As células tumorais recolhidas de Henrietta Lacks durante uma biópsia de cancro do colo do útero em 1951 tornaram-se na linhagem celular HeLa, um espécime biológico imortalizado que continua a facilitar avanços médicos em todo o mundo. A sua contribuição involuntária ocorreu no Hospital Johns Hopkins, em Baltimore, onde os investigadores utilizaram as suas amostras biológicas sem consentimento para cultivo científico, alterando fundamentalmente o panorama da investigação biomédica moderna e da ética celular.
Primeiros anos na Virgínia
Nascida Loretta Pleasant em 1920 em Roanoke, Virgínia, ficou mais tarde conhecida como Henrietta Lacks. Após a morte da mãe em 1924, mudou-se para Clover, Virgínia, onde foi criada pelo avô numa cabana que anteriormente servira de alojamento para escravos. Trabalhou como agricultora de tabaco desde tenra idade e frequentou a escola até ao sexto ano. Aos 14 anos, deu à luz o seu primeiro filho, Lawrence, seguido de uma filha, Elsie, em 1939.
Mudança para Maryland
Após casar-se com David Lacks em 1941, a família mudou-se para Turner Station, Maryland, em busca de emprego na Bethlehem Steel. Lacks equilibrou as suas tarefas domésticas com a criação de cinco filhos. Em novembro de 1950, deu à luz o seu último filho no Hospital Johns Hopkins, poucos meses antes de recorrer à mesma instituição com sintomas de uma neoplasia maligna cervical.
Diagnóstico médico e HeLa
Em janeiro de 1951, Lacks recebeu um diagnóstico de carcinoma epidermóide do colo do útero pelo Dr. Howard W. Jones. Durante o tratamento com rádio, os investigadores extraíram amostras de tecido saudável e canceroso sem o seu conhecimento. Estas células foram fornecidas ao médico George Otto Gey, que cultivou com sucesso a linhagem na estirpe imortal HeLa. Embora tenha sido posteriormente reclassificada como tendo um adenocarcinoma, a sua trajetória de tratamento permaneceu inalterada.
Últimos meses e legado
Lacks regressou ao Johns Hopkins em agosto de 1951 devido a fortes dores abdominais e permaneceu lá até à sua morte a 4 de outubro de 1951, aos 31 anos. Uma autópsia revelou que o cancro se tinha metastizado de forma sistémica. Foi sepultada numa campa sem identificação em Clover, Virgínia. O reconhecimento chegou décadas mais tarde, incluindo a sua indução em 2014 no Hall da Fama das Mulheres de Maryland e a colocação de uma lápide no seu local de sepultamento em 2010.
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- Nascimento: 1920, Roanoke, Virgínia - Falecimento: 1951, Baltimore, Maryland - Ocupações: Dona de casa, trabalhadora agrícola - Sepultura: Clover, Virgínia - Diagnóstico principal: Cancro do colo do útero - Principal reconhecimento: Hall da Fama das Mulheres de Maryland (2014)
Perguntas frequentes dos leitores
### Henrietta Lacks tinha consciência de que as suas células estavam a ser usadas para investigação?
Não. As amostras foram recolhidas durante o seu tratamento médico em 1951 sem o seu conhecimento ou consentimento informado.
### O que torna a linhagem celular HeLa significativa?
A linhagem celular HeLa é a primeira linhagem celular humana imortalizada, o que significa que se pode reproduzir indefinidamente sob condições laboratoriais específicas.
### A família de Lacks recebeu alguma compensação pelas suas células?
Não. Nem Lacks nem a sua família foram compensados pela extração ou uso comercial da sua linhagem celular.
