Gherman Titov: O homem que dormiu no espaço

Vinte e cinco horas e dezoito minutos após o lançamento, Gherman Titov tornou-se o primeiro ser humano a adormecer em órbita — um ato tão comum na Terra e tão estranho na ausência de peso que contou, em 1961, como um verdadeiro teste científico sobre se as pessoas poderiam realmente viver no espaço em vez de apenas sobreviver a um breve salto balístico através dele. Ele não foi o primeiro homem em órbita. Ele foi quem provou que um corpo humano poderia funcionar lá por mais de uma volta ao redor do planeta.

Um menino de uma aldeia siberiana

Titov nasceu em 11 de setembro de 1935, na aldeia de Verkhneye Zhilino, no Krai de Altai, no sudoeste da Sibéria — um local de nascimento que o tornou, quando voou, a primeira pessoa nascida na Ásia a viajar para o espaço. Pouco nas suas circunstâncias iniciais sugeria a trajetória futura; a União Soviética da sua infância era rural, agrária e recuperava da guerra, e o caminho de Titov para a aviação seguiu a rota padrão para jovens ambiciosos da sua geração: treinou como piloto na Escola de Aviação Militar de Estalinegrado e subiu na Força Aérea Soviética antes de ser selecionado em 1960 para o primeiro grupo de estagiários cosmonautas soviéticos — a mesma coorte que incluía Yuri Gagarin.

Segundo de Gagarin, depois o primeiro num dia completo

Titov foi, segundo vários relatos, seriamente considerado como candidato para realizar o primeiro voo espacial tripulado da União Soviética; essa missão foi para Gagarin em abril de 1961, e Titov serviu como seu suplente. Quatro meses depois, em 6 de agosto de 1961 (5 de agosto segundo alguns relógios ocidentais), o próprio Titov foi lançado a bordo da Vostok 2, com o indicativo "Águia" (Орёл). Enquanto o voo de Gagarin durou apenas uma órbita de 108 minutos — mal o suficiente para confirmar que um ser humano poderia sobreviver ao voo espacial — a missão de Titov foi concebida para responder a uma pergunta mais difícil: poderia uma pessoa realmente funcionar, trabalhar e descansar no espaço durante um período prolongado? Ele permaneceu em órbita durante cerca de 25 horas, completando 17 órbitas à Terra, antes de aterrar perto de Krasny Kut, no Oblast de Saratov. No lançamento, faltava um mês para o seu vigésimo sexto aniversário, um recorde de pessoa mais jovem a orbitar a Terra que se manteve durante seis décadas, até 2021.

O primeiro longo dia em órbita

O voo de Titov gerou uma série de estreias genuínas. Ele foi a primeira pessoa a passar mais de uma órbita no espaço, a primeira a dormir em órbita e — menos gloriosamente — a primeira pessoa registada a sofrer de enjoo espacial, um episódio de náuseas e desorientação agora entendido como um caso precoce e inevitável do que a medicina espacial chama de síndrome de adaptação espacial. Ele também carregou uma câmara de filmar e tornou-se a primeira pessoa a filmar imagens da Terra a partir da órbita, juntamente com algumas das primeiras fotografias orbitais do planeta. Juntos, estes resultados disseram aos planeadores da missão soviética algo que o breve voo de Gagarin não pôde: que missões de maior duração, e eventualmente estações onde os cosmonautas viveriam e trabalhariam durante períodos prolongados, eram biologicamente plausíveis.

Em terra pelas circunstâncias

Titov nunca regressou ao espaço. Treinou depois para o programa Spiral da União Soviética, um esforço ambicioso e, em última análise, não realizado para desenvolver um vaivém espacial orbital tripulado, mas o programa nunca realizou uma missão tripulada. Após a morte de Gagarin num acidente de avião em 1968, as autoridades soviéticas tornaram-se notavelmente mais cautelosas em arriscar os seus cosmonautas mais proeminentes, e a carreira ativa de piloto de testes de Titov terminou efetivamente. Continuou a subir na hierarquia da Força Aérea Soviética, atingindo finalmente o posto de Coronel-General antes de se reformar em 1992, enquanto a própria União Soviética se dissolvia à sua volta. Nos anos seguintes, dedicou-se à política, vencendo a eleição para a Duma Estatal russa em 1995 como membro do Partido Comunista.

Morte e honras

Ginasta e desportista ávido durante toda a sua vida, Titov morreu subitamente de paragem cardíaca na sua sauna em Moscovo, a 20 de setembro de 2000, aos 65 anos. Foi enterrado com todas as honras no Cemitério Novodevichy, o local de descanso reservado para os cidadãos mais distintos da União Soviética, ao lado de muitas das figuras políticas, artísticas e científicas que definiram o século soviético. Foi nomeado Herói da União Soviética, recebeu duas Ordens de Lenine e o Prémio Lenine em 1988, e acumulou uma lista invulgarmente longa de condecorações estrangeiras do Vietname, Bulgária, Mongólia, Alemanha de Leste, Roménia, Indonésia, Jugoslávia, República do Congo, Síria e Ucrânia — um reflexo de quão central era o programa espacial soviético para a diplomacia e o prestígio da Guerra Fria, com cada medalha a funcionar como um pequeno ato de teatro geopolítico realizado tanto em estados amigos como não alinhados.

Por que Gherman é chamado de génio

"Génio" não é exatamente a palavra certa para o que tornou Titov historicamente significativo, e a honestidade exige dizê-lo claramente: a sua seleção e sucesso basearam-se principalmente na resistência física, no treino disciplinado de piloto e na coragem de montar um foguetão experimental num ambiente que nenhum engenheiro poderia modelar completamente com antecedência, não na originalidade intelectual ou invenção. O que ele realmente contribuiu para o conhecimento humano foram dados experienciais e fisiológicos — a prova, reunida no seu próprio corpo, de que uma pessoa poderia dormir, comer, observar e filmar durante mais de um dia inteiro na ausência de peso, e um primeiro registo clínico de como o sistema vestibular humano se rebela contra a gravidade zero. Essa é uma contribuição genuína e historicamente importante para a medicina espacial e para o design de missões, mas é o génio do piloto de testes e do corpo treinado sob stress, não do laboratório ou da mesa de desenho. A propaganda soviética da época elevou os cosmonautas a um estatuto quase mítico, mas nenhuma fonte encontrada aqui mostra cientistas ou historiadores a creditar especificamente Titov com um avanço intelectual ou criativo; o seu renome baseia-se em ser o primeiro a suportar, não o primeiro a conceber.

Legado

O voo de Titov fez silenciosamente mais para tornar plausíveis os voos espaciais de longa duração — e eventualmente as estações espaciais — do que a primeira órbita de Gagarin, que ocupou as manchetes. Cada missão tripulada que se seguiu, desde Salyut e Mir até à Estação Espacial Internacional, baseia-se em parte na segurança biológica básica que Titov proporcionou num único dia inquietante acima da Terra em agosto de 1961. O seu recorde de juventude, estabelecido quase por acidente aos vinte e seis anos incompletos, perdurou durante sessenta anos como uma espécie de nota de rodapé de uma conquista muito maior — um lembrete de que a segunda pessoa a fazer algo ensina por vezes ao mundo mais do que a primeira.