Hans Christian Gram: O homem modesto por trás da coloração

Hans Christian Gram inventou um dos testes de diagnóstico mais importantes na história da medicina e, no artigo em que o anunciou, minimizou a sua própria descoberta. "Publiquei, portanto, o método", escreveu ele, "embora esteja ciente de que ainda é muito defeituoso e imperfeito". Cento e quarenta anos depois, médicos de todo o mundo ainda o utilizam, inalterado nos seus aspetos essenciais, antes de saberem qual o antibiótico a prescrever.

Uma educação em Copenhaga entre ciência e direito

Gram nasceu a 13 de setembro de 1853, em Copenhaga, na Dinamarca, filho de Frederik Terkel Julius Gram, um professor de jurisprudência, e de Louise Christiane Roulund. Gravitou precocemente para as ciências naturais em vez da área do seu pai, obtendo o seu bacharelato na Escola Metropolitana de Copenhaga em 1871 e trabalhando depois como assistente do zoólogo Japetus Steenstrup, o que lhe deu uma base prática inicial em botânica, farmacologia e microscopia — a combinação exata de competências que a sua descoberta posterior exigiria. Entrou na faculdade de medicina em 1878, passou vários anos a viajar e a estudar pela Europa, e completou o seu curso de medicina na Universidade de Copenhaga em 1883. Pelo caminho, já tinha demonstrado aptidão para a investigação, ganhando uma medalha de ouro em 1882 pelo seu trabalho sobre os glóbulos vermelhos em pacientes com anemia clorótica.

Uma descoberta feita enquanto trabalhava no problema de outrem

O avanço surgiu quase como um subproduto de outras investigações. Em 1884, trabalhando em Berlim ao lado do patologista Carl Friedländer, Gram tentava melhorar a visualização microscópica de bactérias em tecido pulmonar de pacientes com pneumonia. Aplicou o corante cristal violeta (violeta de genciana) a amostras bacterianas, fixou a cor com uma solução de iodo e depois lavou a preparação com álcool — e notou que algumas bactérias retinham obstinadamente o corante roxo após a lavagem com álcool, enquanto outras perdiam-no completamente e tinham de ser reveladas com um corante de contraste rosa, a safranina. Essa observação simples, quase acidental, expôs uma divisão estrutural fundamental em todo o reino bacteriano: o que viria a ser chamado de organismos Gram-positivos, com paredes celulares espessas que retêm o corante, e organismos Gram-negativos, com paredes mais finas que o libertam.

Construindo sobre Ehrlich, explicando a divisão

Gram não inventou a coloração com corantes de anilina a partir do nada; baseou-se em técnicas que o médico alemão Paul Ehrlich já tinha desenvolvido para corar tecidos e bactérias com violeta de genciana, e relatos posteriores creditam-no por reconhecer abertamente Ehrlich por ter sido pioneiro nesse trabalho de base, enquanto reivindicava apenas a sequência específica — cristal violeta, depois iodo, depois uma lavagem com álcool — como a sua contribuição pessoal, alcançada através de ensaios empíricos no laboratório de Friedländer em vez de qualquer teoria sobre a anatomia bacteriana. A razão pela qual a sua sequência funcionava não foi compreendida durante a maior parte do século seguinte: os organismos Gram-positivos possuem uma parede externa espessa de peptidoglicano que desidrata sob a lavagem com álcool, fechando os seus poros e prendendo o complexo cristal violeta-iodo no interior, enquanto os organismos Gram-negativos têm uma camada de peptidoglicano mais fina envolvida numa membrana lipídica externa que o álcool dissolve, libertando o corante roxo e deixando a célula absorver o corante de contraste rosa. Gram não teve acesso a essa explicação e, segundo todos os relatos, não considerou que a distinção que tinha descoberto fosse uma grande conquista — após regressar a Copenhaga, não prosseguiu com a técnica, tratando-a como uma modesta ferramenta clínica em vez de uma descoberta em torno da qual valeria a pena construir uma carreira de investigação.

Um teste que corta o problema a metade

O valor prático da distinção foi imediato e duradouro. Confrontado com uma infeção bacteriana não identificada, uma única coloração de Gram estreita instantaneamente o leque de suspeitos a cerca de metade — separando, por exemplo, o Staphylococcus Gram-positivo da E. coli Gram-negativa — antes que uma cultura termine de crescer. Numa era anterior à existência de antibióticos, esta classificação deu aos médicos e investigadores o seu primeiro mapa estrutural fiável do mundo bacteriano; uma vez que os antibióticos chegaram décadas mais tarde, a mesma coloração tornou-se o guia mais rápido disponível sobre qual a classe de fármaco com maior probabilidade de funcionar, porque as bactérias Gram-positivas e Gram-negativas respondem de forma caracteristicamente diferente a muitos agentes antimicrobianos. Continua a ser, inalterada nos seus passos fundamentais, prática padrão em laboratórios hospitalares de todo o mundo, valorizada acima de tudo pela rapidez: uma coloração de Gram pode guiar a escolha de um antibiótico horas ou dias antes de uma cultura bacteriana confirmar um diagnóstico, embora continue a ser muito menos específica do que as modernas técnicas moleculares e de sequenciação genética.

Uma carreira além da coloração

Gram não construiu a sua carreira apenas sobre a coloração e, de facto, afastou-se em grande parte da bacteriologia posteriormente. Regressou a Copenhaga para exercer medicina, tornou-se professor de farmacologia na Universidade de Copenhaga em 1891 e, em 1900, transitou para um cargo de professor catedrático de medicina, servindo simultaneamente como médico-chefe de medicina interna no Hospital Royal Frederiks de 1892 até 1923. Presidiu à Comissão da Farmacopeia da Dinamarca de 1901 a 1921 e publicou uma obra em quatro volumes sobre farmacoterapia clínica entre 1902 e 1909 que se tornou um texto padrão para os médicos dinamarqueses, a par de uma prática privada substancial. Casou-se com Louise I. C. Lohse em 1889; ela morreu apenas onze anos depois. As honrarias acumularam-se constantemente apesar do seu perfil público discreto: membros honorários em sociedades médicas suecas e alemãs, um grau médico honorário da Universidade de Kristiania (Oslo) em 1912, e a Cruz de Comendador de Dannebrog e a Medalha de Ouro de Mérito da Dinamarca.

Por que Hans Christian é chamado de génio

O argumento a favor do génio baseia-se numa única observação, limitada e extraordinariamente duradoura, em vez de um vasto corpo de trabalho teórico. Gram não era, pelo seu próprio relato ou pelo dos seus colegas, um teórico invulgarmente brilhante; a sua humildade declarada sobre a imperfeição do método soa a genuína em vez de falsa modéstia, e passou o resto da sua carreira principalmente na medicina clínica e na administração farmacológica em vez de procurar mais avanços bacteriológicos — segundo vários relatos, ele nem sequer achava que a distinção que tinha encontrado merecesse uma investigação mais aprofundada uma vez regressado a casa. O que ele possuía, segundo as provas, era um génio observador — do tipo que nota uma anomalia que outros investigadores teriam descartado como uma falha técnica (algumas bactérias simplesmente não limpavam como esperado) e reconheceu, em vez disso, que a própria anomalia era a descoberta. Esse é um tipo diferente e mais limitado de dom intelectual do que o brilho teórico sustentado: mais próximo de Fleming a notar o bolor a matar bactérias do que de um cientista a construir um quadro abrangente. O balanço honesto é que Gram fez exatamente uma descoberta de grande importância numa longa carreira médica que, de resto, foi passada na prática clínica de rotina e na administração da farmacopeia — um génio de uma única observação bem cronometrada, em vez de uma vida inteira delas.

Legado

Gram reformou-se em 1923 e passou os seus últimos anos a estudar a história da medicina, uma viragem adequada para um homem cujo próprio nome já se tinha tornado permanentemente incorporado no vocabulário médico. Morreu a 14 de novembro de 1938, em Copenhaga, aos oitenta e cinco anos, e foi enterrado no Cemitério Assistens da cidade, ao lado de Hans Christian Andersen e Niels Bohr. A sua bisneta, Lone Gram, continua a linhagem científica da família como microbiologista na Universidade Técnica da Dinamarca. A coloração que leva o seu nome continua a ser o primeiro teste realizado numa amostra bacteriana não identificada em clínicas e hospitais de todo o mundo, um caso raro de uma técnica de laboratório do século XIX que a medicina moderna nunca encontrou razão para substituir.