Ignaz Semmelweis: O médico que estava certo cedo demais

Em abril de 1847, as mulheres admitidas na Primeira Clínica Obstétrica do Hospital Geral de Viena morriam a uma taxa de 18,3 por cem. Em julho, o número era de 1,2. Durante dois meses mais tarde naquele ano, foi zero. Nada tinha mudado, exceto que os médicos tinham sido obrigados a lavar as mãos com solução de cloreto de cal. O médico que impôs a regra passou os dezoito anos restantes da sua vida sendo informado de que estava errado e morreu em um asilo devido a uma ferida infectada.

Duas alas, um edifício

Ignaz Philipp Semmelweis nasceu em 1 de julho de 1818 em Buda, na Hungria, e fez carreira no mundo médico de língua alemã do império Habsburgo. Na década de 1840, era assistente na divisão de obstetrícia do Hospital Geral de Viena, uma instituição com uma anomalia com a qual tinha aprendido a viver.

O serviço de maternidade tinha duas clínicas. A Primeira era composta por médicos e estudantes de medicina. A Segunda era composta por parteiras. As mulheres que davam à luz na Primeira morriam de febre puerperal — febre do parto — a uma taxa aproximadamente três vezes maior que a das mulheres que davam à luz na Segunda. Isso não era um segredo. As mulheres sabiam. Algumas imploravam para ser admitidas na ala das parteiras; algumas davam à luz na rua em vez de entrar na dos médicos, e saíam-se melhor.

As explicações oferecidas eram miasmáticas: ar ruim, influências atmosféricas, superlotação, a fragilidade constitucional das pacientes. Nenhuma delas explicava por que o ar ruim parava em um corredor.

O dedo de Kolletschka

A resposta chegou através de uma morte. Em 1847, o colega de Semmelweis, Jakob Kolletschka, foi cortado pelo bisturi de um estudante durante uma autópsia e morreu. Semmelweis leu os resultados da autópsia e reconheceu-os: a patologia de Kolletschka era a da febre puerperal. Kolletschka não tinha estado grávida. Tinha sido cortado com uma faca que estivera dentro de um cadáver.

A inferência é uma das mais limpas da história da medicina. Médicos e estudantes na Primeira Clínica chegavam aos leitos de parto diretamente da sala de dissecação; parteiras na Segunda Clínica não realizavam autópsias. Algo estava sendo carregado nas mãos dos mortos para os vivos. Semmelweis chamou-o de partículas cadavéricas. Ele não conseguia dizer o que era — a teoria dos germes que lhe daria nome viria décadas depois — mas ele não precisava. Ele precisava apenas de uma substância que destruísse o cheiro da sala de dissecação na pele, sob a suposição razoável de que o que produzia o cheiro era o agente. O cloreto de cal fazia isso.

Ele tornou a lavagem das mãos obrigatória. A mortalidade na Primeira Clínica despencou.

A rejeição

Ele tinha uma comparação controlada, uma intervenção, uma resposta à dose e um resultado que não era marginal, mas total. Isso não mudou quase nada.

As objeções foram em parte intelectuais e, principalmente, sociais. Semmelweis não ofereceu nenhum mecanismo, e a medicina de meados do século XIX, sob o domínio da teoria miasmática e da tradição humoral, não aceitaria uma causa que não pudesse nomear. Mais corrosivo foi o insulto embutido na alegação. Semmelweis estava dizendo aos médicos mais graduados da Europa que eles tinham pessoalmente matado suas pacientes — que as mãos limpas de cavalheiros eram o vetor. Seu superior em Viena, Johann Klein, despediu-o em 1849.

Ele não lidou bem com a resistência, e não está claro se alguém teria conseguido. Ele demorou a publicar; não escreveu sua principal declaração, Die Ätiologie, der Begriff und die Prophylaxis des Kindbettfiebers, até 1861. Quando ela também foi ignorada, recorreu a cartas abertas que denunciavam seus críticos como assassinos. O tom fez com que perdesse aliados de que não podia prescindir. "Pesa na minha consciência", escreveu, "que milhares e milhares de mães e bebês tenham perecido".

O fim

Sua condição mental deteriorou-se durante o início da década de 1860 sob circunstâncias que permanecem contestadas — a pressão da rejeição é uma explicação, doença orgânica outra. Em 1865, foi internado em um asilo. Foi espancado pelos guardas lá. Morreu em duas semanas, em 13 de agosto de 1865, aos 47 anos, de uma infecção gangrenosa na mão: a categoria precisa de morte que o trabalho de sua vida se dedicara a prevenir.

Dentro de uma geração, a teoria dos germes de Louis Pasteur forneceu o mecanismo que faltara a Semmelweis, e a antissepsia de Joseph Lister tornou a prática ortodoxa. A vindicação foi completa e póstuma.

Por que Ignaz é chamado de gênio

A qualidade a destacar em Semmelweis é o raciocínio causal sob condições de total ignorância teórica. Ele não tinha microbiologia, nenhum conceito de patógeno e nenhum instrumento capaz de ver o que perseguia. O que ele tinha era um experimento natural — duas alas, uma diferença — e a disciplina para interrogá-lo adequadamente: eliminar os fatores de confusão um a um, agarrar o caso acidental de Kolletschka como evidência crucial, generalizar a partir dele, e então testar a generalização com uma intervenção e contar os corpos. Essa é a estrutura de um argumento epidemiológico moderno, executado décadas antes de qualquer pessoa ter descrito a forma. Ele também possuía uma seriedade moral que sua profissão não tinha: ele estava disposto a concluir que o assassino era ele mesmo e seus colegas.

O contra-argumento vale a pena ser declarado claramente, porque o martírio foi excessivamente polido. Semmelweis estava errado sobre os detalhes — partículas cadavéricas não são toda a história, e a febre puerperal é transmissível de pacientes vivas também, um ponto que ele apenas parcialmente aceitou. Ele foi um mau publicitário da sua própria ideia, atrasando a publicação por mais de uma década e depois escrevendo em um registro de fúria que tornou fácil descartá-lo como desequilibrado. E o ridículo que encontrou não foi puramente irracional: ele estava pedindo a uma profissão que mudasse seu comportamento com base em um mecanismo que ninguém conseguia especificar. Ele permanece o exemplo padrão do reflexo de Semmelweis — a rejeição automática de conhecimento que contradiz uma norma estabelecida — e o caso realmente merece o nome. Mas a lição funciona nos dois sentidos: a razão pela qual seus contemporâneos foram culpados não é que eles exigiram um mecanismo, é que eles ignoraram os números.

Legado

A lavagem das mãos é agora a intervenção menos glamorosa e mais eficaz da medicina, e é dele. Assim como é uma história de advertência permanente sobre como as instituições tratam evidências que as incriminam. O nome de Semmelweis está em uma universidade em Budapeste e em um reflexo na filosofia da ciência — uma honra e um aviso, concedidos por uma profissão que o matou primeiro.