Gordon Moore: O químico que agendou o futuro

A previsão que organizou sessenta anos de progresso tecnológico resumiu-se a algumas páginas numa revista comercial. Em abril de 1965, um diretor de pesquisa da Fairchild Semiconductor chamado Gordon Moore publicou um artigo na Electronics intitulado "Cramming More Components onto Integrated Circuits" (Colocar mais componentes em circuitos integrados), no qual observou que o número de transistores num chip tinha duplicado aproximadamente todos os anos e supôs que continuaria a fazê-lo durante mais uma década. Ele estava a descrever uma tendência de fabrico. O que ele tinha realmente escrito era o calendário da indústria.

Um químico de Pescadero

Gordon Earle Moore nasceu a 3 de janeiro de 1929 no condado de San Mateo, Califórnia, filho de Walter Harold Moore, um agente da autoridade do condado que chegou a sub-xerife, e de Florence Almira Williamson. Cresceu em Pescadero, na costa, e tornou-se um pescador obsessivo quando rapaz — uma ocupação que manteve para o resto da sua vida e à qual mais tarde atribuiu a sua inclinação para a conservação da natureza.

Estudou química na San José State College a partir de 1946, onde conheceu Betty Irene Whitaker em 1947 no Asilomar Conference Grounds; casaram-se em 1950 e permaneceram casados durante setenta e três anos. Transferiu-se para a Universidade da Califórnia, Berkeley, obtendo uma licenciatura em química em 1950, e depois para o Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech), onde completou um doutoramento em química física em 1954, especializando-se em espetroscopia de infravermelhos. Seguiram-se três anos de investigação pós-doutoral no Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins. Nada nesse currículo sugeria um futuro na eletrónica.

Os oito traidores

A mudança aconteceu quando William Shockley, recém-saído de um Prémio Nobel pelo transistor, o recrutou para o Shockley Semiconductor Laboratory. Shockley provou ser um gestor impossível com, na opinião dos seus colegas, as prioridades técnicas erradas. Em 1957, Moore e outros sete demitiram-se — o grupo que o Vale lembra como os «oito traidores» — e, apoiados por Sherman Fairchild, fundaram a Fairchild Semiconductor. Moore subiu a diretor de investigação e desenvolvimento. É na Fairchild que o processo planar e o circuito integrado de silício foram desenvolvidos, as duas fundações de todos os chips desde então.

O artigo de Moore de 1965 surgiu diretamente desse ponto de vista. Ele tinha observado os rendimentos e densidades melhorarem e não viu, como ele próprio disse, nenhuma parede fundamental que impedisse o progresso futuro, pelo menos não durante décadas; o processo de fabrico químico estava aberto a melhorias dramáticas. Em 1975, ele reviu o período de duplicação de um ano para dois. Carver Mead, o engenheiro do Caltech, deu o nome à observação: Lei de Moore.

Intel

Em julho de 1968, Moore deixou a Fairchild com Robert Noyce para fundar a NM Electronics, rapidamente renomeada Intel, sendo imediatamente acompanhado por Andy Grove. O plano de negócios original, Moore gostava de recordar, «tinha uma página, a espaçamento duplo. Tinha muitos erros ortográficos». O alvo era a memória informática.

Exerceu o cargo de vice-presidente executivo até 1975, presidente de 1975 a 1979, presidente do conselho e diretor executivo de abril de 1979 a abril de 1987, depois presidente do conselho até 1997 e presidente emérito a partir daí. Duas decisões do seu tempo na liderança moldaram a indústria informática moderna. A primeira foi o recuo das DRAM, o negócio no qual a Intel tinha sido fundada, em favor dos microprocessadores — um abandono agoniante das origens da própria empresa que acabou por ser correto. A segunda foi a estratégia de fonte única para o Intel 386: recusar licenciar o design a fabricantes de segunda fonte, uma jogada que colocou a empresa em risco, mas que deu à Intel a propriedade efetiva do mercado de processadores de computadores pessoais durante uma geração. A par disto, correu um compromisso com a retrocompatibilidade que tornou o conjunto de instruções x86 quase impossível de desalojar.

A Fundação

Em 2000, Moore e a sua esposa criaram a Gordon and Betty Moore Foundation, dotando-a com vários milhares de milhões de dólares; a sua dotação tem rondado os 5 mil milhões de dólares, direcionada para a investigação científica, conservação ambiental — particularmente a bacia Andes-Amazónia — e causas da Área da Baía de São Francisco. Em 2001, deu ao Caltech 600 milhões de dólares, na altura a maior dádiva individual alguma vez feita a uma instituição de ensino superior, e em 2007 comprometeu 200 milhões de dólares para o Telescópio de Trinta Metros. Cerca de 166 milhões de dólares foram para a UC Berkeley para ciência dos materiais, física, genómica e ciência dos dados; mais de 190 milhões para Stanford; 100 milhões prometidos à UC Davis para uma escola de enfermagem com o nome de Betty Moore. Foi diretor da Conservation International e recebeu a Ordem da Arca Dourada em 2002. Em 2020, a Forbes deu-lhe uma pontuação filantrópica perfeita de 5.0, reservada para aqueles que doaram pelo menos um quinto da sua fortuna.

As honras acumularam-se em conformidade: a Medalha Nacional de Tecnologia e Inovação em 1990, a Medalha dos Fundadores do IEEE em 1997, uma bolsa do Computer History Museum em 1998, a Medalha Presidencial da Liberdade de George W. Bush em 2002, a Medalha Perkin em 2004, a Medalha de Honra do IEEE em 2008, a Medalha Andrew Carnegie de Filantropia em 2009, a indução no National Inventors Hall of Fame no mesmo ano e o Prémio Dan David em 2010. Faleceu em sua casa em Waimea, Havai, a 24 de março de 2023, com noventa e quatro anos.

Porque é que Gordon é chamado de génio

O génio de Moore era um tipo particular de reconhecimento de padrões — a capacidade de olhar para um punhado de pontos de dados ruidosos de um processo de fabrico jovem e extrair deles uma lei que se manteria durante seis décadas. Não foi uma descoberta científica; ele não fez nenhuma descoberta fundamental na física. Foi um ato de indução tão bem julgado que a indústria se reorganizou em torno dele, tratando a previsão como uma meta e depois atingindo-a, década após década, a um custo colossal.

Ele foi também, segundo a sua própria descrição, um empreendedor acidental: um químico físico que se encontrou a gerir a empresa de semicondutores mais importante do mundo. O Computer History Museum caracteriza-o como o estratega tecnológico supremo, e o seu historial na Intel apoia isso. Decidir abandonar a memória por microprocessadores, e recusar a segunda fonte para o 386, foram julgamentos sobre para onde a física e o mercado estavam a ir, feitos quando qualquer um poderia ter destruído a empresa.

O contra-argumento honesto é que a Lei de Moore é uma observação, não uma teoria, e que a sua persistência foi tanto um compromisso industrial autoconcretizável como um facto natural — os engenheiros atingiram a curva porque a curva lhes dizia o que atingir. Moore não inventou o circuito integrado; Noyce e Jack Kilby inventaram. Ele não foi a força operacional na Intel que Andy Grove foi. O que ele forneceu de forma única foi uma moldura: a ideia de que a melhoria exponencial na eletrónica era suficientemente fiável para construir empresas, produtos e economias inteiras sobre ela.

Legado

A Lei de Moore sobreviveu ao seu autor e está agora a aproximar-se de limites físicos que o seu autor nunca afirmou que escaparia. Mas, durante sessenta anos, funcionou como algo que nenhuma outra indústria possuiu — um calendário partilhado e credível para o futuro, que permitiu a um designer de chips em 1985 construir para as capacidades de 1995 com confiança. Bibliotecas Moore encontram-se em Cambridge e Stanford, Laboratórios Moore no Caltech, e duas sociedades profissionais distintas atribuem medalhas com o seu nome. A Intel renomeou o seu campus de Hillsboro, Oregon, como Gordon Moore Park em 2022, um ano antes de ele morrer.