Frank Furness: O vencedor da Medalha de Honra que criava edifícios a partir da sua imaginação

Louis Sullivan, que mais tarde seria mentor de Frank Lloyd Wright e cunharia a frase "a forma segue a função", passou cinco meses em 1873 como jovem desenhador no escritório de Frank Furness em Filadélfia. Ele nunca se esqueceu disso. Descreveu o seu patrão como um homem cujo "rosto era carrancudo e pouco atraente como o de um bulldog inglês", emoldurado por uma magnífica barba ruiva, e creditou-o por moldar a sua própria imaginação arquitetónica mais do que o MIT ou a École des Beaux-Arts alguma vez o fizeram. Furness, segundo as suas próprias palavras, projetava edifícios sem depender de precedentes históricos — ele "criava edifícios a partir da sua imaginação". Nove anos antes de Sullivan chegar ao seu escritório, Furness tinha ganho a Medalha de Honra por transportar uma caixa de munições através de terreno aberto sob fogo confederado. Ambos os factos descrevem o mesmo temperamento.

O filho de um ministro que não frequentou a universidade

Frank Heyling Furness nasceu a 12 de novembro de 1839, em Filadélfia, filho do proeminente ministro unitarista e abolicionista William Henry Furness; o seu irmão Horace Howard Furness tornou-se o principal estudioso de Shakespeare na América. Ao contrário da maioria dos arquitetos da sua classe e época, Furness nunca frequentou a universidade e nunca fez a habitual viagem de estudos europeia. Começou a sua formação arquitetónica na década de 1850 com John Fraser em Filadélfia, depois estudou de 1859 a 1861, e novamente após a guerra em 1865, no atelier nova-iorquino de Richard Morris Hunt — um escritório modelado segundo a École des Beaux-Arts e imbuído das ideias do teórico estrutural francês Viollet-le-Duc e do crítico britânico John Ruskin. Furness considerava Hunt o seu verdadeiro mentor.

A Medalha de Honra

A Guerra Civil interrompeu completamente a sua formação. Furness serviu como capitão da Companhia F, 6.º Regimento de Cavalaria Voluntária da Pensilvânia — conhecidos como os Lanceiros de Rush — de 1861 a 1864. Na Batalha de Trevilian Station, a 12 de junho de 1864, com a munição de um posto avançado quase esgotada, ele transportou uma caixa de munições através de terreno aberto varrido por fogo inimigo para o reabastecer, um ato de "extraordinário heroísmo" pelo qual recebeu a Medalha de Honra. Um quarto de século depois, desenhou o monumento do seu próprio regimento em Gettysburg — um bloco de granito rodeado por lanças de bronze congeladas no momento logo antes de uma carga de cavalaria.

Construindo uma carreira e rompendo parcerias

A primeira encomenda a solo de Furness foi a Igreja Unitarista de Germantown em 1866-67, entretanto demolida. Associou-se brevemente ao seu antigo professor Fraser e a George Hewitt a partir de 1867; esse acordo dissolveu-se em cinco anos, e Furness e Hewitt formaram uma nova parceria em 1871, ganhando imediatamente o concurso para projetar a Academia de Belas Artes da Pensilvânia. Furness separou-se de Hewitt em 1876 — Hewitt e o seu irmão tornaram-se então os principais concorrentes de Furness — e reorganizou a sua própria empresa em torno de desenhadores leais e de longa data, promovendo Allen Evans a sócio em 1881 e mais quatro funcionários em 1886. A empresa, continuando como Furness, Evans & Company, sobreviveu-lhe por duas décadas.

Uma arquitetura da indústria

Ao longo de uma carreira de 45 anos, Furness projetou mais de 600 edifícios e tornou-se um dos arquitetos mais bem pagos da sua época. Os seus clientes eram desproporcionalmente engenheiros, industriais e caminhos de ferro de Filadélfia: serviu como arquiteto-chefe da Reading Railroad, projetando cerca de 130 estações e edifícios industriais, produziu mais de vinte estruturas para a Pennsylvania Railroad, incluindo a monumental Broad Street Station, e construiu quarenta estações para a Baltimore and Ohio. Essa clientela industrial moldou diretamente a sua linguagem arquitetónica — ele combinou pedra, ferro, vidro, terracota e tijolo em justaposições contundentes e deliberadamente discordantes em vez de as suavizar num estilo histórico único, uma abordagem que o crítico Lewis Mumford resumiu mais tarde como "uma arquitetura audaz, descarada, feia e, no entanto, de alguma forma saudavelmente fértil". As suas encomendas bancárias levaram essa lógica ao extremo: o edifício da Provident Life & Trust Company de 1879, amplamente considerado a sua obra-prima entre os bancos, e o National Bank of the Republic continham o que os críticos chamavam de "pressões violentas dentro de uma estrutura rígida", paredes de retângulos, quadrados, lunetas e diagonais lutando pela mesma superfície. Ele estendeu essa mesma sensibilidade ao mobiliário personalizado, trabalhando com o marceneiro de Filadélfia Daniel Pabst em interiores agora conservados no Museu de Arte de Filadélfia, na Universidade da Pensilvânia e no Victoria and Albert Museum de Londres.

Declínio e redescoberta

No final da vida de Furness, o seu estilo ornamentado e deliberadamente não resolvido tinha saído de moda, e a renovação urbana do século XX demoliu muitos dos seus principais edifícios, incluindo a Broad Street Station. A sua reputação poderia ter permanecido enterrada se dois professores da Universidade da Pensilvânia, Louis Kahn e Robert Venturi, não tivessem passado anos a caminhar diante da sua sobrevivente Academia de Belas Artes da Pensilvânia e da sua Biblioteca da Universidade da Pensilvânia, agora a Fisher Fine Arts Library. O livro marcante de Venturi de 1966, Complexity and Contradiction in Architecture, baseou-se explicitamente na disposição de Furness em permitir que um edifício fosse visualmente não resolvido e contraditório em vez de harmonizado numa única ideia limpa. Uma retrospetiva do Museu de Arte de Filadélfia em 1973 iniciou a reavaliação académica a sério.

Por que Frank é chamado de génio

O caso de Furness como génio baseia-se no ofício e no julgamento material em vez da teoria formal — a capacidade de ver o ferro, a terracota e a pedra como materiais intrinsecamente expressivos em vez de substitutos para o ornamento clássico, e de os combinar em composições que se leem como deliberadamente não resolvidas em vez de apenas indisciplinadas. Ele chegou a isto sem uma educação universitária ou a viagem europeia que credenciava os seus pares, resolvendo a ideia através de seiscentas encomendas reais para caminhos de ferro, bancos e instituições cujo caráter industrial tratou como um tema em vez de um embaraço. Que Louis Sullivan, uma das mentes arquitetónicas mais consequentes da geração seguinte, tenha destacado cinco meses no escritório de Furness como mais formativos do que a sua escolaridade formal é um forte marcador externo de que algo invulgar estava a ser transmitido ali — uma inteligência arquitetónica que trabalhava através do exemplo construído em vez da doutrina.

O contra-argumento honesto é que Furness não deixou nenhum manifesto nem nenhum programa teórico coerente como Sullivan ou Louis Kahn fizeram mais tarde; o próprio elogio de Mumford admite que os edifícios podiam ser "feios", e a reputação de Furness colapsou tão completamente após a sua morte que dezenas das suas principais obras foram demolidas antes que alguém pensasse em argumentar que importavam. O seu génio foi reconhecido apenas em retrospetiva, em grande parte porque vivia no manuseamento específico do material e da forma em edifícios individuais em vez de numa ideia transferível — precisamente o tipo de inteligência que é mais difícil de defender contra a mudança de gosto, e mais fácil de perder para a bola de demolição.

Legado

Furness morreu a 27 de junho de 1912, aos 72 anos, na sua casa de verão em Media, Pensilvânia, e foi enterrado no Cemitério Laurel Hill em Filadélfia. O centenário da sua morte em 2012 trouxe exposições em todas as instituições culturais da cidade e um marcador histórico estatal na sua casa de infância. O capítulo da AIA de Filadélfia creditou-o com uma "arquitetura de imaginação, autossuficiência decisiva, coragem e, muitas vezes, grande beleza" — uma descrição que poderia servir de epitáfio para a corrida de munições em Trevilian Station.