Frank Macfarlane Burnet: O colecionador de besouros que redefiniu o sistema imunitário

Antes de explicar como o corpo distingue a si próprio de todo o resto, Frank Macfarlane Burnet passou a sua infância na zona rural de Victoria a catalogar besouros, um hábito obsessivo de organizar o mundo em categorias que nunca o abandonou totalmente. Levou esse mesmo instinto de classificação para uma carreira em laboratório que remodelou a imunologia duas vezes: primeiro ao prever que o corpo poderia ser treinado antes do nascimento para aceitar tecidos estranhos como sendo seus, e mais tarde ao explicar, corretamente, como os anticorpos são realmente produzidos. Ganhou um Prémio Nobel por esta primeira intuição. É recordado, com maior inquietação, pelo que disse nas décadas seguintes.

De Traralgon ao Lister Institute

Burnet nasceu a 3 de setembro de 1899, em Traralgon, Victoria, filho de um gerente bancário nascido na Escócia e da sua esposa Hadassah. Depois do Geelong College, estudou medicina na Universidade de Melbourne, obtendo os seus graus de M.B. e B.S. em 1922 e um Doutoramento em Medicina (M.D.) no ano seguinte, antes de começar um trabalho de investigação no Walter and Eliza Hall Institute, estudando as reações de aglutinação da febre tifoide. Uma bolsa Beit levou-o ao Lister Institute de Londres em meados da década de 1920, onde estudou bacteriófagos — vírus que infetam bactérias — sob a direção de J. C. G. Ledingham, obtendo um doutoramento (PhD) pela Universidade de Londres em 1928. Regressou ao Hall Institute como diretor assistente nesse mesmo ano e, em 1944, tornou-se o seu diretor, um cargo que ocupou durante duas décadas e que utilizou para transformar o instituto num centro mundial de virologia e imunologia.

Uma carreira construída primeiro sobre vírus

Muito antes de as suas teorias imunológicas o tornarem famoso, Burnet foi um caçador de vírus de real prestígio. Em 1935, isolou uma estirpe do vírus da gripe A na Austrália e, na década seguinte, desenvolveu técnicas — incluindo um método de cultura em embrião de galinha desenvolvido com Frank Beveridge em 1946 — que se tornaram ferramentas padrão para cultivar e estudar vírus em laboratório. Com a sua colega Margot McKie, realizou um trabalho inicial sobre lisogenia em bactérias em 1929 e, em 1947, com Joseph Stone, identificou a enzima destruidora de recetores na bactéria causadora do cólera, Vibrio cholerae. Identificou também os agentes causadores da febre Q e da psitacose. Isto não foi um interesse académico secundário: foi o fundamento experimental que tornou os seus saltos puramente teóricos posteriores na imunologia credíveis perante os seus pares.

A teoria que ganhou o Nobel

A ideia científica definidora de Burnet surgiu como uma previsão que ele próprio não conseguiu provar. Propôs que, se células geneticamente estranhas fossem introduzidas num embrião suficientemente cedo no seu desenvolvimento, o sistema imunitário em desenvolvimento aprenderia a tratá-las como "próprias" e nunca montaria uma resposta de anticorpos contra elas — o conceito de tolerância imunológica adquirida. Burnet não tinha forma de testar isto experimentalmente por si próprio; foi o biólogo britânico Peter Medawar e a sua equipa que o demonstraram diretamente, um trabalho com enormes implicações para o transplante de órgãos, uma vez que sugeria que a rejeição de tecido estranho pelo sistema imunitário não era fixa, mas podia, em princípio, ser manipulada. Por esta intuição partilhada, Burnet e Medawar foram galardoados conjuntamente com o Prémio Nobel de Fisiologia ou Medicina de 1960.

Seleção clonal: A ideia maior

Argumentavelmente mais consequente do que o trabalho premiado foi uma teoria que Burnet desenvolveu depois. Baseando-se numa ideia lançada pela primeira vez pelo imunologista dinamarquês Niels Jerne, Burnet publicou a sua teoria da seleção clonal em 1957 no Australian Journal of Science, propondo que o corpo contém uma vasta diversidade pré-existente de células imunitárias, cada uma preparada para reconhecer um invasor estranho diferente, e que a exposição a um agente patogénico simplesmente seleciona e multiplica as células correspondentes em vez de ensinar o corpo a construir uma nova resposta a partir do zero. A teoria previu corretamente fenómenos incluindo doenças autoimunes e o processo pelo qual os genes dos anticorpos sofrem mutações para aperfeiçoar a sua orientação — e continua a ser a estrutura aceite para o funcionamento da imunidade adaptativa hoje, argumentavelmente uma contribuição maior e mais duradoura para a biologia do que o próprio trabalho sobre a tolerância vencedor do Nobel.

Honras e uma viragem para a controvérsia

Burnet foi feito cavaleiro em 1951, nomeado para a Ordem do Mérito em 1958 e nomeado o primeiro "Australiano do Ano" em 1960, juntamente com uma longa lista de honras, incluindo a Medalha Real, a Medalha Copley e dez doutoramentos honorários de universidades como Cambridge, Harvard e Oxford. Mas a sua vida pública posterior tornou-se contenciosa. Num artigo de 1966 na revista Lancet intitulado "Men or Molecules?" (Homens ou Moléculas?), descartou o campo emergente da biologia molecular, argumentando que não tinha contribuído e não contribuiria com nada de útil para a medicina — uma previsão que envelheceu mal à medida que a biologia molecular transformou o campo. Muito mais prejudicial foi o seu livro de 1978, Endurance of Life, no qual defendeu a eutanásia de pacientes idosos, a pena capital para criminosos violentos, o aborto de gravidezes com probabilidade de resultar em deficiência e o infanticídio de recém-nascidos com deficiências graves; a reação foi suficientemente severa para que alguns críticos comparassem as posições à política da era nazi, e Burnet terá abandonado o país numa digressão de conferências em vez de enfrentar a controvérsia no seu lançamento. Também mudou de posição sobre a energia nuclear, opondo-se inicialmente para depois defendê-la, e passou de apoiar o Partido Liberal da Austrália para apoiar o Partido Trabalhista de Gough Whitlam em 1972, apenas para mais tarde criticar o governo de Whitlam.

Porque é que Frank é chamado de génio

A prova mais forte para chamar a Burnet um génio é intelectual, não experimental: a sua intuição central, a seleção clonal, foi um modelo teórico construído quase inteiramente a partir do raciocínio sobre o que o comportamento do sistema imunitário implicava, em vez de a partir de uma única experiência decisiva, e antecipou corretamente características da imunidade — doença autoimune, diversificação de anticorpos — que outros cientistas levaram anos a confirmar diretamente. Isto está próximo da forma mais pura de génio científico disponível na biologia, mais próximo da teorização preditiva de um físico do que do trabalho incremental de bancada de um biólogo típico, e colegas, incluindo o colega imunologista Peter Doherty, descreveram a sua posição como "experimentalista, teórico e líder" como segura, apesar dos seus erros posteriores. O contra-argumento honesto é substancial: a própria hipótese de tolerância de Burnet precisou de outra pessoa, Medawar, para a provar experimentalmente, e o seu discernimento no final da carreira sobre assuntos fora da virologia e imunologia foi demonstradamente fraco — o seu descarte confiante da biologia molecular e as suas prescrições sociais adjacentes à eugenia em Endurance of Life mostram que o brilho teórico num domínio restrito não se traduziu num discernimento sensato de forma mais ampla, uma distinção com a qual os seus admiradores e críticos tiveram de lidar.

Legado

A teoria da seleção clonal de Burnet continua a ser a base de trabalho da imunologia moderna, e o seu nome é continuado pelo Burnet Institute de investigação médica de Melbourne, por selos postais comemorativos australianos emitidos em 1975 e 1995, e por uma estátua erigida na sua cidade natal de Traralgon para o seu centenário em 1999 — um legado ponderado, segundo o relato dos seus próprios biógrafos, mais para o laboratório do que para as polémicas dos seus anos finais.