James Barry: O segredo mais bem guardado do exército

Durante quarenta e seis anos, James Barry ocupou um dos cargos médicos mais altos do Exército Britânico, realizou cirurgias pioneiras em três continentes e discutiu de forma tão veemente com Florence Nightingale que a deixou furiosa em seu diário. Somente após sua morte em um quarto alugado em Londres, em 1865, uma faxineira que preparava seu corpo descobriu o fato de que ele havia passado toda a sua vida adulta garantindo que ninguém mais descobrisse: que o cirurgião nascido como Margaret Anne Bulkley havia construído uma das carreiras médicas mais formidáveis da época sob um nome e uma identidade de sua própria escolha.

Uma reinvenção deliberada

Barry nasceu por volta de 1789 em Cork, Irlanda, filho de Jeremiah e Mary Anne Bulkley, e foi batizado como Margaret Anne. Quando as finanças da família colapsaram, mudaram-se para Londres em 1804 buscando ajuda do tio de Barry, o célebre pintor da Royal Academy James Barry, que inicialmente recusou; sua morte em 1806 finalmente deixou uma herança que tornou possível um novo caminho. Em 1809, Barry havia adotado um nome e identidade masculinos e matriculado na Faculdade de Medicina da Universidade de Edimburgo. Contemporâneos ali notaram sua baixa estatura, compleição franzina e voz fina, e alguns suspeitaram que ele fosse simplesmente um menino muito jovem em vez de um homem adulto — uma suposição que, independentemente de sua precisão, protegia o engano em vez de expô-lo. Quando o senado universitário hesitou em conceder um diploma a alguém que parecia tão jovem, o Conde de Buchan interveio em nome de Barry, e em 1812, Barry qualificou-se como Doutor em Medicina com uma tese sobre hérnia femoral.

Reformas sob o sol da Colônia do Cabo

Barry juntou-se ao Exército Britânico como assistente hospitalar em 1813 e foi destacado para a Cidade do Cabo em 1816, onde se associou estreitamente ao governador colonial, Lorde Charles Somerset — uma relação que alimentou fofocas na época e ajudou a impulsionar Barry ao cargo de Inspetor Médico Colonial em 1822, uma ascensão extraordinária para um oficial tão jovem. Ao longo de uma década no Cabo, Barry promoveu reformas que a maioria de seus contemporâneos considerava que não eram da conta de um cirurgião: melhorias no fornecimento de água e saneamento para a colônia, e melhor tratamento médico para pessoas escravizadas, prisioneiros e pacientes em asilos, populações que a maior parte do establishment médico colonial simplesmente ignorava. Foi também no Cabo que Barry realizou uma das primeiras cesarianas registradas nas quais tanto a mãe quanto a criança sobreviveram à operação — uma verdadeira raridade cirúrgica em uma era anterior a técnicas antissépticas ou anestesia confiável, comemorada quando a família agradecida deu ao recém-nascido o nome de James Barry Munnik em sua homenagem.

Uma carreira abrangendo o Império

Os postos de Barry ao longo das décadas seguintes liam-se como um mapa do Império Britânico nos seus pontos mais distantes: Maurício, Jamaica, Santa Helena, as Índias Ocidentais, Malta, as Ilhas Jônicas e o Canadá. Ele ascendeu constantemente na hierarquia médica do exército — Cirurgião das Forças em 1827, Oficial Médico Principal em 1840, Inspetor-Geral Adjunto de Hospitais em 1851 e, finalmente, Inspetor-Geral de Hospitais em 1857, o segundo cargo médico mais alto de todo o Exército Britânico. Em Corfu, durante o período da Guerra da Crimeia, Barry supervisionou o tratamento de centenas de soldados feridos, com relatos contemporâneos atribuindo-lhe a recuperação de mais de quatrocentos homens ao serviço ativo em tempos de recuperação incomumente curtos. Seu único encontro documentado com Florence Nightingale, durante a guerra, correu mal: testemunhas descreveram Barry repreendendo-a publicamente sobre assuntos sanitários em frente a um pátio de hospital cheio de maqueiros, um encontro que Nightingale lembraria mais tarde com aberto desprezo, escrevendo que ninguém a tratara tão rudemente — sem saber, como todos os outros na época, quem exatamente a havia repreendido.

Morte e revelação

Barry foi forçado à aposentadoria em 1859 por motivos de saúde e morreu de disenteria em Londres em 25 de julho de 1865. A faxineira contratada para preparar seu corpo encontrou, segundo seu próprio relato, um corpo que não correspondia à identidade que Barry havia apresentado por mais de meio século, juntamente com o que ela descreveu como marcas sugerindo que ele havia, em algum momento, dado à luz. O médico de Barry, o Major D. R. McKinnon, que assinou o atestado de óbito, disse mais tarde sob pressão que não sabia e nunca havia perguntado se Barry era "homem, mulher ou hermafrodita" — uma declaração geralmente lida menos como ignorância genuína do que como um fechamento de fileiras. A faxineira, tendo o pagamento pela sua discrição negado, acabou levando a história para a imprensa, e ela veio a público nos meses seguintes à morte de Barry. O Exército Britânico, evidentemente desconfortável com o que seus próprios registros de promoção implicavam, selou seu arquivo de serviço por um século; a historiadora Isobel Rae foi a primeira a ter acesso a ele na década de 1950, confirmando, entre outras coisas, que o pintor James Barry tinha sido realmente seu tio.

Por que James é chamado de gênio

O gênio de Barry operou em dois níveis ao mesmo tempo, e nenhum deles deve ser reduzido ao outro. Como cirurgião, seu talento era real e independentemente documentado — um parto cesáreo bem-sucedido décadas antes de tais operações serem confiavelmente sobrevivíveis tanto para a mãe quanto para a criança, quatro décadas de promoções no exército ganhas por resultados clínicos em vez de apenas por patrocínio, e reformas de saúde pública no Cabo que anteciparam preocupações sobre saneamento e cuidados institucionais que a maioria de seus pares não levaria a sério por mais uma geração. Como uma questão de pura coragem sustentada, a realização mais profunda era diferente: construir e defender, sem uma única falha confirmada, uma identidade que lhe permitiu praticar medicina e manter um alto posto militar em uma instituição que o teria expulsado instantaneamente se a verdade fosse conhecida — um feito de dissimulação mantido através de exames médicos, cargos militares e escrutínio público por quase meio século, terminando apenas com sua morte. As fontes concordam que Barry viveu sua vida adulta como homem, tanto em ambientes profissionais quanto privados, e são esses pronomes — os seus, e aqueles nos quais a história se consolidou — que este relato usa. A complicação honesta é que os motivos exatos de Barry são irrecuperáveis: se a reinvenção começou puramente como um dispositivo prático para ganhar entrada em uma profissão proibida às mulheres, ou refletiu algo mais próximo do que agora seria chamado de identidade transgênero, é uma questão que o registro sobrevivente não responde com certeza, e os leitores devem ter cautela com qualquer relato, celebratório ou redutivo, que afirme o contrário.

Legado

A história de Barry ressurgiu plenamente apenas no século XX, e desde então tornou-se uma referência nas histórias tanto da exclusão das mulheres da medicina vitoriana quanto das vidas transgênero antes mesmo que o termo existisse, sem se encaixar confortavelmente em nenhuma das duas categorias sozinha. O que não está em disputa é o registro deixado nos arquivos de promoção do exército e nos relatórios hospitalares em três continentes: um cirurgião que alcançou o topo de sua profissão, reformou instituições que precisavam desesperadamente disso, e fez tudo isso inteiramente sob seus próprios termos.