Ignazio Florio Jr.: O último príncipe da Sicília

Em 1907, o iate real Victoria & Albert aportou em Palermo transportando o rei Eduardo VII, a rainha Alexandra, a princesa Victoria e a czarina Maria Feodorovna. Eles vinham hospedar-se num hotel — uma vivenda em estilo Art Nouveau à beira da água em Acquasanta, convertida a partir de uma casa particular por um herdeiro de transportes marítimos siciliano que originalmente pretendia transformá-la num sanatório. Vinte e oito anos depois, o mesmo homem leiloou as joias de sua esposa, os seus móveis e as suas propriedades na mesma cidade, e vendeu todas as empresas que a sua família tinha construído, para pagar aos seus credores até ao último cêntimo.

Uma herança de 100 milhões de liras

Ignazio Florio Jr. nasceu em Palermo a 1 de setembro de 1869, filho do senador Ignazio Florio Sr. e da baronesa Giovanna D'Ondes Trigona. Quando o seu pai morreu em 1891, tinha vinte e dois anos e herdou uma das maiores fortunas de Itália — ativos avaliados em algo da ordem dos 100 milhões de liras.

O império que herdou tinha sido construído ao longo de três gerações e era genuinamente extraordinário na sua variedade: enxofre, pesca de atum, vinho Marsala, seguros e banca, metalurgia e engenharia, e acima de tudo a marinha mercante. A família tinha fundado a Anglo-Sicilian Sulphur Company com parceiros britânicos em 1840, a fundição Oretea em 1841, o negócio do vinho Marsala em 1832 — a primeira produção italiana do vinho generoso, ainda hoje fabricado como Cantine Florio — e a armação de atum em Favignana em 1859, que se tornou numa das maiores pescas de atum do Mediterrâneo e funcionou até 1977. Ignazio Sr. tinha comprado a ilha de Favignana e o resto do arquipélago das Égadas por inteiro em 1874.

A companhia de navegação

O ativo central era marítimo. A Linha Florio tinha sido fundada em outubro de 1861 com nove paquetes; em 1881 fundiu-se com a empresa Rubattino de Génova para formar a Navigazione Generale Italiana, a principal empresa de navegação de Itália. Os Florio contribuíram com cinquenta navios para a fusão contra os quarenta da Rubattino. As suas rotas estendiam-se pelo Mediterrâneo e pelo Mar Negro, e chegavam a Nova Iorque, Canadá, Índia, Extremo Oriente e América do Sul. O New York Times chamou à família "príncipes mercantes da Europa", e por uma vez a frase não foi um exagero jornalístico.

A Belle Époque

Em 1893, Florio casou-se com Francesca Paola Jacona della Motta — Franca Florio, que ficou conhecida em toda a Europa como a rainha de Palermo e uma das figuras determinantes da Belle Époque. Juntos fizeram de Palermo, durante talvez vinte anos, uma genuína capital europeia da moda.

O instrumento de Ignazio para isso foi o mecenato em grande escala. Ele foi o principal empresário do Teatro Massimo quando este foi concluído em 1897 — a maior ópera de Itália. Em 1900 financiou a fundação do L'Ora, o jornal de Palermo, e permaneceu o seu principal acionista. E em 1899 ele e Franca compraram uma propriedade em Acquasanta ao almirante inglês Sir William Domville. O plano inicial era convertê-la num sanatório; em vez disso, entregaram-na a Ernesto Basile, o mestre do estilo Liberty siciliano, que desenhou os jardins em socalcos, a ala em frente ao mar e a própria vivenda com torres, juntamente com a sala ainda hoje chamada Salão Basile. A Villa Igiea abriu no início dos anos 1900 e tornou-se num dos hotéis celebrados da Europa.

O seu irmão mais novo Vincenzo, entretanto, fundou a Targa Florio em 1906 — uma corrida de estrada de 277 milhas através das montanhas Madonie que se tornou numa das mais antigas provas de resistência do automobilismo, sobrevivendo até 1978.

A longa queda

O colapso começou quase de imediato, e foi estrutural em vez de pessoal. O poder económico italiano estava a deslocar-se decisivamente para o norte, para Milão, Turim e Génova; a concorrência internacional nos transportes marítimos e no enxofre intensificou-se; as vantagens da Sicília evaporaram-se. Florio vendeu a sua participação no estaleiro naval de Palermo em 1905, apenas oito anos após a sua fundação, e os seus interesses na NGI em 1908 — abdicando do ativo central da família dezasseis anos após o ter herdado.

O resto foi uma longa retirada conduzida a todo o custo. Em 1924, a Villa Florio all'Olivuzza foi vendida e a família mudou-se para Roma. Entre 1925 e 1935 o colapso tornou-se total. Em 1935, as joias de Franca, os móveis e o património imobiliário restante em Palermo foram a leilão. Florio vendeu todas as empresas e todo o património familiar, e as fontes são específicas sobre o motivo: pagou as suas dívidas até ao último cêntimo. Morreu em Palermo a 19 de setembro de 1957, com oitenta e oito anos, tendo sobrevivido à fortuna por mais de duas décadas. Ele e Franca tiveram cinco filhos, entre eles Costanza Igiea e Giulia.

Porque é que Ignazio é chamado de génio

Ele não era um, e as fontes não dão bases sérias para essa afirmação. Ignazio Florio Jr. herdou um império que três gerações anteriores tinham construído. Não fundou nenhum negócio de consequência. No espaço de dezasseis anos tinha vendido os interesses de navegação que constituíam a sua base, e em quarenta e quatro anos tinha vendido tudo o resto. Os historiadores da família citam-no como um caso de manual do que por vezes se chama a síndrome de Buddenbrooks: a primeira geração cria a riqueza, a segunda consolida-a e a terceira, criada nela, carece de apetite pelo trabalho e deixa-a escapar.

Se se quiser identificar um dom genuíno, este não é comercial, mas curatorial, e é real. Florio tinha um gosto excecional e um instinto invulgar para o que uma cidade podia passar a significar. Apoiou o Teatro Massimo, financiou um jornal sério e encomendou a Ernesto Basile a transformação da casa de um almirante num dos grandes hotéis da Europa — um edifício que as pessoas ainda hoje viajam para ver. Ele e Franca fizeram de Palermo, durante duas décadas, um lugar onde as cabeças coroadas da Europa vinham para ser vistas. Isso não foi alcançado apenas com dinheiro; muitos provincianos ricos gastaram somas semelhantes e não produziram nada de que alguém se lembre. Foi alcançado através do discernimento sobre arquitetos, edifícios e ocasiões.

O argumento contrário é simplesmente o livro-razão. Ele estava a financiar a magnificência cultural com capital que não estava a ser repostas, enquanto a base industrial que o gerava era vendida peça a peça. Há uma coisa, contudo, que a contabilidade deve registar a seu favor: quando tudo terminou, ele não se escondeu atrás de uma bancarrota nem ocultou ativos em nome da sua esposa. Liquidou tudo e pagou na íntegra. Isso não é génio. É algo mais escasso entre as dinastias arruinadas.

Legado

A Cantine Florio ainda produz Marsala. A Villa Igiea, restaurada pela Rocco Forte Hotels após a sua aquisição em 2019, ainda se ergue à beira da água onde Eduardo VII desembarcou. A Targa Florio está firmada na história do automobilismo. O romance de Stefania Auci de 2019 I leoni di Sicilia vendeu mais de um milhão de exemplares em trinta e cinco países e, com a sua continuação, deu origem a uma adaptação da Disney+ — devolvendo os Florio à consciência popular italiana um século após terem perdido tudo. Ignazio Jr. presidiu à ruína de uma das grandes famílias comerciais da Europa e deixou para trás os edifícios e a lenda que tornaram a ruína digna de ser lembrada.