Howard S. Becker: O pianista que reescreveu o desvio

Aos quinze anos, já trabalhava nos bares e clubes de striptease de Chicago como pianista profissional, um emprego disponível para um adolescente apenas porque a guerra tinha levado todos os músicos com mais de dezoito anos. Ele pensava que a música era a sua carreira e a sociologia o seu passatempo. Levou décadas para inverter completamente essa hierarquia, e pode-se dizer que nunca o fez totalmente — mas algures naquelas salas enfumadas, observando os músicos falarem sobre os «quadrados» que os pagavam, Howard S. Becker adquiriu a ideia que reorganizaria o estudo do crime e do desvio durante meio século.

Chicago, piano e um doutoramento aos vinte e três anos

Becker nasceu em Chicago a 18 de abril de 1928, filho de Allan e Donna Becker, uma família judaica cujo bisavô tinha emigrado da Lituânia. Começou a tocar piano cedo e nunca parou. Quando obteve a sua licenciatura em sociologia na Universidade de Chicago em 1946 — aos dezoito anos — já tocava de forma semiprofissional e continuou a fazê-lo durante os seus estudos de pós-graduação, incluindo passagens por uma banda do campus de Northwestern. O trabalho nos bares também lhe deu algo mais útil do que rendimentos: um conhecimento em primeira mão, sem sentimentalismos, da cultura da droga no Chicago do pós-guerra, por dentro, como colega e não como investigador.

Permaneceu em Chicago para o seu mestrado e doutoramento, escrevendo uma tese sobre os professores das escolas públicas de Chicago, e terminou aos vinte e três anos. O seu mentor foi Everett C. Hughes, o grande analista de ocupações e carreiras, e é Hughes, mais do que qualquer teórico do crime, cujas impressões digitais estão por todo o trabalho posterior de Becker. O próprio Becker nomeou a sua linhagem como Georg Simmel, Robert E. Park e Hughes, e recusou enfaticamente os rótulos de interacionista simbólico e construcionista social que lhe eram repetidamente atribuídos.

Outsiders

Outsiders: Estudos de Sociologia do Desvio apareceu em 1963 e reorganizou o mobiliário de todo um subcampo. A sua proposição central é enganosamente simples: o desvio não é uma qualidade do ato que uma pessoa comete, nem uma propriedade de uma má pessoa, mas a consequência de outras pessoas aplicarem uma regra e um rótulo. Os grupos sociais criam o desvio, argumentou Becker, ao estabelecerem as regras cuja infração constitui o desvio e depois aplicarem essas regras a pessoas particulares. O desviante é aquele a quem o rótulo foi aplicado com sucesso.

As evidências foram retiradas dos dois mundos que ele melhor conhecia. O seu estudo sobre os consumidores de marijuana — iniciado em pesquisas no Instituto de Investigação Juvenil após o seu doutoramento — mostrou que tornar-se um consumidor era uma carreira aprendida com etapas distintas: aprender a técnica, aprender a perceber os efeitos e aprender a definir esses efeitos como prazerosos. A fisiologia por si só não explicava nada; o significado era ensinado. O seu estudo sobre os músicos de baile, retirado diretamente da sua própria vida profissional, descreveu uma cultura profissional organizada em torno do desprezo pelo público que a paga, e em torno da negociação constante entre o respeito artístico por si mesmo e a sobrevivência comercial.

Outsiders também introduziu o empreendedor moral — o reformador cruzado que não reage apenas a um problema social, mas fabrica um, fazendo campanha para que existam regras e depois construindo o aparelho de aplicação que encontra os infratores. É um conceito que provou ser quase embaraçosamente duradouro, e explica muito sobre os últimos sessenta anos de política de drogas, campanhas de censura e pânicos morais.

Mundos da arte e o ofício de escrever

Becker ensinou na Universidade de Chicago e no Instituto para o Estudo de Problemas Humanos de Stanford antes de se estabelecer como professor na Universidade Northwestern de 1965 a 1991, depois mudou-se para a Universidade de Washington de 1991 a 1999, onde foi simultaneamente professor adjunto de música. A sua carreira posterior tomou o mesmo movimento analítico que tinha aplicado ao desvio e aplicou-o à cultura.

Art Worlds (1982) argumentou que uma obra de arte não é a emanação de um génio solitário, mas o produto de uma ação coletiva — uma rede cooperativa de fornecedores, intérpretes, críticos, curadores, financiadores e públicos, cada um fazendo uma parte do trabalho, e todos eles decidindo juntos o que conta como arte. Remover o artista do centro da arte foi, à sua maneira, a mesma operação que remover o criminoso do centro do crime.

Tornou-se também, de forma improvável, um dos professores de escrita mais úteis nas ciências sociais. Writing for Social Scientists (1986) é um ataque sustentado à prosa académica — à voz passiva, ao substantivo abstrato, à evasiva defensiva que os académicos usam para soar autoritários — e permanece impresso porque funciona. Tricks of the Trade (1998) e Telling About Society (2007) estenderam o seu argumento de que o método deve ser improvisado para se adaptar à situação em vez de ser importado por atacado.

Por que Howard é chamado de génio

O dom de Becker foi um movimento único, infinitamente reutilizável: pegar naquilo que todos tratam como uma propriedade intrínseca de um objeto ou pessoa, e relocalizá-lo no processo social que o atribui. O desvio torna-se rotulagem. A arte torna-se um mundo da arte. O talento torna-se uma carreira. É uma manobra simples, mas realizá-la de forma convincente requer ouvido para a forma como as pessoas realmente falam sobre o seu próprio trabalho, e Becker tinha esse ouvido desde o palco e não do seminário. A sua prosa é famosamente simples — ele praticava o que pregava — e fazia com que afirmações complexas soassem como senso comum, o que é uma habilidade mais rara do que a obscuridade.

O reconhecimento foi substancial: uma Bolsa Guggenheim em 1978–79, o Prémio Charles Horton Cooley em 1980, o Prémio Common Wealth em 1981, o Prémio Cooley/Mead em 1985, o Prémio George Herbert Mead em 1987, o Prémio de Carreira de Distinta Bolsa da Associação Americana de Sociologia em 1998, e títulos honoríficos de Paris, Grenoble, Roterdão e Lyon. Em França, adquiriu algo próximo da celebridade, dando inúmeras palestras e passando três ou quatro meses de cada ano em Paris.

O contra-argumento é que a sua intuição central é mais uma perspetiva do que uma teoria — ela reenquadra sem prever, e tem sido criticada por tratar os rotulados como passivos e por dizer pouco sobre o porquê de alguns grupos conseguirem fazer a rotulagem. O próprio Becker não se incomodava com a acusação de não construir um sistema; ele rejeitava os rótulos teóricos que lhe eram atribuídos e preferia, à maneira de Chicago, descrever bem mundos particulares. O veredito honesto é que ele foi um observador excecionalmente agudo com uma ideia muito boa e a coragem de a seguir por toda a parte, em vez de um construtor de arquitetura teórica.

Legado

Becker morreu em São Francisco a 16 de agosto de 2023, aos noventa e cinco anos, tendo continuado a escrever e a gravar música muito depois da reforma. Associado à segunda Escola de Chicago ao lado de Erving Goffman e Anselm Strauss, deixou um vocabulário — rotulagem, empreendedor moral, mundo da arte — que escapou completamente à sociologia e agora pertence a qualquer pessoa que discuta sobre como as regras são feitas e quem é apanhado por elas.