Hanna Damasio: A neurologista que reconstruiu o crânio de um homem morto num computador

Em 1848, um capataz de caminhos-de-ferro chamado Phineas Gage sobreviveu a uma barra de ferro que atravessou o seu crânio e, como é bem sabido, emergiu como um homem mudado — o caso de estudo citado durante mais de um século como prova de que um dano no lobo frontal poderia alterar a personalidade. Mais de 140 anos depois, Hanna Damasio sentou-se com o crânio preservado de Gage e um computador, reconstruiu a trajetória exata daquela barra no espaço tridimensional e transformou uma peça do folclore médico do século XIX num ponto de dados suficientemente preciso para ser discutido por neurocientistas desde então.

Formação em Lisboa

Hanna Damasio obteve o seu diploma de medicina na Faculdade de Medicina da Universidade de Lisboa em 1969, onde também completou a sua formação clínica especializada em neurologia e neuroanatomia — a base clínica direta que mais tarde distinguiria a sua investigação em imagiologia das abordagens mais puramente técnicas de varrimento cerebral. Foi em Portugal que começou a sua longa parceria profissional e pessoal com o neurocientista Antonio Damasio, uma colaboração que correria paralelamente ao resto de ambas as suas carreiras, cada um construindo uma reputação científica independente enquanto coautoravam trabalhos marcantes juntos.

Iowa: Construindo uma carreira em imagiologia de raiz

Damasio juntou-se à Universidade de Iowa em 1977, onde permaneceu durante quase três décadas, subindo de instrutora a professora distinta enquanto dirigia múltiplos laboratórios de investigação. Foi em Iowa, ao longo das décadas de 1980 e 1990, que desenvolveu e refinou métodos para usar a tomografia computorizada e, mais tarde, a imagiologia por ressonância magnética para mapear a localização e extensão precisas de lesões cerebrais em pacientes vivos — um trabalho que ajudou a estabelecer a neuroimagiologia baseada em lesões como uma ferramenta científica rigorosa em vez de um complemento descritivo tosco da neurologia clínica. Os seus livros didáticos deste período, incluindo Lesion Analysis in Neuropsychology e Human Brain Anatomy in Computerized Images, tornaram-se referências padrão na área, traduzindo a sua experiência clínica e técnica em material de formação para uma geração de neurocientistas que a seguiram.

O regresso de Phineas Gage

O trabalho de investigação mais conhecido de Damasio é o seu estudo de 1994, publicado na Science e intitulado "The Return of Phineas Gage: Clues About the Brain from the Skull of a Famous Patient". Trabalhando a partir do crânio real de Gage, guardado numa coleção de um museu em Boston desde a sua morte, a equipa de Damasio construiu um modelo informático deformando a imagem digital de um crânio normal para corresponder às medidas específicas de Gage e às feridas de entrada e saída conhecidas do seu acidente de 1848. Depois modelaram múltiplas trajetórias possíveis para a barra de ferro que tinha atravessado a sua cabeça, testando cada trajetória candidata contra o dano anatómico documentado até reduzirem as sete trajetórias plausíveis iniciais a cinco, e concluíram finalmente que o dano estava concentrado mais à frente e mais à direita do que as interpretações anteriores do caso tinham assumido, com envolvimento de ambos os hemisférios do cérebro — uma imagem anatómica mais precisa do que alguma vez tinha existido para um dos casos mais citados na história da neurociência. Os autores do estudo foram sinceros sobre a sua limitação central: a reconstrução assumia necessariamente que a anatomia cerebral individual de Gage, e a localização das suas funções, correspondiam às médias populacionais o suficiente para que o modelo fosse significativo, uma suposição que não pode ser verificada de forma independente para um paciente que morreu em 1860.

Uma parceria científica paralela

A par da sua investigação individual, Damasio construiu uma parceria científica de longo prazo invulgarmente produtiva com o seu marido, Antonio Damasio, codirigindo com ele o Brain and Creativity Institute da USC depois de ambos se terem mudado de Iowa para a USC em 2005. O seu trabalho conjunto abrange o comportamento social, o desenvolvimento cognitivo em crianças, a base neural da consciência e os processos subjacentes à criatividade na arte, ciência e tecnologia — um portfólio de investigação mais amplo do que a especialidade de imagiologia individual de cada parceiro, construído combinando a sua experiência em neuroimagiologia estrutural com o trabalho teórico dele sobre emoção e cognição. As suas contribuições partilhadas e separadas para a neurociência foram reconhecidas conjuntamente com o Prémio Pessoa de Portugal em 1992.

De Iowa à USC

Na Universidade do Sul da Califórnia, Damasio detém o posto de University Professor — uma distinção reservada para docentes cujo trabalho abrange e conecta múltiplas disciplinas académicas — juntamente com o título de Dana Dornsife Professor of Neuroscience, e dirige o Dana and David Dornsife Cognitive Neuroscience Imaging Center. Mantém também um distinto cargo de professora adjunta em Iowa, preservando uma ligação institucional formal à universidade onde a sua carreira em imagiologia foi construída. Em anos mais recentes, a sua investigação estendeu-se a novos territórios, incluindo trabalho que demonstra efeitos mensuráveis do treino musical no cérebro em desenvolvimento.

Honras

Damasio possui doutoramentos honorários da Universidade de Lisboa (2001), da Universidade RWTH de Aachen (2002), da École Polytechnique Fédérale de Lausanne (2011) e da Universitat Oberta de Catalunya, além do Prémio Pessoa partilhado. É membro da Academia Americana de Artes e Ciências e da Associação Neurológica Americana, e recebeu o Prémio Jean-Louis Signoret em Neurociência Cognitiva. A sua produção publicada carrega um perfil de citações invulgarmente elevado para uma neurocientista no ativo — um índice h no Google Scholar acima de 110 e mais de 100 000 citações totais, uma medida de quão profundamente os seus métodos de imagiologia foram adotados como ferramentas padrão em toda a área em vez de permanecerem uma técnica de especialidade.

Porque Hanna é chamada de génio

O argumento a favor da sua genialidade reside numa contribuição metodológica específica e não num único lampejo de insight teórico: Damasio tirou a investigação de lesões cerebrais do reino da descrição clínica bruta e deu-lhe precisão computacional, construindo ferramentas que permitiram aos investigadores localizar danos no espaço anatómico tridimensional com um rigor a que a área não tinha tido acesso anteriormente. A sua reconstrução de Phineas Gage é a demonstração pública mais clara dessa habilidade — um estudo de caso com mais de um século, tratado por gerações de livros didáticos em termos impressionistas, de repente tornado testável e específico. Que os seus métodos e textos de referência se tenham tornado material de formação padrão em toda a neuropsicologia, em vez de permanecerem uma especialidade pessoal, é a prova mais forte de que os seus pares consideravam a técnica subjacente genuinamente avançada para a área, e não apenas competente.

O limite honesto da afirmação é que o próprio trabalho publicado de Damasio, incluindo o artigo de Gage, é escrupulosamente honesto sobre as fronteiras do que a reconstrução de lesões pode realmente estabelecer: infere a anatomia provável a partir de médias populacionais, não da medição direta do cérebro individual em questão, e o artigo assinala explicitamente essa suposição como uma fonte de incerteza em vez de a encobrir. O seu génio, por outras palavras, parece menos um avanço teórico singular e mais um rigor metodológico sustentado, aplicado consistentemente ao longo de uma longa carreira e de um grande corpo de investigação, ainda em crescimento, altamente citado e de autoria conjunta — uma forma de realização construída sobre a disciplina e a precisão tanto quanto sobre qualquer insight inspirado.

Legado

Os métodos de mapeamento de lesões de Hanna Damasio permanecem fundamentais para a forma como a neuropsicologia localiza e estuda danos cerebrais em pacientes vivos, e a sua reconstrução de Phineas Gage continua a ser o ponto de referência citado sempre que o caso reentra na discussão científica ou popular. A sua parceria de três décadas com Antonio Damasio, abrangendo Iowa e a USC, destaca-se como uma das colaborações de investigação marido-mulher mais produtivas da neurociência, tendo ajudado a estabelecer o Brain and Creativity Institute como um centro líder para o estudo da base neural do comportamento humano.