Franklin Pierce: O homem encantador que acendeu a faísca

Dois meses antes da sua tomada de posse, o presidente eleito viu o seu último filho sobrevivente morrer à sua frente quando a carruagem ferroviária da família saiu dos carris. Prestou juramento a 4 de março de 1853 sem baile inaugural e sem a presença da esposa. Dezoito meses depois, assinou a Lei Kansas-Nebraska e, no resumo do Miller Center, "esse ato legislativo colocou a nação no caminho da guerra civil".

Bowdoin, o último da turma

Franklin Pierce nasceu a 23 de novembro de 1804 na zona rural de New Hampshire, um dos oito filhos de Benjamin Pierce, um oficial da milícia da Guerra da Independência que se tornou governador do estado. Ambos os pais vinham de linhagem puritana e acreditavam na educação. Pierce frequentou escolas locais até aos doze anos, depois academias privadas, e entrou no Bowdoin College, no Maine, aos quinze, onde fez um amigo para toda a vida, Nathaniel Hawthorne.

Começou mal, preferindo a companhia aos estudos, e a certa altura ficou em último lugar na sua turma. Depois dedicou-se e formou-se em 1824 em quinto lugar — uma demonstração precoce daquilo que o definiria: capacidade sem direção.

A ascensão mais rápida em New Hampshire

O que o lançou foi a sua voz. A sua habilidade como orador levou-o ao direito e depois diretamente para a política. Foi eleito para a legislatura de New Hampshire em 1829, dois anos depois de o seu pai ter vencido o governo, e foi escolhido como Presidente da Câmara em 1831. Era um ardente jacksoniano. Em 1832, com vinte e oito anos, foi para a Câmara dos Representantes dos Estados Unidos.

Washington não lhe caiu bem. O Miller Center descreve-o a lutar contra o alcoolismo no meio dos "pântanos malcheirosos e intrigas políticas" da capital. Eleito para o Senado em 1837, não compilou qualquer registo legislativo distinto. O que construiu foram amizades com políticos sulistas — entre eles Jefferson Davis — e uma hostilidade definida ao abolicionismo. Em 1841, farto do lugar, demitiu-se.

Jane

Em 1834, tinha casado com Jane Means Appleton, filha de um antigo presidente de Bowdoin. Não foi uma união feliz de temperamentos. Jane era reservada, devotamente religiosa e defensora da temperança; a sua família eram Whigs que desprezavam Jackson; ela detestava Washington e recusava-se a viver lá. Tiveram três filhos e apenas um sobreviveu à infância. Quando soube que o marido tinha sido nomeado para a presidência, desmaiou.

De volta a New Hampshire no final dos seus trinta anos, Pierce deixou de beber, adotou a causa da temperança e conseguiu que o álcool fosse banido em Concord. Construiu uma prática próspera e tornou-se um dos advogados de defesa mais admirados do estado durante a década de 1840, e em 1844 liderou a campanha de James K. Polk em New Hampshire para a vitória.

"Fainting Frank" (Frank, o Desmaiado)

Ele queria os louros militares do seu pai. Durante a Guerra Mexicano-Americana, garantiu uma comissão e, sem qualquer experiência militar, foi nomeado brigadeiro-general sob o comando de Winfield Scott, comandando dois mil homens. Em Contreras, a 19 de agosto de 1847, o seu cavalo tropeçou e atirou-o contra o pomo da sela, esmagando-lhe a perna. Perdeu a consciência devido à dor e algumas das suas tropas quebraram as fileiras. Os seus inimigos nunca o deixaram esquecer: ele foi "Fainting Frank" durante o resto da sua carreira.

Nomeado na quadragésima nona votação

Em 1852, os Democratas precisavam de um nortista aceitável para o Sul. A sua convenção ficou bloqueada durante quarenta e oito votações e decidiu-se por Pierce na quadragésima nona. Concorreu contra Winfield Scott, o seu próprio antigo oficial comandante, e venceu — menos pela sua própria campanha, nota o Miller Center, do que pela popularidade em colapso dos Whigs e pelos discursos pouco inspiradores de Scott.

O seis de janeiro de 1853

A 6 de janeiro de 1853, a carruagem ferroviária dos Pierce descarrilou. O seu filho Benjamin — "Bennie" — foi morto à frente dos pais. Nenhum deles recuperou. A tomada de posse a 4 de março decorreu sem baile inaugural e sem a Sra. Pierce, que se juntou ao marido mais tarde e nunca conseguiu cumprir os deveres sociais esperados dela; um contemporâneo chamou-lhe "uma dama refinada, extremamente religiosa e bem educada", mas o luto tinha-a fechado. Levava a Bíblia de Bennie consigo quando o casal viajou mais tarde para o estrangeiro por causa da sua saúde. Morreu a 2 de dezembro de 1863 e foi enterrada perto do seu filho.

O ato que criou o Partido Republicano

O gabinete de Pierce, registra o Miller Center, "não agradou a quase ninguém". Nomeou Jefferson Davis, do Mississippi, como Secretário da Guerra, o que "atraiu críticas particulares de muitos apoiantes antiescravatura", e geralmente favoreceu políticos de visões extremas sobre moderados.

Depois veio o grande erro. Stephen Douglas apresentou uma legislação aplicando a soberania popular aos territórios, deixando os colonos brancos locais decidirem o estatuto da escravatura. Pierce teria preferido deixar a questão ao Supremo Tribunal; Douglas insistiu no Congresso. Pressionado por Douglas e Davis, o presidente concordou com uma disposição que revogava explicitamente a proibição da escravatura a norte da linha 36°30' do Compromisso do Missouri. O Congresso aprovou-a em maio de 1854.

As consequências foram imediatas e estruturais. No relato do Miller Center, "um partido, os Whigs, foi destruído, enquanto um novo e estritamente nortista partido, os Republicanos, surgiu, logo liderado por um advogado chamado Abraham Lincoln". O Kansas tornou-se um campo de batalha. Pierce substituiu o governador territorial Andrew Reeder pelo mais pró-escravatura Wilson Shannon. Em maio de 1856, homens pró-escravatura saquearam Lawrence; John Brown respondeu matando cinco colonos pró-escravatura em Pottawatomie. Pierce procurou a renomeação naquele verão. O seu partido abandonou-o e escolheu James Buchanan.

Por que Franklin é chamado de génio

Ele não era um, e os historiadores estão unidos sobre isso. Jean H. Baker, professora emérita de história no Goucher College, escreve que "para a maioria dos historiadores, Pierce é visto como um chefe executivo inepto cujo estilo tradicional de liderança falhou perante as massivas divisões eleitorais sobre a escravatura", e que "eventos tumultuosos simplesmente o sobrecarregaram". O Miller Center chama-lhe, simplesmente, "um político de capacidade limitada". A frase mais condenatória de Baker é também a mais precisa: "uma vez pressionado a apoiar a Lei Kansas-Nebraska, Pierce acelerou o curso para a guerra civil". A palavra operatória é pressionado. Ele não concebeu o ato; foi convencido a fortalecê-lo por Douglas e Davis, e a deferência foi fatal.

O que ele genuinamente tinha era talento forense e retórico. Pierce era um advogado de primeira categoria — um dos melhores em New Hampshire na década de 1840 — e foi o seu dom para a oratória que o levou de uma prática rural à presidência da legislatura do seu estado aos vinte e seis anos e ao Congresso aos vinte e oito. Essa é uma competência real, e estreita: a capacidade de persuadir uma sala. Também mostrou genuíno autocontrolo ao vencer o seu próprio consumo de álcool e depois fazer campanha pela temperança. Mas as qualidades que fazem um grande advogado — flexibilidade, o instinto de acomodar, o desejo de ser querido na sala — são precisamente as que destroem um presidente que enfrenta homens que querem coisas incompatíveis. O charme de Pierce foi a sua habilidade e a sua ruína.

Legado

Voltou para casa em New Hampshire e retirou-se. Expressou apoio à causa nortista no início, depois culpou publicamente Lincoln pela guerra, o que lhe custou antigas amizades e a maior parte do seu estatuto restante. Voltou a beber. Quando Lincoln foi assassinado em abril de 1865, uma multidão irritada reuniu-se fora da sua casa, e ele convenceu-os a irem para casa. Quando morreu no outono de 1869, nota o Miller Center, estava quase esquecido; pouco foi escrito sobre ele. O que deixou para trás foi o Partido Republicano, criado em oposição à lei que assinou.