Hicham El Guerrouj: O Milagre de Berkane

Ele caiu de bruços em uma pista em Atlanta a 400 metros do final da corrida para a qual havia treinado a vida inteira, terminou em décimo segundo e chorou no gramado interno. Oito anos depois, em Atenas, Hicham El Guerrouj fez algo que nenhum homem conseguia desde 1924: ele venceu o ouro olímpico tanto nos 1500 quanto nos 5000 metros nos mesmos Jogos. A distância entre esses dois momentos é a história do corredor de meio-fundo mais rápido e duradouro de sua geração.

Um menino da roça perto do estádio

El Guerrouj nasceu em 14 de setembro de 1974 em Berkane, uma cidade no leste de Marrocos, em uma família de agricultores. Quando menino, preferia futebol e basquete, e foi um treinador local que, ao notar sua velocidade natural aos treze anos, o direcionou para a pista de atletismo. Crescer à vista de um estádio significava que ele estava constantemente exposto ao atletismo competitivo, e encontrou inspiração específica em Said Aouita, o corredor marroquino cujos sucessos olímpicos na década de 1980 já haviam colocado a corrida de fundo norte-africana no mapa mundial. Mais tarde, El Guerrouj chamou o miler britânico Roger Bannister de seu "pai espiritual", uma dívida que pagou décadas depois ao comparecer à celebração do setuagésimo aniversário da milha abaixo de quatro minutos de Bannister em Oxford.

Aprendendo a vencer do jeito mais difícil

Sua carreira internacional começou cedo e de forma dolorosa. Aos dezoito anos, no Campeonato Mundial Junior de 1992 em Seul, conquistou o bronze nos 5000 metros atrás de um jovem Haile Gebrselassie, uma prévia da era de dominância do Leste e Norte da África que definiria o fundo nas duas décadas seguintes. Tornou-se profissional em 1994 e, em 1995, já havia alcançado o pódio em um mundial adulto, levando a prata nos 1500 metros em Gotemburgo aos vinte anos e vencendo seu primeiro título mundial indoor no mesmo ano. Mas o momento inicial marcante de sua carreira foi um desastre: nas Olimpíadas de Atlanta em 1996, El Guerrouj tropeçou e caiu na final dos 1500m com uma volta e meia restantes, terminando em décimo segundo na prova em que era favorito para vencer. Ele atribuiu a um telefonema do rei Hassan II de Marrocos após a queda — dizendo-lhe que ele continuava sendo "um campeão aos olhos do povo marroquino" — a reformulação fundamental de sua mentalidade para o resto de sua carreira.

Recordes que levaram décadas para cair

O que se seguiu foi um dos períodos estatisticamente mais dominantes na história do atletismo. Em julho de 1998, em Roma, El Guerrouj correu os 1500 metros em 3:26.00, a primeira vez que alguém obteve uma média inferior a 55 segundos por volta para a distância, quebrando um recorde mantido por anos por seu maior rival, o argelino Noureddine Morceli. Um ano depois, na mesma pista de Roma, ele correu a milha em 3:43.13 — um recorde que durou vinte e sete anos —, com uma passagem nos primeiros 1500 metros de 3:28.21 que já era, por si só, um tempo de nível mundial. Ele adicionou o recorde mundial dos 2000 metros (4:44.79) em Berlim mais tarde naquela temporada e tornou-se, de acordo com a Britannica, o primeiro homem a deter simultaneamente os recordes mundiais da milha e dos 1500 metros tanto indoor quanto ao ar livre. Ele ainda detém quatro das dez milhas mais rápidas e seis dos dez melhores tempos dos 1500m já corridos.

Quatro títulos mundiais consecutivos, depois Atenas

Entre 1997 e 2003, El Guerrouj conquistou quatro medalhas de ouro consecutivas no Campeonato Mundial nos 1500 metros — uma sequência de dominância igualada por quase ninguém na história da prova —, além de três títulos mundiais indoor entre os 1500m e os 3000m. Ele retornou às Olimpíadas em 2000 em Sydney e levou a prata, superado no tiro final pelo queniano Noah Ngeny em uma prova considerada por muitos como uma das maiores finais de 1500m já disputadas. Isso deixou uma lacuna em seu currículo, e em Atenas, em 2004, ele a fechou de forma definitiva: ouro nos 1500 metros e, quatro dias depois, ouro nos 5000 metros, tornando-se o primeiro homem desde o finlandês "Finlandês Voador" Paavo Nurmi em 1924 a vencer ambos os eventos em uma única Olimpíada. Ele se aposentou em 2006, aos trinta e um anos, sem nunca ter perdido o vigor nem ficado sem novas montanhas para escalar.

A vida após a pista

El Guerrouj não desapareceu do atletismo após a aposentadoria. Ele integrou a Comissão de Atletas do Comitê Olímpico Internacional de 2004 a 2012, tornou-se Embaixador da Boa Vontade da UNICEF e juntou-se ao clube "Campeões pela Paz" da Peace and Sport, um grupo de cerca de cinquenta atletas de elite que usam o esporte para alcance humanitário. O rei Mohammed VI de Marrocos o decorou com o Cordão de Comendador em 2004. Ele foi nomeado Atleta Mundial do Ano pela IAAF por três anos consecutivos, de 2001 a 2003 — o primeiro homem a vencê-lo três vezes seguidas — e foi introduzido no Hall da Fama da IAAF (agora World Athletics) em 2014. Ele permaneceu próximo ao esporte como um estadista sênior e mentor ocasional de milers mais jovens, incluindo o norueguês Jakob Ingebrigtsen, o corredor que eventualmente desafiaria seu recorde da milha décadas depois. Ele se casou com Najoua Lahbil em setembro de 2003; eles têm uma filha, Hiba.

Por que Hicham é chamado de gênio

Chamar El Guerrouj de "gênio" distorce o sentido comum da palavra, já que nada em sua conquista foi intelectual ou criativo da maneira como normalmente reservamos esse rótulo para cientistas ou artistas. O que ele possuía era um dom fisiológico e tático extraordinário e amplamente documentado: a capacidade de combinar um sprint final devastador com força genuína em distâncias mais longas, permitindo-lhe vencer nos 1500m, na milha, nos 3000m e nos 5000m em nível mundial na mesma carreira — um leque que quase nenhum outro miler de elite igualou. Treinadores e comentaristas o chamaram mais frequentemente de o maior corredor de meio-fundo da história do que de gênio absoluto, creditando uma rara combinação de velocidade natural, paciência tática desenvolvida dolorosamente após a queda de 1996 e uma durabilidade incomum que o permitiu continuar quebrando recordes no final dos seus vinte e poucos anos. A descrição honesta é de inteligência física e competitiva de elite, em vez de gênio no sentido criativo — um domínio de ritmo, posicionamento e tolerância à dor refinado ao longo de uma década correndo contra os melhores do mundo, e não um único lampejo de inspiração.

Legado

O recorde da milha de El Guerrouj sobreviveu por vinte e sete anos, um período que por si só atesta o quão à frente de sua época ele correu, e sua dobradinha em Atenas permanece um dos feitos mais raros da história olímpica, alcançado por apenas dois homens em um século de Jogos. Em Marrocos, ele é lembrado como o sucessor de Said Aouita e o corredor que transformou uma queda em Atlanta na determinação que o levou ao topo do esporte; no atletismo de forma mais ampla, ele continua sendo a referência pela qual todo corredor versátil de meio-fundo desde então tem sido medido.