Har Gobind Khorana

O Prémio Nobel de Fisiologia ou Medicina atribuído a Har Gobind Khorana em 1968 reconheceu a sua investigação fundamental sobre o código genético. Ao demonstrar como os nucleótidos nos ácidos nucleicos ditam a síntese de proteínas, forneceu o mecanismo para interpretar a informação genética. Este avanço estabeleceu a base da biologia molecular moderna e das técnicas contemporâneas de síntese genética utilizadas globalmente hoje em dia.

Educação inicial e formação académica

Nascido em 1922 em Raipur, Punjab, durante o Raj britânico, Khorana passou os seus anos de formação numa aldeia com recursos limitados. Frequentou a D.A.V. High School em Multan antes de se mudar para o Government College e para a Universidade do Punjab em Lahore, obtendo um bacharelato em 1943 e um Mestrado em Ciências em 1945. Mais tarde, realizou estudos de doutoramento na Universidade de Liverpool, recebendo o seu doutoramento em 1948, seguido de um cargo de pós-doutoramento sob a orientação de Vladimir Prelog na ETH de Zurique.

O código genético e a síntese proteica

Enquanto membro do corpo docente da Universidade de Wisconsin-Madison, Khorana realizou experiências utilizando ARN com unidades repetitivas para identificar como sequências específicas codificam aminoácidos. O seu trabalho revelou que UCU codifica serina e CUC codifica leucina, enquanto identificava UAG, UAA e UGA como codões de paragem. Esta investigação valeu-lhe o Prémio Nobel de Fisiologia ou Medicina de 1968, que partilhou com Marshall W. Nirenberg e Robert W. Holley.

Pioneiro em genes sintéticos

Khorana mudou o seu foco para a genética sintética, tornando-se o primeiro cientista a sintetizar quimicamente oligonucleótidos. Em 1972, completou com sucesso a síntese total de um gene funcional fora de um organismo vivo. Ao utilizar enzimas polimerase e ligase para ligar fragmentos de ADN, estabeleceu métodos que prefiguraram a invenção da reação em cadeia da polimerase. As suas técnicas para genes artificiais concebidos à medida são agora fundamentais para a clonagem, sequenciação e engenharia.

Investigação posterior e legado

Depois de se juntar ao Instituto de Tecnologia de Massachusetts em 1970 como professor Alfred P. Sloan de Biologia e Química, Khorana investigou a bioquímica da bacteriorrodopsina e da rodopsina. Manteve uma carreira académica diversificada, ocupando cargos na Universidade de Cambridge, na Universidade da Colúmbia Britânica e na Universidade de Wisconsin-Madison. Morreu em Concord em 2011, tendo recebido inúmeras distinções, incluindo a Medalha Nacional de Ciência em 1987 e o Prémio Internacional Gairdner do Canadá em 1980.

Factos rápidos

- Nascimento: 1922, Raipur - Falecimento: 2011, Concord - Cidadania: Índia, Raj britânico, Estados Unidos - Prémio Nobel: Fisiologia ou Medicina, 1968 - Campo: Biologia molecular - Medalha Nacional de Ciência: 1987 - Empregador principal: Instituto de Tecnologia de Massachusetts - Instituição de doutoramento: Universidade de Liverpool

Perguntas dos leitores

### Qual foi a descoberta central pela qual Khorana recebeu o Prémio Nobel?

Decifrou os mecanismos do código genético ao mostrar como as sequências de ARN controlam a síntese de proteínas.

### Qual foi a sua contribuição para a genética sintética?

Foi o primeiro cientista a sintetizar quimicamente oligonucleótidos e a completar a síntese total de um gene funcional em 1972.