Henry George: O flash na encosta

Em 1871, um jornalista de São Francisco com dificuldades parou seu cavalo em uma colina acima da baía e perguntou a um carroceiro que passava quanto valia a terra por ali. O homem apontou para algumas vacas pastando à distância e disse mil dólares o acre. "Como um flash veio a mim", escreveu George mais tarde, "que essa era a razão do avanço da pobreza com o avanço da riqueza". Ele não tinha diploma universitário e tinha deixado a escola aos catorze anos. Oito anos depois, publicou um livro que vendeu mais de três milhões de cópias e o tornou, por uma temporada, o economista mais famoso vivo.

O menino que foi para o mar

George nasceu na Filadélfia em 2 de setembro de 1839, o segundo de dez filhos de Richard S. H. George, um editor de textos religiosos, e Catharine Pratt George. Seu pai, um devoto episcopaliano, matriculou-o na Episcopal Academy; o menino sentiu-se oprimido e saiu sem se formar. Ele persuadiu seu pai a contratar um tutor, e depois educou-se com livros da biblioteca e palestras públicas no Franklin Institute. A escolaridade formal terminou aos quatorze anos. Em abril de 1855, com quinze anos, embarcou como grumete no Hindoo, com destino a Melbourne e Calcutá.

Chegou ao oeste americano em 1858, pensou brevemente em procurar ouro, e em vez disso trabalhou como tipógrafo em São Francisco. Em outubro de 1860, conheceu Annie Corsina Fox de Sydney no seu décimo sétimo aniversário. Seu tio, abastado e pouco impressionado com as perspectivas de George, proibiu o casamento. Fugiram e casaram-se em 3 de dezembro de 1861 – George com um terno emprestado, Annie levando apenas seus livros.

Fome

A década seguinte foi brutal. Quatro filhos vieram: Henry Jr., mais tarde um deputado dos EUA; Richard, mais tarde um escultor; Jennie; e Anna, que se tornaria a mãe da coreógrafa Agnes de Mille. Após o segundo nascimento, sem dinheiro entrando, George parou um estranho na rua, resolvido a roubá-lo se fosse recusado. O homem entregou cinco dólares. George nunca esqueceu isso.

Ele subiu na profissão – impressor no San Francisco Times, onde seu ensaio de 1868 "What the Railroads Will Bring Us" foi leitura obrigatória nas escolas da Califórnia por décadas; editor-chefe em 1867; depois editor do San Francisco Daily Evening Post de 1871 a 1875. Começou como republicano de Lincoln e tornou-se democrata, fazendo inimigos rapidamente: monopólios ferroviários, interesses mineiros, políticos de máquina, empreiteiros de mão de obra. Executivos da Central Pacific ajudaram a afundar sua candidatura à Assembleia Estadual.

Progresso e Pobreza

Incapaz de encontrar trabalho em jornais após 1875, George aceitou um cargo como inspetor estadual de medidores de gás da Califórnia de 1876 a 1880 – um trabalho que pagava o aluguel e lhe dava tempo para escrever. O resultado, publicado em 1879, foi Progresso e Pobreza (Progress and Poverty).

Sua questão era aquela que a Era Dourada se recusava a enfrentar. A América estava ficando espetacularmente mais rica; por que os pobres não estavam ficando menos pobres? A resposta de George era que uma grande parte da riqueza criada pelo avanço social e tecnológico é capturada por proprietários de terras e monopolistas como renda econômica. Construa uma ferrovia, adicione um milhão de pessoas, invente o telefone, e o valor do solo aumenta – mas o aumento é embolsado por quem quer que detenha a escritura, que não fez nada para produzi-lo. O progresso e a pobreza não eram coincidências. Eram o mesmo processo.

Seu remédio era o imposto único: tributar o valor da terra nua, abolir quase tudo o mais. As melhorias seriam isentas de impostos, então a construção seria recompensada e a especulação punida. "Devemos fazer da terra propriedade comum", escreveu – mas ele foi cuidadoso sobre o que isso significava. "Deixemos que os indivíduos que agora a possuem ainda retenham, se quiserem, a posse do que eles gostam de chamar de sua terra... Podemos seguramente deixar-lhes a casca, se tomarmos o núcleo."

O resto do programa

O georgismo nunca foi apenas sobre a terra. Ele foi um dos primeiros e mais vocais defensores do voto secreto na América, começando com "Bribery in Elections" em 1871; a historiadora Jill Lepore credita sua campanha como a razão pela qual os americanos votam em privado hoje. Protection or Free Trade (1886) foi lido na íntegra no Registro do Congresso por cinco congressistas democratas; Milton Friedman chamou-o mais tarde de "a obra retoricamente mais brilhante já escrita sobre comércio". Em um discurso de 1885 para os Cavaleiros do Trabalho intitulado "The Crime of Poverty", ele propôs "uma pensão para todos" financiada da renda da terra capturada e paga "como um direito" em vez de como caridade – um dividendo do cidadão um século antes de a frase existir. Ele também defendeu monopólios naturais públicos, moeda livre de dívidas emitida pelo governo e sufrágio feminino.

O candidato

Em 1880 mudou-se para Nova Iorque, já famoso internacionalmente, e fez causa comum com reformadores agrários irlandeses. Em 1886, o Partido Trabalhista Unido lançou-o para prefeito da cidade de Nova Iorque. Ele obteve 31 por cento e terminou em segundo – à frente do candidato republicano, Theodore Roosevelt. Abram Hewitt de Tammany venceu, e muitos acreditaram que a contagem foi fraudulenta. A coalizão então se fragmentou: marxistas que não distinguiam terra de capital, católicos abalados pela excomunhão do Padre Edward McGlynn por apoiá-lo, e líderes trabalhistas protecionistas como Terence Powderly, que lutaram amargamente contra George sobre tarifas.

Ele concorreu novamente em 1897, como democrata independente, após um derrame em 1890 do qual nunca se recuperou totalmente e contra conselho médico explícito. "Farei a corrida se morrer por isso", disse. Ele fez. Um segundo derrame matou-o em 29 de outubro de 1897, quatro dias antes da votação.

Por que Henry é chamado de gênio

A qualidade específica é a clareza diagnóstica em uma mente autodidata: George viu um mecanismo que economistas formados profissionalmente tinham ignorado, e expressou-o em uma prosa que um estivador poderia seguir. Essa combinação – penetração analítica mais força popular – é o que produziu três milhões de vendas para um livro de economia política. O testemunho é extraordinariamente distinto. John Dewey escreveu que "seria necessário menos que os dedos das duas mãos para enumerar aqueles que desde Platão em diante se classificam com ele". Tolstói chamou-o de "um dos maiores homens do século XIX". Einstein: "Não se pode imaginar uma combinação mais bela de agudeza intelectual, forma artística e amor fervoroso pela justiça". Franklin Roosevelt chamou-o de "um dos realmente grandes pensadores produzidos pelo nosso país". Shaw creditou a George a conversão de cinco em cada seis reformadores socialistas britânicos da década de 1880. Sun Yat-sen baseou sua política de terras nele; Martin Luther King Jr. citou-o por renda garantida.

O contra-argumento honesto é que quase nenhum economista aceitou seu remédio real. O resumo da Britannica é direto: o livro era popular e amplamente traduzido, mas poucos economistas apoiaram o imposto único, e críticos alertaram que a tributação do valor do local poderia reduzir os incentivos para desenvolver a terra. Böhm-Bawerk atacou sua teoria do capital diretamente. O próprio George admitiu que nunca tinha lido Marx. Ele era um sintetizador e moralista em vez de um inovador técnico, e grande parte da análise da renda da terra que ele tornou famosa ele tirou de Ricardo e Mill. O veredito mais justo é que ele foi um gênio da exposição e diagnóstico moral cuja grande ideia foi subestimada em vez de provada – uma posição que Joseph Stiglitz endossa quando chama a tributação da renda da terra de "uma das ideias mais importantes, porém subestimadas, na economia".

Legado

Seu funeral foi extraordinário. Cerca de 100 000 pessoas passaram pelo seu corpo no Grand Central Palace e outras tantas esperaram do lado de fora; clérigos de várias fés falaram; o New York Times relatou que "nem mesmo Lincoln teve uma morte mais gloriosa". As comunidades de imposto único de Arden, Delaware e Fairhope, Alabama sobrevivem. Lizzie Magie inventou o The Landlord's Game em 1904 para ensinar sua doutrina, e mutou no Monopoly. Em 1977, Stiglitz formalizou o resultado agora chamado de teorema de Henry George: sob certas condições, os gastos públicos aumentam as rendas da terra em pelo menos tanto quanto custam. O carroceiro na encosta tinha razão sobre o preço. George foi quem calculou o que isso significava.