Humberto Maturana: O biólogo que redefiniu a vida

Ele fez a pergunta errada de propósito. Em vez de perseguir "O que é a vida?" — a pergunta que a biologia contornou por dois séculos sem resolver — Humberto Maturana fez uma pergunta mais estreita e estranha: como um sistema vivo consegue continuar sendo ele mesmo, momento a momento, enquanto tudo dentro dele se agita e muda? A resposta que ele construiu com seu aluno Francisco Varela, um conceito que chamaram de autopoiese, espalhar-se-ia da biologia para a cibernética, terapia familiar, teoria da gestão e filosofia da mente, e eventualmente levaria o físico Fritjof Capra a chamá-lo simplesmente de "um dos maiores biólogos do século XX".

Um estudante confinado pela doença

Humberto Maturana nasceu em 14 de setembro de 1928, em Santiago, Chile, e terminou o ensino médio no Liceo Manuel de Salas em 1947 antes de começar os estudos de medicina na Universidade do Chile. Um surto de tuberculose forçou-o ao confinamento como estudante de medicina, uma experiência que ele mais tarde creditou diretamente como a semente intelectual do trabalho de sua vida: isolado e observando seu próprio corpo lidar como um sistema limitado e autossustentável, ele começou a pensar nos organismos vivos como "entidades autônomas discretas" definidas por sua própria organização interna em vez de pelas categorias de um observador externo. Com uma bolsa da Fundação Rockefeller, ele mudou-se para a University College London em 1954 para estudar biologia sob o zoólogo J.Z. Young, e depois completou um doutorado em Harvard em 1958 sob George B. Chapman, examinando a estrutura fina do nervo óptico dos anfíbios.

O olho do sapo

De Harvard, Maturana foi para o Laboratório de Pesquisa em Eletrônica do MIT para um estágio de pós-doutorado de 1958 a 1960, trabalhando ao lado do neurocientista Jerome Lettvin. Lá, ele foi coautor, com Lettvin, Warren McCulloch e Walter Pitts, do artigo histórico de 1959 "O que o olho do sapo diz ao cérebro do sapo", que identificou cinco tipos distintos de células ganglionares da retina em sapos — incluindo células agora famosamente apelidadas de "detectores de insetos", sintonizadas especificamente para formas pequenas, escuras e convexas movendo-se pelo campo visual. O artigo tornou-se um texto fundamental na neuroetologia e um argumento inicial de que a percepção não é um registro passivo do mundo, mas uma construção ativa moldada pelo próprio sistema nervoso de um organismo — um tema que percorreria tudo o que Maturana fez depois.

Retorno para casa para construir uma escola de pensamento

Aos trinta e dois anos, Maturana retornou ao Chile como professor assistente no departamento de biologia da faculdade de medicina da Universidade do Chile, onde passaria o núcleo de sua carreira. Foi lá, trabalhando durante as décadas de 1960 e 1970 com seu aluno de pós-graduação Francisco Varela, que ele desenvolveu o conceito de autopoiese — do grego para "autocriação" — descrevendo sistemas vivos como redes de processos que regeneram continuamente os componentes e limites que os produzem, distinguindo a vida de qualquer máquina meramente complexa. Sua colaboração produziu Autopoiesis and Cognition: The Realization of the Living (1979) e o mais acessível A Árvore do Conhecimento (1984, revisado em 1992), que estendeu a teoria biológica para uma epistemologia: a afirmação central e mais disputada de Maturana era que viver, perceber e conhecer são, no fundo, o mesmo processo — que a cognição não é algo que os cérebros fazem além de viver, mas é constitutiva da própria vida.

Ideias que escaparam da biologia

O quadro de Maturana, ao lado de conceitos como determinismo estrutural e acoplamento estrutural — a ideia de que um organismo e seu ambiente moldam um ao outro através da história em vez de um simplesmente representar o outro — provou ser incomumente portátil. Terapeutas familiares adotaram a autopoiese para descrever como os sistemas de relacionamento mantêm seus próprios padrões; teóricos da gestão usaram-na para descrever a identidade organizacional; o empreendedor e filósofo Fernando Flores e o coach Julio Olalla construíram escolas inteiras de "coaching ontológico" sobre as ideias de Maturana sobre linguagem e observação. Ele fundou o Instituto de Formación Matriztica em Santiago para continuar este projeto interdisciplinar, e tornou-se uma figura reconhecida ao lado de pioneiros da cibernética de segunda ordem, como Heinz von Foerster. Seus livros posteriores, incluindo From Being to Doing (2004) e The Origin of Humanness in the Biology of Love (2009), levaram o argumento biológico para um território explicitamente ético, argumentando que o amor — entendido não sentimentalmente, mas como um padrão biológico de aceitação mútua — subjaz à organização social humana saudável.

Reconhecimento e anos finais

O Chile concedeu a Maturana seu Prêmio Nacional de Ciências Naturais em 1994, e a Cybernetics Society tornou-o membro honorário em 2020, um ano antes de sua morte. Fritjof Capra, que o conheceu por três décadas e chamou seu relacionamento de formativo para sua própria escrita científica, descreveu seu último encontro em 2018, quando Maturana tinha noventa anos, como uma conversa na qual ele permaneceu "totalmente lúcido e concentrado, falando clara e belamente", lembrando-o como pessoalmente caloroso — "seu comportamento afetuoso", nas palavras de Capra — tanto quanto intelectualmente rigoroso. Maturana morreu em Santiago em 6 de maio de 2021, aos 92 anos, de pneumonia.

Por que Humberto é chamado de gênio

O argumento para chamar Maturana de gênio baseia-se em um movimento específico e incomum: reformular uma pergunta que a biologia e a filosofia não conseguiram resolver por séculos, recusando-se a respondê-la diretamente. Em vez de definir a vida por uma lista de propriedades, ele a definiu por um padrão organizacional — autoprodução — e então seguiu as consequências lógicas dessa ideia para a cognição, linguagem e vida social com rigor real em vez de mera metáfora. A avaliação de Fritjof Capra de que ele era "um dos maiores biólogos do século XX" não é um elogio isolado; a autopoiese permanece um ponto de referência padrão na teoria dos sistemas e sociologia, citado por pensadores tão diferentes quanto Niklas Luhmann. O contra-argumento honesto é real: muitos biólogos consideram a autopoiese mais filosoficamente evocativa do que experimentalmente produtiva, criticam sua afirmação de que a cognição equivale à vida como sendo ampla demais para ser testada, e observam que sua influência mais ampla foi fora da biologia propriamente dita, na teoria social e terapia, em vez de na ciência de laboratório. Seu gênio, se o termo se sustenta, foi conceitual e interdisciplinar em vez de estreitamente experimental — um dom incomum para construir uma ideia organizadora única capaz de explicar fenômenos em escalas radicalmente diferentes.

Legado

A colaboração de Maturana com Varela permanece um dos quadros teóricos mais citados a emergir da biologia do século XX, e o vocabulário que ele cunhou — autopoiese, acoplamento estrutural, biologia da cognição — continua a circular por campos em que ele nunca trabalhou formalmente, da psicologia organizacional aos debates sobre inteligência artificial sobre o que contaria como um sistema genuinamente vivo ou cognitivo. No Chile, ele é lembrado como uma figura científica nacional cujo trabalho reformulou como toda uma geração de pensadores, muito além da biologia, entendeu o que significa para algo estar vivo.