Gabriela Sabatini: O backhand que a Argentina nunca esqueceu

Na adolescência, era tão tímida que perdia jogos de propósito para evitar as conferências de imprensa pós-jogo — chegando a desistir de uma meia-final, por admissão própria, em vez de enfrentar os jornalistas após uma final. E, no entanto, Gabriela Sabatini venceu Steffi Graf, a jogadora mais dominante da sua era, onze vezes, mais derrotas do que Graf sofreu contra qualquer outra adversária na sua carreira. A contradição entre a adolescente reticente e a mais feroz das rivais de Graf define uma carreira construída quase inteiramente sobre um único golpe extraordinário: um backhand de uma mão que disparava winners de qualquer lugar da linha de base.

Uma prodígio de Buenos Aires

Gabriela Beatriz Sabatini nasceu a 16 de maio de 1970, em Buenos Aires, Argentina, filha de Osvaldo Sabatini, um executivo da General Motors, e Beatriz Garofalo Sabatini. O seu irmão mais velho, Osvaldo, tornou-se mais tarde ator e produtor. Pegou numa raquete aos seis anos, ganhou o seu primeiro torneio aos oito e, aos treze, tornou-se a jogadora mais jovem de sempre a vencer o prestigiado campeonato júnior Orange Bowl, em 1983 — um resultado que sinalizou ao ténis internacional que a Argentina tinha produzido uma verdadeira prodígio muito antes de ela se tornar profissional.

Um jogo baseado em topspin

O jogo de Sabatini baseava-se num estrondoso forehand com topspin e num backhand de uma mão capaz de produzir winners de muito atrás da linha de base, um estilo que a tornou uma das jogadoras de fundo de campo mais fisicamente exigentes da sua geração, mesmo quando mais tarde incorporou abordagens agressivas à rede, mais visivelmente durante o seu triunfo num Grand Slam. Tornou-se profissional em meados da década de 1980 e subiu rapidamente, ganhando o prémio de Revelação do Ano da WTA em 1985 e atingindo o ranking de número 3 mundial em singulares em 1989.

O US Open de 1990

O jogo definidor da carreira de Sabatini aconteceu no US Open de 1990, onde derrotou Graf na final para conquistar o seu único título de Grand Slam em singulares, invertendo as táticas agressivas de subida à rede que tinham ajudado Graf a dominar o desporto durante a maior parte dos quatro anos anteriores. Foi o momento marcante de uma rivalidade que totalizaria 40 jogos, com Graf a vencer a maioria, mas Sabatini a conquistar onze — o maior número de derrotas que Graf sofreu contra uma única adversária em toda a sua carreira. Sabatini também venceu o título de pares femininos de Wimbledon em 1988 em parceria com Graf, uma dupla que uniu brevemente as rivais mais ferozes do ténis como equipa de pares, e conquistou a medalha de prata em singulares nos Jogos Olímpicos de Seul em 1988, o regresso do ténis aos Jogos após uma ausência de 64 anos.

Excelência sustentada ao longo de uma década

Ao longo da sua carreira, Sabatini venceu 41 títulos combinados em singulares e pares — 27 apenas em singulares, de acordo com os registos do Hall of Fame — incluindo quatro títulos do Open de Itália, e alcançou cinco finais de Grand Slam em singulares, incluindo o estatuto de finalista no US Open de 1988 e em Wimbledon em 1991. Passou 508 semanas consecutivas extraordinárias classificada no top dez mundial entre 1986 e 1996, e 312 semanas consecutivas no top cinco, um registo de excelência sustentada igualado por poucos jogadores da sua era. Entre 1990 e 1994, alcançou os quartos de final ou melhor em quinze torneios do Grand Slam consecutivos, uma série de fiabilidade semana após semana nos maiores eventos do desporto que fala de uma disciplina que se estende muito para além do seu golpe de assinatura.

Um ato silencioso de solidariedade

Em 1993, depois de Monica Seles ter sido esfaqueada por um espetador durante um jogo e outras jogadoras líderes terem votado para proteger os seus próprios rankings em vez de manter um lugar aberto para o regresso de Seles, Sabatini absteve-se de votar — um pequeno mas marcado ato de solidariedade de uma jogadora conhecida por evitar qualquer tipo de confronto público. Reformou-se do ténis profissional em outubro de 1996, aos 26 anos, anunciando a sua decisão em Nova Iorque e encerrando uma carreira que a tinha tornado uma das jogadoras mais consistentemente classificadas da sua geração sem nunca ter chegado ao topo do ranking.

A vida depois do ténis

Sabatini construiu uma das carreiras empresariais pós-reforma mais bem-sucedidas do ténis, lançando uma linha de fragrâncias com a empresa alemã Mülhens em 1989, ainda como jogadora ativa, que continuou a vender durante décadas. Publicou uma autobiografia motivacional, My Story, em 1994, e em 1992 tornou-se a primeira tenista homenageada com uma variedade de rosa criada e nomeada em sua honra. A Argentina inaugurou uma estátua de bronze sua no centro de Buenos Aires em 2014 — a sua raquete foi roubada poucas semanas após a instalação. Possui cidadania italiana, obtida em 2003 através do seu bisavô paterno, e trabalhou com a UNICEF, UNESCO e Special Olympics, servindo mais tarde como Modelo de Atleta nos Jogos Olímpicos da Juventude de 2018. Foi introduzida no International Tennis Hall of Fame em 2006, apresentada, apropriadamente, pela própria Graf, e recebeu o Prémio Philippe Chatrier da Federação Internacional de Ténis, a sua maior honra, em 2019.

Por que Gabriela é chamada de génio

A palavra, aplicada a Sabatini, descreve o domínio físico e tático em vez da originalidade intelectual, e deve ser entendida dessa forma: a sua conquista foi um corpo treinado para executar um golpe — um backhand de topspin de uma mão — com uma consistência e potência que até a jogadora mais dominante do desporto, Graf, não conseguia resolver de forma fiável, vencendo onze vezes contra uma adversária que, de resto, quase não perdia contra mais ninguém. Isso é um génio da biomecânica e da repetição: anos de prática disciplinada convertidos num golpe reconhecível e temido em todo o circuito, além da inteligência tática para usar o jogo de rede contra Graf especificamente no torneio, o US Open de 1990, onde mais importava. O contra-argumento honesto é direto: Sabatini nunca chegou a número 1 do mundo, venceu apenas um título de Grand Slam em singulares apesar de cinco presenças em finais, e a sua carreira, julgada puramente por troféus, situa-se abaixo de várias contemporâneas. O seu génio é real mas estreito — um único golpe soberbamente concebido e uma consistência de toda a carreira, não o domínio de todo o campo dos maiores campeões do desporto.

Legado

Sabatini continua a ser a tenista argentina mais bem-sucedida e uma das figuras mais duradouramente populares do desporto, lembrada menos por uma pilha de troféus de Grand Slam do que por um backhand que, durante uma semana em Nova Iorque em 1990, foi bom o suficiente para vencer a melhor jogadora que o desporto alguma vez viu.