Gottlieb Daimler: O fabricante de motores que nunca conduziu um carro

Gottlieb Daimler construiu o motor pequeno e de rotação rápida que tornou o automóvel possível, montou-o primeiro numa estrutura de bicicleta de madeira e depois numa carruagem puxada a cavalos adaptada e, no entanto, segundo consta, nunca aprendeu a conduzir um. Preferia ser chauffeur. É uma ironia adequada para um homem cujo génio estava na sala de máquinas, não ao volante — e cujo próprio lema, "o melhor ou nada", ainda aparece nos emblemas da Mercedes-Benz mais de um século após a sua morte.

Da bancada do armeiro à escola de engenharia

Daimler nasceu em 1834 em Schorndorf, perto de Estugarda, filho de um padeiro. Treinou primeiro como armeiro, graduando-se com um conjunto de pistolas gravadas como peça de exame de mestre, abandonando depois o ofício aos dezoito anos pela engenharia mecânica, estudando na Escola de Aperfeiçoamento em Artes Industriais de Estugarda. Passou os seus vinte e poucos anos a absorver o estado da arte onde quer que este fosse mais avançado — incluindo dois anos na Beyer, Peacock & Company em Manchester, uma cidade que considerava "a pátria da tecnologia" — antes de conseguir, em 1863, um lugar numa oficina em Reutlingen, onde conheceu um aprendiz órfão de quinze anos chamado Wilhelm Maybach. Os dois trabalhariam juntos, intermitentemente, durante o resto da vida de Daimler.

Um desentendimento que produziu o motor moderno

Em 1872, Daimler tornou-se diretor de fábrica na Gasmotoren-Fabrik Deutz em Colónia, lar de Nicolaus Otto, inventor do ciclo de combustão de quatro tempos, com Maybach instalado como designer-chefe. Deveria ter sido a parceria ideal, mas Daimler e Otto discordavam fundamentalmente quanto ao propósito: Daimler queria motores pequenos de alta velocidade que pudessem ser montados em veículos, enquanto Otto não tinha interesse em aplicações de transporte e, segundo alguns relatos, ressentia-se da educação universitária de Daimler. Quando Otto começou a excluí-lo das patentes, a relação azedou e a Deutz despediu Daimler em 1880, pagando-lhe em ações da empresa no valor de 112.000 marcos de ouro. Maybach demitiu-se pouco depois e seguiu-o.

O barracão de jardim que construiu a era do automóvel

Daimler usou a sua indemnização para comprar uma casa em Cannstatt em 1882 e converteu uma casa de verão de jardim numa oficina privada — uma configuração tão secreta que vizinhos desconfiados denunciaram os dois homens à polícia como falsificadores. Ali, trabalhando de forma independente das patentes de Otto, Daimler e Maybach escolheram a ligroína, uma nafta de petróleo vendida em farmácias, como combustível para um motor de quatro tempos przeprojetado e, em dezembro de 1883, tinham patentado uma unidade que funcionava a 750 rotações por minuto — várias vezes mais rápido do que os motores a gás estacionários do tamanho de uma divisão da época, e leve o suficiente, pela primeira vez, para se considerar colocá-la em algo que se movesse. Utilizaram um sistema de ignição por tubo incandescente, emprestado de um projeto inglês, uma vez que a ignição elétrica ainda era demasiado lenta e pouco fiável para acompanhar a velocidade do motor.

Em novembro de 1885, montaram uma pequena versão de 0,5 cavalos de potência do motor numa estrutura de madeira de duas rodas com estabilizadores estilo rodinhas de treino para manter o equilíbrio — a Reitwagen, geralmente considerada a primeira motocicleta de combustão interna — e Maybach conduziu-a por aproximadamente três quilómetros ao longo do rio Neckar a 12 quilómetros por hora. No mês de março seguinte, dizendo a vizinhos curiosos que era simplesmente uma prenda de anos para a sua esposa, Daimler colocou um motor "relógio de avô" maior numa carruagem de quatro lugares construída por um construtor de carruagens local, produzindo o que é reconhecido como o primeiro automóvel de quatro rodas alimentado por um motor de combustão interna. Ele e Maybach não se ficaram pelos veículos terrestres: nesse mesmo ano montaram um motor num barco, e em 1888 o motor de Daimler impulsionou um voo sobre Seelberg num dirigível primitivo — estabelecendo o mesmo motor pequeno e rápido como uma fonte de energia viável para a água e o ar, bem como para a estrada.

Um fundador relutante

Em 1890, Daimler fundou a Daimler Motoren Gesellschaft com investidores externos, adotando uma estrela de três pontas como emblema para representar as ambições da empresa em terra, na água e no ar. Tinha resistido a constituir sociedade durante anos, tendo visto engenheiros como Karl Benz e outros serem afastados das empresas que ostentavam os seus próprios nomes assim que acionistas externos tomavam o controlo — e, quase como a cumprir a sua própria profecia, perdeu o controlo do conselho de administração da DMG dentro de poucos anos e demitiu-se. Regressou apenas em 1894, depois de o investimento de um licenciado britânico ter estabilizado as finanças da empresa, recebendo uma nova participação substancial em ações. Separadamente e sem nunca o ter encontrado durante os anos cruciais, Karl Benz tinha patentear o seu próprio automóvel motorizado de três rodas em janeiro de 1886, a cerca de sessenta milhas de distância — dois homens a resolver o mesmo problema de forma independente e quase simultânea tornou-se uma das coincidências determinantes da história industrial. A DMG processou mais tarde a empresa de Benz por patentes de ignição e ganhou; a rivalidade pessoal entre as duas firmas só seria resolvida em 1926, quando as empresas de Daimler e Benz se fundiram para formar a Daimler-Benz.

Porque é que Gottlieb é chamado de génio

A pretensão de Daimler ao génio baseia-se num salto técnico específico e não numa única ideia dramática: pegar no motor a gás estacionário de quatro tempos de Otto, já inventado por outra pessoa, e reengenheirá-lo para funcionar muitas vezes mais rápido, mantendo-se leve o suficiente para se deslocar com a sua própria energia. Essa única intuição — velocidade e leveza acima do tamanho bruto e pesado dos motores contemporâneos — foi o que realmente tornou o automóvel, a motocicleta e os primeiros voos e barcos motorizados tecnicamente possíveis no espaço de poucos anos, em vez de décadas mais tarde. A sua recusa em transigir na qualidade, destilada em "o melhor ou nada", tornou-se duradoura o suficiente para sobreviver como lema de uma marca automóvel global mais de um século depois.

A complicação honesta é que Daimler não inventou o motor de combustão interna, o conceito do automóvel, nem sequer o motor específico que refinou — o ciclo subjacente de quatro tempos era de Otto, e Karl Benz, trabalhando de forma totalmente independente, chegou a um carro motorizado prático essencialmente no mesmo momento. Grande parte do crédito pelo design prático dos motores de Daimler pertencia, além disso, tanto a Wilhelm Maybach, o seu parceiro técnico de longa data, como ao próprio Daimler, que funcionava mais como visionário, financista e personalidade impulsionadora do que como o engenheiro a apertar parafusos. O génio de Daimler, avaliado justamente, consistiu em reconhecer qual o refinamento que importava e levá-lo até ao fim contra a resistência de Otto — julgamento de engenharia e persistência em vez de uma faísca solitária de invenção.

Legado

Daimler morreu em 1900, seis anos antes de Maybach finalmente deixar a empresa que ostentava o nome do seu parceiro, e não viveu para ver a fusão de 1926 que criou a Daimler-Benz, ainda uma das marcas de automóveis mais reconhecibles do mundo. O seu filho Paul continuou o desenvolvimento de motores na empresa; a estrela de três pontas que ele escolheu em 1890 para a terra, a água e o ar ainda brilha no capô de cada Mercedes-Benz vendido hoje.