Friedrich Ratzel: O geógrafo cuja ideia o superou

Um antigo aprendiz de boticário que cruzou o Atlântico como correspondente de jornal, esboçando assentamentos germano-americanos de Nova York a São Francisco, acabou fundando toda uma disciplina acadêmica — e cunhando uma frase que, décadas após sua morte, seria distorcida para justificar a guerra. A carreira de Friedrich Ratzel é um estudo de caso sobre o quanto uma ideia pode viajar para longe das intenções da pessoa que a escreveu pela primeira vez.

Do balcão da farmácia ao auditório de zoologia

Ratzel nasceu em 30 de agosto de 1844, em Karlsruhe, no Grão-Ducado de Baden, filho de um homem que dirigia o serviço doméstico do Grão-Duque. Aos quinze anos, foi aprendiz de boticário em vez de ser enviado para a universidade, e só em 1863, estudando na Suíça, é que se redirecionou para as humanidades e depois para a zoologia, completando o curso em Heidelberg, Jena e Berlim em 1868. Serviu como soldado ferido na Guerra Franco-Prussiana de 1870, uma experiência que reforçou um patriotismo alemão que mais tarde coloriria seu pensamento geográfico. É um aprendizado incomum para um homem que fundaria uma disciplina acadêmica: sem treinamento inicial em geografia, apenas o balcão de um farmacêutico, um campo de batalha e o olhar de um zoólogo sobre como os seres vivos se adaptam aos seus ambientes.

Um repórter cruzando continentes

O caminho de Ratzel para a geografia passou pelo jornalismo, não por uma sala de aula. Cartas de campo de viagens pelo Mediterrâneo lhe renderam um posto como correspondente itinerante do Kölnische Zeitung, e a missão que remodelou sua vida intelectual ocorreu em 1874–75, quando o jornal o enviou pela América do Norte e Cuba. Ele percorreu Nova York, Boston, Filadélfia e São Francisco, estudando comunidades de imigrantes germano-americanos e os diferentes grupos étnicos que encontrou, e voltou para casa com uma convicção que nada tinha a ver com zoologia: que as sociedades humanas não podiam ser compreendidas separadamente das paisagens físicas que ocupavam.

Construindo uma disciplina do zero

Essa convicção tornou-se uma carreira. Ratzel assumiu um cargo de professor de geografia na Escola Técnica Superior de Munique em 1875, foi promovido a professor assistente no ano seguinte e a professor titular em 1880, mudando-se depois em 1886 para a Universidade de Leipzig, onde permaneceu até sua morte. Seus principais livros foram escritos para estabelecer, quase sozinho, um novo campo: Anthropogeographie, publicado em duas partes em 1882 e 1891, analisou como a geografia física — clima, terreno, localização — molda a forma como as pessoas vivem, migram e se organizam, enquanto a obra anterior Völkerkunde (1885–88) estabeleceu as bases etnográficas comparativas para o mesmo projeto. Sua História da Humanidade (1896), em três volumes e ilustrada com mais de 1.100 gravuras, levou o argumento a um vasto público popular.

Politische Geographie e o nascimento do Lebensraum

Em 1897, Ratzel publicou Politische Geographie, o livro que introduziu o conceito pelo qual é hoje mais lembrado: Lebensraum, ou "espaço vital". Como Ratzel o formulou, os estados eram entidades quase orgânicas que cresciam ou encolhiam de acordo com sua vitalidade, expandindo-se para o território de vizinhos mais fracos como uma questão de processo natural e não de conquista deliberada — uma estrutura que ele tratou como descritiva e que, notavelmente, deixou os limites desse "espaço" vagos e teoricamente ilimitados, em vez de especificar qualquer reivindicação territorial concreta. Foi menos um programa político do que uma tentativa de dar à geografia uma teoria organizadora tão ambiciosa quanto a de Darwin para a biologia, e vale a pena notar que o próprio Ratzel havia escrito comentários sobre a obra de Darwin anos antes — a ideia do estado orgânico surgiu diretamente desse envolvimento.

Uma ideia viaja sem seu autor

Os alunos de Ratzel levaram a Anthropogeographie em direções que ele não controlou totalmente, incluindo Ellen Churchill Semple e Martha Krug-Genthe, que ajudaram a transmitir suas ideias para a geografia americana — os escritos de Semple sobre a influência ambiental na sociedade são geralmente lidos como mais rígidos e deterministas do que a formulação original de Ratzel. A distorção mais consequente veio depois e de outro lugar: o cientista político sueco Rudolf Kjellén pegou o Lebensraum e o transformou em um instrumento da teoria da expansão estatal, e essa versão retrabalhada foi a que o regime nazista aproveitou na década de 1930 para justificar a conquista territorial para o leste — um uso baseado no vocabulário de Ratzel, mas separado de seu argumento original, comparativamente cauteloso. Ratzel morreu três décadas antes de tudo isso acontecer e não pode ser lido como tendo antecipado ou endossado, mas o vocabulário que ele forneceu provou ser durável o suficiente para sobreviver sendo reaproveitado para exatamente o tipo de agressão ilimitada que seus próprios escritos haviam deixado ambígua.

Por que Friedrich é chamado de gênio

A pretensão de Ratzel ao gênio é a de um fundador de disciplina: antes da Anthropogeographie, não havia uma estrutura acadêmica rigorosa para tratar a relação entre o ambiente físico e a sociedade humana como um assunto com seus próprios métodos e princípios, e depois dela, a geografia humana existiu como um campo com um cânone, um vocabulário e uma linhagem de alunos que a levaram para novos países. Esse é um ato real e substancial de construção intelectual, não uma popularização da ideia de outra pessoa. A complicação honesta é que o movimento teórico central de Ratzel — tratar estados e sociedades como quase-organismos sujeitos a algo como uma lei biológica — é exatamente o movimento que tornou seu trabalho vulnerável ao determinismo ambiental entre seus próprios seguidores e ao uso violento por regimes que ele nunca viveu para ver. Seu gênio, em outras palavras, era arquitetônico: ele construiu o andaime de uma disciplina, mas o andaime provou ser forte o suficiente para sustentar ideias muito mais feias do que as que ele mesmo havia colocado lá, o que é menos uma marca contra seu intelecto do que um aviso sobre como teorias dessa ambição tendem a ser usadas uma vez que deixam as mãos de seu autor.

Legado

Ratzel morreu em 9 de agosto de 1904 em Ammerland, no Lago Starnberg, aos cinquenta e nove anos, tendo passado apenas três décadas construindo a disciplina da geografia humana quase do nada. Seu nome perdura nos departamentos de geografia como o teórico fundamental do campo e, mais desconfortavelmente, na história política do século XX como a fonte involuntária de uma frase que o sobreviveu e o superou — um lembrete de que a durabilidade de uma ideia nem sempre é um elogio para a pessoa que a escreveu pela primeira vez.