Ignaz Semmelweis: O médico que estava certo cedo demais

Em abril de 1847, as mulheres admitidas na Primeira Clínica Obstétrica do Hospital Geral de Viena morriam a uma taxa de 18,3 por cento. Em julho, o número era de 1,2. Dois meses depois, no mesmo ano, era de zero. Nada tinha mudado, exceto que os médicos foram obrigados a lavar as mãos com cloreto de cal. O médico que impôs a regra passou os dezoito anos restantes de sua vida ouvindo que estava errado, e morreu em um asilo devido a uma ferida infectada.

Duas alas, um edifício

Ignaz Philipp Semmelweis nasceu em 1 de julho de 1818 em Buda, na Hungria, e construiu sua carreira no mundo médico de língua alemã do império dos Habsburgos. Na década de 1840, ele era assistente na divisão de obstetrícia do Hospital Geral de Viena, uma instituição com uma anomalia com a qual tinha aprendido a conviver.

O serviço de maternidade tinha duas clínicas. A primeira era composta por médicos e estudantes de medicina. A segunda era composta por parteiras. As mulheres que davam à luz na primeira morriam de febre puerperal — febre do parto — a uma taxa aproximadamente três vezes maior do que as mulheres que davam à luz na segunda. Isso não era segredo. As mulheres sabiam. Algumas imploravam para serem admitidas na ala das parteiras; algumas davam à luz na rua em vez de entrar na ala dos médicos, e se saíam melhor.

As explicações oferecidas eram miasmáticas: ar ruim, influências atmosféricas, superlotação, a fragilidade constitucional das pacientes. Nenhuma delas explicava por que o ar ruim parava em um corredor.

O dedo de Kolletschka

A resposta chegou através de uma morte. Em 1847, o colega de Semmelweis, Jakob Kolletschka, foi cortado pelo bisturi de um estudante durante uma autópsia e morreu. Semmelweis leu os resultados da autópsia e os reconheceu: a patologia de Kolletschka era a da febre puerperal. Kolletschka não tinha estado grávido. Ele tinha sido cortado com uma faca que tinha estado dentro de um cadáver.

A inferência é uma das mais claras na história da medicina. Médicos e estudantes na Primeira Clínica chegavam às camas de parto diretamente da sala de dissecação; as parteiras na Segunda Clínica não realizavam autópsias. Algo estava sendo transportado nas mãos dos mortos para os vivos. Semmelweis chamou isso de partículas cadavéricas. Ele não podia dizer o que era — a teoria dos germes que o nomearia estava a décadas de distância — mas ele não precisava. Ele só precisava de uma substância que destruísse o cheiro da sala de dissecação na pele, na suposição razoável de que o que quer que produzisse o cheiro era o agente. O cloreto de cal fazia isso.

Ele tornou a lavagem das mãos obrigatória. A mortalidade na Primeira Clínica despencou.

A rejeição

Ele tinha uma comparação controlada, uma intervenção, uma relação dose-resposta e um resultado que não era marginal, mas total. Quase nada mudou.

As objeções foram em parte intelectuais e principalmente sociais. Semmelweis não ofereceu nenhum mecanismo, e a medicina de meados do século XIX, sob o domínio da teoria dos miasmas e da tradição humoral, não aceitaria uma causa que não pudesse nomear. Mais corrosivo foi o insulto embutido na alegação. Semmelweis estava dizendo aos médicos mais graduados da Europa que eles tinham matado pessoalmente suas pacientes — que as mãos dos cavalheiros, de aparência limpa, eram o vetor. Seu superior em Viena, Johann Klein, o demitiu em 1849.

Ele não lidou bem com a resistência, e não está claro se alguém poderia ter lidado. Ele demorou a publicar; ele não escreveu sua principal declaração, Die Ätiologie, der Begriff und die Prophylaxis des Kindbettfiebers, até 1861. Quando ela também foi ignorada, ele recorreu a cartas abertas que denunciavam seus críticos como assassinos. O tom lhe custou aliados que ele não podia se dar ao luxo de perder. "Pesa na minha consciência", escreveu ele, "que milhares e milhares de mães e bebês tenham perecido".

O fim

Sua condição mental deteriorou-se no início da década de 1860 sob circunstâncias que permanecem contestadas — a pressão da rejeição é um relato, doença orgânica outro. Em 1865, ele foi internado em um asilo. Ele foi espancado pelos guardas lá. Ele morreu em duas semanas, em 13 de agosto de 1865, aos 47 anos, de uma infecção gangrenosa na mão: a categoria precisa de morte que o trabalho de sua vida tinha se dedicado a prevenir.

Dentro de uma geração, a teoria dos germes de Louis Pasteur forneceu o mecanismo que faltava a Semmelweis, e a antissepsia de Joseph Lister tornou a prática ortodoxa. A vindicação foi completa e póstuma.

Por que Ignaz é chamado de gênio

A qualidade a ser nomeada em Semmelweis é o raciocínio causal sob condições de total ignorância teórica. Ele não tinha microbiologia, nenhum conceito de patógeno e nenhum instrumento capaz de ver o que ele estava perseguindo. O que ele tinha era um experimento natural — duas alas, uma diferença — e a disciplina para interrogá-lo adequadamente: eliminar os fatores de confusão um por um, aproveitar o caso acidental de Kolletschka como evidência crucial, generalizar a partir dele, e então testar a generalização com uma intervenção e contar os corpos. Essa é a estrutura de um argumento epidemiológico moderno, executado décadas antes de alguém ter descrito a forma. Ele também possuía uma seriedade moral que sua profissão não tinha: ele estava disposto a concluir que o assassino era ele mesmo e seus colegas.

O contra-caso vale a pena ser declarado claramente, porque o martírio foi excessivamente polido. Semmelweis estava errado sobre os detalhes — partículas cadavéricas não são toda a história, e a febre puerperal é transmissível de pacientes vivos também, um ponto que ele só chegou a aceitar parcialmente. Ele foi um péssimo publicitário de sua própria ideia, atrasando a publicação por mais de uma década e depois escrevendo em um registro de fúria que o tornou fácil de descartar como desequilibrado. E o ridículo que ele encontrou não foi puramente irracional: ele estava pedindo a uma profissão que mudasse seu comportamento com base em um mecanismo que ninguém podia especificar. Ele permanece o exemplo padrão do reflexo de Semmelweis — a rejeição automática de conhecimento que contradiz uma norma estabelecida — e o caso realmente merece o nome. Mas a lição funciona nos dois sentidos: a razão pela qual seus contemporâneos eram culpados não é que eles exigiam um mecanismo, é que eles ignoraram os números.

Legado

A lavagem das mãos é agora a intervenção menos glamorosa e mais eficaz na medicina, e é dele. Assim como um conto de advertência permanente sobre como as instituições tratam evidências que as incriminam. O nome de Semmelweis está em uma universidade em Budapeste e em um reflexo na filosofia da ciência — uma honra e um aviso, concedidos por uma profissão que o matou primeiro.