Gerald Ford: O presidente que ninguém elegeu

Nenhum americano jamais ocupou a presidência sem que um único voto fosse dado a ele em uma eleição nacional — exceto Gerald Ford, que chegou ao Salão Oval em agosto de 1974 após ter sido nomeado vice-presidente sob uma emenda constitucional de apenas cinco anos, e depois subiu ainda mais quando Richard Nixon renunciou em vez de enfrentar um processo de impeachment. "Nosso longo pesadelo nacional acabou", disse Ford ao país naquele dia. "Nossa Constituição funciona." Um mês depois, sua decisão mais importante lhe custaria a chance de ganhar o cargo por mérito próprio.

Um nome que ele mesmo escolheu

Nasceu como Leslie Lynch King Jr. em Omaha, Nebraska, em 14 de julho de 1913; seus pais se separaram logo depois, e quando sua mãe se casou novamente com um vendedor de tintas de Grand Rapids chamado Gerald R. Ford Sr. em 1916, o menino acabou adotando o nome do padrasto, tornando-o legal em 1935. Ele cresceu em um lar que mais tarde chamou de ideal, tornando-se um Eagle Scout e aluno de honra na South High School, enquanto também se destacava como atleta — um jogador de futebol americano de nível estadual cujo talento o levou à Universidade de Michigan, onde se formou em economia, jogou em times campeões nacionais e foi nomeado o jogador mais valioso dos Wolverines em seu último ano em 1934. Tanto o Detroit Lions quanto o Green Bay Packers ofereceram-lhe contratos profissionais; Ford recusou o futebol profissional em favor da faculdade de direito, treinando futebol em Yale para ajudar a pagar seus estudos na Faculdade de Direito de Yale, onde se formou no terço superior de sua turma em janeiro de 1941.

Guerra e um assento no Congresso

Ford juntou-se à Reserva Naval em abril de 1942 após Pearl Harbor, servindo a bordo do porta-aviões USS Monterey no Pacífico durante operações importantes em Truk, Saipan e nas Filipinas, ganhando dez estrelas de batalha e quase sendo levado ao mar durante um tufão em dezembro de 1944 antes de sua dispensa como capitão-de-corveta em 1946. De volta a Grand Rapids, ele praticou advocacia brevemente antes de entrar na política em 1948, derrotando um titular republicano isolacionista para uma nomeação à Câmara e vencendo a eleição geral com 61 por cento dos votos. Ele ocupou esse assento por vinte e cinco anos, reeleito doze vezes consecutivas, subindo no Comitê de Apropriações para se tornar Líder da Minoria na Câmara em 1965 e, ao longo do caminho, servindo na Comissão Warren que investigou o assassinato do presidente Kennedy. Ele descreveu sua própria política claramente: "um moderado em assuntos internos, um internacionalista em assuntos externos e um conservador em política fiscal".

Um vice-presidente nomeado

A ascensão de Ford à liderança nacional começou com a desgraça de outra pessoa. Quando o vice-presidente Spiro Agnew renunciou em outubro de 1973 em meio a um escândalo de suborno, Nixon nomeou Ford como seu substituto sob a recém-ratificada 25ª Emenda — a primeira vez que a disposição foi usada. O Congresso o confirmou esmagadoramente, 92-3 no Senado e 387-35 na Câmara, e ele foi empossado em 6 de dezembro de 1973, escolhido em grande parte por uma reputação de integridade que o tornou fácil de aceitar por ambos os partidos.

O perdão

A renúncia de Nixon em 9 de agosto de 1974 tornou Ford presidente sem uma eleição, e um mês depois ele emitiu um perdão total e incondicional a Nixon por quaisquer crimes cometidos no caso Watergate, argumentando que um processo prolongado do ex-presidente manteria o país preso no escândalo em vez de deixá-lo seguir em frente. A decisão produziu uma reação pública imediata — muitos americanos a viram como um acordo corrupto — e o próprio Ford reconheceu mais tarde que provavelmente lhe custou a eleição de 1976, enquanto mantinha até o fim que servia ao interesse maior do país.

Luta interna, diplomacia externa

Ford governou através de uma economia difícil, buscando cortes modestos em impostos e gastos, desregulamentação e controle de preços de energia contra uma inflação de dois dígitos, resumindo seus instintos com a frase "um governo grande o suficiente para nos dar tudo o que queremos é um governo grande o suficiente para tirar de nós tudo o que temos". Ele vetou dezenas de projetos de lei de gastos de um Congresso democrata. Em assuntos externos, trabalhando em estreita colaboração com o Secretário de Estado Henry Kissinger, ele continuou a distensão com a União Soviética, assinou os acordos de direitos humanos de Helsinque, perseguiu a diplomacia de transporte no Oriente Médio e supervisionou a missão espacial conjunta Apollo-Soyuz. Quando as forças cambojanas apreenderam o navio mercante americano SS Mayaguez em maio de 1975, Ford ordenou uma operação de resgate que recuperou a tripulação, mas custou a vida de 41 militares americanos. Naquele setembro, ele sobreviveu a duas tentativas de assassinato separadas em dezessete dias, por Lynette "Squeaky" Fromme e Sara Jane Moore.

A eleição que ele quase venceu

Ford derrotou um sério desafio primário de Ronald Reagan em 1976, escolheu o senador Robert Dole como seu companheiro de chapa e reduziu o que havia sido uma ampla vantagem para o democrata Jimmy Carter através de uma série de debates televisionados — mas perdeu uma das eleições presidenciais mais acirradas da história americana, com o perdão de Nixon sendo citado por muitos como o fator decisivo.

Por que Gerald é chamado de gênio

Qualquer inteligência que Ford trouxe para a presidência não era visionária ou ideológica, mas um talento específico e bem documentado para a confiança institucional — a razão pela qual ambos os partidos o confirmaram para a vice-presidência quase por unanimidade e a razão pela qual Nixon o escolheu: um quarto de século na Câmara o tornou, na própria avaliação de seus colegas, incomumente acessível e confiável, em vez de brilhante ou original. Seu ato definidor como presidente, o perdão de Nixon, é o teste mais claro dessa reputação: um ato de considerável coragem política e risco moral, feito contra seu próprio interesse de reeleição e defendido sem nunca recuar, que muitos historiadores agora julgam como uma decisão genuinamente difícil tratada com franqueza incomum. Mas a contabilidade honesta fica muito aquém do gênio intelectual. Ford não foi autor de nenhuma doutrina legislativa ou econômica importante, lutou visivelmente contra a inflação e o desemprego durante todo o seu mandato, e tornou-se, segundo o relato de seus próprios contemporâneos, presidente menos através de brilho demonstrado do que por ser a figura confiável e não controversa que ambos os partidos podiam aceitar quando ninguém mais estava disponível. É um gênio de temperamento e credibilidade institucional, não de ideias.

Legado

Ford morreu em sua casa em Rancho Mirage, Califórnia, em 26 de dezembro de 2006, aos noventa e três anos, então o presidente que viveu mais tempo na história americana, e foi enterrado em seu museu presidencial em Grand Rapids. Ele continua sendo a única pessoa a ter servido como vice-presidente e presidente sem vencer uma eleição nacional para nenhum dos cargos — um acidente do processo constitucional que, no entanto, exigiu, no momento em que o país mais precisava após Watergate, exatamente o tipo de confiança institucional que sua carreira passou vinte e cinco anos construindo.