas é o génio de um estudioso e autodidata, não de um estadista comprovado.

Legado

A sua morte fez o que a sua vida não conseguiu. A repulsa nacional perante um presidente morto por um pretendente a cargo dececionado quebrou as defesas políticas do sistema de patronato e levou a Lei de Reforma do Serviço Civil Pendleton a tornar-se lei a 16 de janeiro de 1883, substituindo o favorecimento por exames de mérito. Continua a ser, como diz o Miller Center, o maior legado de Garfield — o impacto da sua agonia.