Henry Morton Stanley: O rapaz do asilo que atravessou um continente

Os seus companheiros africanos chamavam-lhe Bula Matari — "Quebrador de Rochas" —, um nome ganho por uma vontade de ferro forjada, segundo o seu próprio relato, no lugar menos provável para produzir um explorador: um asilo de pobres galês. Chegou à América como um imigrante sem um tostão com um nome emprestado e deixou o século como um dos seus homens mais famosos, tendo encontrado um missionário perdido, traçado um rio que nenhum estrangeiro tinha seguido até ao mar e ajudado a entregar um reino da África Central a um rei europeu que o transformaria numa das piores atrocidades coloniais da história.

Um nome emprestado

Nasceu como John Rowlands a 28 de janeiro de 1841 em Denbigh, no País de Gales, de pais solteiros; o seu pai morreu quando ele tinha dois anos e a sua mãe não o quis criar. Passou a sua infância num asilo até aos quinze anos, recebendo apenas instrução elementar antes de trabalhar brevemente como professor estagiário. Aos dezoito anos emigrou para os Estados Unidos, desembarcando em Nova Orleães, onde fez amizade com um rico comerciante chamado Stanley e adotou o seu apelido. Durante a Guerra Civil serviu em ambos os lados em diferentes momentos — primeiro nos Confederados, depois na União —, uma lealdade itinerante que refletiu o resto da sua vida inicial. Depois dedicou-se ao jornalismo, cobrindo inicialmente a Comissão de Paz Indígena antes de se juntar ao New York Herald em 1867.

À procura de Livingstone

Em 1869, o editor do Herald, James Gordon Bennett Jr., deu a Stanley uma missão que o definiria: encontrar o missionário e explorador desaparecido David Livingstone, de quem não se tinham notícias desde as profundezas da África Central. A instrução de Bennett, tal como Stanley a relatou mais tarde, foi direta: sacar o dinheiro que fosse necessário, "mas encontre Livingstone". Stanley reuniu uma expedição de cerca de duzentos carregadores a partir de Zanzibar e localizou Livingstone a 10 de novembro de 1871 perto do Lago Tanganica, saudando-o, segundo o famoso relato do próprio Stanley, com a frase "Dr. Livingstone, suponho?" — uma frase que a maioria dos historiadores acredita agora que Stanley inventou depois do facto para efeito jornalístico, algo característico de um homem que entendia exatamente como fabricar a sua própria lenda.

Traçando o Congo

Financiado conjuntamente pelo Herald e pelo Daily Telegraph britânico, Stanley regressou a África para uma expedição transcontinental de 1874 a 1877 que traçou o curso do rio Congo desde as suas fontes interiores até ao Atlântico — fechando o que era então considerado o último grande espaço em branco no mapa africano. Foi uma expedição de extraordinária exigência física e extraordinário custo em vidas africanas e europeias, tornada possível em parte pela fluência de Stanley em suaíli e pela sua capacidade, segundo a investigação revisionista do biógrafo Tim Jeal, de construir relações duradouras com companheiros africanos que contradiziam a sua imagem popular de simples bruto.

Ao serviço de um rei

A partir de 1878, Stanley colocou essa conquista ao serviço do rei Leopoldo II da Bélgica, que financiou uma nova expedição ao Congo em 1879 e utilizou as rotas e tratados de Stanley com os governantes locais para estabelecer um controlo pessoal sobre o território que se tornou o Estado Livre do Congo — um feudo colonial privado que Leopoldo geriu, nominalmente, como um projeto humanitário. Stanley dedicou mais tarde o seu livro de 1885 The Congo and the Founding of Its Free State a Leopoldo. O estado que a exploração de Stanley tornou possível tornou-se, numa geração, sinónimo de trabalho forçado, mutilação e morte em massa sob o regime de extração de borracha de Leopoldo — um dos casos mais crudos na história da exploração de uma conquista científica ou geográfica que permitiu uma catástrofe moral.

A expedição de Emin Pasha

Em 1886, Stanley liderou a Expedição de Socorro a Emin Pasha para resgatar o governador isolado da Equatória, no que é hoje o Sudão do Sul. A expedição, que emergiu em 1890, descobriu a cordilheira de Ruwenzori e o Lago Eduardo, mas teve um alto custo humano, com centenas de carregadores e soldados a morrer de fome e doenças pelo caminho — um saldo que ensombrou a reputação posterior de Stanley tanto como qualquer coisa dos anos do Congo. Ao regressar à Europa, casou-se com a artista galesa Dorothy Tennant e, de 1895 a 1900, ocupou um lugar no Parlamento como membro unionista por Lambeth. A rainha Vitória nomeou-o cavaleiro em 1899.

Um personagem contestado

O tratamento de Stanley em relação aos povos africanos entre os quais viajou é genuinamente disputado em vez de estar resolvido. Os relatos contemporâneos e de meados do século XX descrevem-no a ver os africanos como "selvagens" aptos apenas para o trabalho, e os historiadores documentaram episódios específicos — incluindo uma entrada violenta na floresta de Ituri — como brutais segundo qualquer padrão. No entanto, a investigação de arquivo mais recente de Jeal complica consideravelmente essa imagem, argumentando que Stanley era, se alguma coisa, invulgarmente humano para os padrões dos seus contemporâneos, que disciplinava os oficiais europeus sob o seu comando por maltratarem os carregadores africanos e que escreveu que o "autocontrolo" era tão necessário como a pólvora. Ambas as imagens contêm provavelmente verdade: um homem capaz de uma lealdade pessoal real para com companheiros africanos individuais e, no agregado, um agente de uma expansão que devastou as sociedades por onde passou, independentemente das suas intenções pessoais.

Morte

Stanley morreu em Londres a 10 de maio de 1904 e está sepultado no cemitério da igreja de St. Michael em Pirbright, Surrey, sob uma lápide de granito inscrita simplesmente com "Bula Matari".

Por que Henry é chamado de génio

Qualquer pretensão que Stanley tenha à palavra descansa na força de vontade e na autogestão sob condições que quebraram outros homens, não na erudição ou na invenção. Transformou uma infância abandonada num estudo de caso de resistência aplicada: vinculando compromissos escritos consigo mesmo, mantendo pequenos rituais de disciplina — barbear-se diariamente mesmo na selva profunda — e tratando a reserva psicológica como um recurso a ser racionado tão cuidadosamente como a comida, uma estratégia que o seu biógrafo Jeal credita a uma sofisticação real e deliberada em vez de a uma dureza cega. Essa é uma habilidade genuína e específica, mais próxima do que os relatos modernos de resistência extrema chamam de autorregulação do que de brilhantismo intelectual. O ajuste de contas honesto não pode parar aí, no entanto. As expedições de Stanley mataram um número enorme de carregadores e soldados que as levaram, e a sua maior conquista geográfica individual — mapear o Congo — tornou-se o instrumento pelo qual Leopoldo II construiu um regime cuja brutalidade permanece um sinónimo de atrocidade colonial. Mesmo os historiadores modernos compreensivos que disputam a sua reputação de crueldade pessoal não disputam esse resultado. Chamar Stanley de génio, se a palavra se aplica de todo, descreve uma vontade forte o suficiente para atravessar um continente duas vezes — não um julgamento sobre o que essa vontade foi finalmente usada para construir.

Legado

O nome de Stanley sobrevive desconfortavelmente: como o homem que encontrou Livingstone e mapeou o Congo, e como o homem cujos mapas e tratados abriram a porta a um dos horrores mais documentados do colonialismo. A historiografia congolesa e ocidental moderna trata cada vez mais esses dois factos como inseparáveis, e qualquer relato honesto do seu "génio" para a resistência tem de se sentar ao lado desse ajuste de contas em vez de à volta dele.