Howard Zinn: O bombardoeiro que reescreveu os Estados Unidos

Nas semanas finais da Segunda Guerra Mundial, um bombardoeiro B-17 de vinte e dois anos lançou napalm sobre Royan, uma cidade costeira francesa sem importância estratégica. Ele tinha acreditado que a guerra era justa. Anos mais tarde, voltou aos registos para contar os civis que as suas próprias missões de bombardeamento tinham morto, e colocou as suas medalhas num envelope com a inscrição "Nunca Mais". Tudo o que Howard Zinn escreveu posteriormente sobre a história americana decorre desse envelope.

Brooklyn e uma educação de classe

Zinn nasceu a 24 de agosto de 1922 em Brooklyn, filho de imigrantes judeus. O seu pai cavou valas, limpou janelas e serviu às mesas; a sua mãe trabalhou em fábricas. A família era suficientemente pobre para mudar de casa de modo a escapar aos despejos, e não havia livros lá em casa. Zinn lia na mesma, de forma compulsiva, abrindo caminho através de relatos sobre o fascismo e teoria política que lhe deram um enquadramento antes de ter um vocabulário.

Aos dezoito anos tornou-se aprendiz de chapeiro naval no Estaleiro Naval de Brooklyn, onde passou três anos. Chamou-lhe "uma educação sobre o trabalho e sobre a classe", e não o dizia de forma passiva — ele e outros aprendizes organizaram a Associação de Aprendizes para pressionar por condições mais seguras. Ali conheceu Roslyn Shechter, uma progressista de Brooklyn com quem casou em outubro de 1944.

Royan

Alistou-se no Corpo Aéreo do Exército em 1943. O que a guerra lhe ensinou não foi o pacifismo no início, mas um horror tardio e específico: que a maquinaria de uma causa justa mata pessoas que não fazem parte dela, e que aos homens que operam a maquinaria não é dada nenhuma razão para o descobrir.

Mais tarde, ele e Roslyn viveram numa cave infestada de ratos enquanto criavam Myla, nascida em 1947, e Jeff, nascido em 1949. Ao abrigo do G.I. Bill, obteve uma licenciatura na Universidade de Nova Iorque enquanto descarregava armazéns, e depois um doutoramento em história em Columbia. O seu primeiro livro, La Guardia in Congress, surgiu em 1959 e obteve uma menção honrosa para o Prémio Beveridge da Associação Histórica Americana — um início totalmente convencional.

Spelman

De 1956 a 1963, Zinn chefiou o departamento de história no Spelman College, a faculdade historicamente para mulheres negras em Atlanta, e a carreira convencional terminou aí. Ensinou estudantes que incluíam Alice Walker, Marian Wright Edelman e Bernice Johnson Reagon. Serviu como conselheiro adulto do Comité Coordenador Estudantil Não Violento (SNCC) ao lado de Ella Baker, deu dicas aos jornais antes dos protestos sentados (sit-ins), entrevistou Bob Moses e Stokely Carmichael, e trabalhou no recenseamento eleitoral em Selma e no Mississippi.

A administração de Spelman passou a considerá-lo, como a Universidade de Boston viria a afirmar mais tarde, um instigador em vez de um apoiante. A 4 de junho de 1963, o presidente da faculdade demitiu-o por insubordinação, apesar da sua estabilidade laboral. Zinn admitiu que a acusação era exata. Os estudantes fizeram campanha pela sua reintegração e perderam. Quarenta e dois anos mais tarde, Spelman convidou-o a regressar para proferir o discurso de formatura de 2005.

Universidade de Boston

Juntou-se ao departamento de ciência política da Universidade de Boston e lecionou lá durante vinte e quatro anos, reformando-se em 1988. As suas aulas enchiam auditórios; trazia ativistas como oradores convidados e dizia aos estudantes para aprenderem história na sala de aula e a fazerem na praça pública. O presidente da BU, John Silber, que não apreciava, ter-lhe-á chamado um "exemplo brilhante" daqueles que envenenam "a fonte da academia".

O seu registo antimilitarista é denso. Foi ao Japão em 1966 com o organizador do SNCC Ralph Featherstone para falar contra o Vietname, escrevendo depois Vietnam: The Logic of Withdrawal em 1967 por frustração com o facto de nenhuma figura proeminente apelar à retirada imediata. Em 1968 voou para Hanói com Daniel Berrigan para receber pilotos americanos libertados pelo Vietname do Norte. Seguiu-se Disobedience and Democracy: Nine Fallacies of Law and Order. Testemunhou pela defesa no julgamento dos Documentos do Pentágono de Daniel Ellsberg em 1973 e no julgamento dos 28 de Camden, co-liderou o comité de greve do corpo docente da BU em 1979, e terminou a sua última aula mais cedo para poder juntar-se a um piquete de greve de uma escola de enfermagem.

Uma História Popular

Escreveu A People's History of the United States porque não conseguia encontrar um manual escolar de baixo para cima para adotar. Publicado em 1980 numa primeira tiragem de 4.000 exemplares, contava a história nacional a partir da perspetiva das pessoas a quem ela foi feita em vez das pessoas que a fizeram — o resumo da Britannica refere que se centra "sobre aqueles em quem os heróis das narrativas mais comuns atuaram". Desde então, vendeu mais de três milhões de exemplares e tornou-se num dos livros de história americana mais traduzidos de sempre, impulsionado por uma cena em Good Will Hunting. A sua premissa orientadora, nas palavras de Zinn, era que a história americana "não é o domínio exclusivo de senadores e generais ou... historiadores. Pertence a todos."

O Historiador como Participante

Zinn nunca se limitou à prosa. Escreveu três peças de teatro — Daughter of Venus, Emma sobre Emma Goldman, e Marx in Soho, ainda encenada internacionalmente. Com Anthony Arnove organizou Voices of a People's History of the United States em 2004, que deu origem a leituras encenadas e depois ao filme do History Channel de 2009 The People Speak. Correspondeu-se com prisioneiros, testemunhou por manifestantes e, em 2008, ajudou a lançar o Projeto de Educação Zinn para introduzir a história popular nas escolas.

Porque é que Howard é chamado de génio

Vale a pena afirmar claramente que a palavra não aparece nas homenagens. Os colegas recorreram a outras coisas. Caryl Rivers chamou-lhe "um homem tão íntegro" e "um estudioso maravilhoso". O escritor James Carroll, que assistiu às suas palestras sem ser convidado, disse: "Ouvi uma linguagem... um argumento ético que definia os sentimentos que eu estava a ter." Íntegro, maravilhoso, esclarecedor — não brilhante.

Esse é o registo correto, porque o dom de Zinn não era a capacidade analítica ou a descoberta de arquivos. Foi uma decisão sobre onde se posicionar, mantida com uma disciplina invulgar e executada numa prosa suficientemente simples para que um jovem de dezessete anos pudesse acompanhá-la sem ajuda. Milhares de historiadores conheciam os factos em A People's History; quase nenhum se tinha lembrado de fazer da própria perspetiva o argumento. Fazer isso exigia uma espécie de teimosia imaginativa — a disposição para ouvir durante trinta anos que estava a fazer mal a história e continuar a fazê-la, tendo concluído que a alternativa era fazê-la desonestamente.

O argumento contrário é sério e vem do interior do seu próprio campo político. O historiador Robert Norrell observou que a visão do mundo de Zinn tinha "pouco espaço para trabalhadores que não queriam juntar-se a sindicatos, ou pessoas negras que não estavam na linha da frente do protesto". Mesmo as necrologias simpáticas admitiram que ele aplainou o passado em exploração versus resistência e perdeu a nuance de como os sistemas sobrevivem aos seus oponentes. A People's History é uma obra de síntese e polémica em vez de investigação, e Zinn não o escondeu: achava que a neutralidade era uma pose e disse-o. Se isso é coragem intelectual ou uma licença para selecionar depende inteiramente do que acha que a história serve — que é o argumento que ele queria, e obteve.

Legado

A esposa de Zinn, Roslyn, morreu em 2008; ele disse que ela tinha sido "uma pessoa mais completa do que eu". Morreu de ataque cardíaco em Santa Mónica a 27 de janeiro de 2010, com ochenta e sete anos. O seu resumo da sua própria posição sobrevive à maioria das objeções dos seus críticos: "Não temos de esperar por algum futuro utópico grandioso... viver agora como pensamos que os humanos devem viver, em desafio a tudo o que há de mau à nossa volta, é em si mesmo uma vitória maravilhosa."