Florence Welch: A voz que começou num bar

A carreira de Florence Welch começou, segundo o relato da sua própria empresária, com uma atuação bêbada e espontânea no Soho Revue Bar, em Londres. Mairead Nash, do duo de DJs Queens of Noize, ouviu-a e disse mais tarde que "literalmente nunca tinha ouvido ninguém com uma voz tão poderosa". Em poucos anos, essa voz deu origem a uma banda, a um álbum de estreia que permaneceu no top 40 do Reino Unido durante 65 semanas consecutivas e a um concerto principal em Glastonbury que fez dela a primeira mulher britânica a liderar esse cartaz no século XXI.

Camberwell e um lar académico

Florence Mary Leontine Welch nasceu a 28 de agosto de 1986, no bairro de Camberwell, no sul de Londres. O seu ambiente familiar tendia mais para o intelectual do que para o musical: a sua mãe, Evelyn Welch, é professora de estudos renascentistas e viria a servir como decana académica de artes na Universidade Queen Mary de Londres, enquanto o seu pai, Nick, trabalhava na publicidade com alguma experiência musical na sua própria juventude. Florence afirmou que o envolvimento académico da mãe com grandes temas humanos — a amplitude da arte e das ideias do Renascimento — moldou a forma como ela própria abordou mais tarde a composição de canções, procurando a mesma escala de temas em canções pop de três minutos. Frequentou as escolas preparatórias londrinas Thomas's Battersea e Alleyn's antes de se inscrever num curso de Fundação de Arte no Camberwell College of Arts, um programa a que atribuiu o mérito de lhe ter dado a liberdade criativa para experienciar com a música em paralelo. Deixou-o ao fim de um ano para se dedicar à música a tempo inteiro.

Uma descoberta que parece um mito

O encontro no Soho Revue Bar em 2006 tornou-se quase de imediato a história fundacional dos Florence + the Machine, repetida em quase todos os perfis sobre ela desde então: uma explosão não planejada de canto ouvida pela pessoa certa na indústria, seguida de gestão profissional em pouco tempo. O nome da banda remonta à sua parceria criativa inicial com a amiga Isabella "Machine" Summers, que por volta de 2009 se tinha expandido para um agrupamento completo de sete elementos construído em redor da voz de Welch e de espetáculos ao vivo cada vez mais teatrais.

Lungs e um ano de afirmação

O álbum de estreia dos Florence + the Machine em 2009, Lungs, entrou para as tabelas do Reino Unido no número um e alcançou o número dois na Irlanda, acabando por vender mais de 100.000 cópias internamente e mantendo-se no top 40 do Reino Unido durante 65 semanas consecutivas — uma sequência que o tornou num dos álbuns mais vendidos do período 2009-2010. Singles como "Kiss with a Fist" e "Dog Days Are Over" estabeleceram o som que definiria a sua carreira: uma interpretação vocal estrondosa e poderosa sobreposta a arranjos orquestrais e de percussão, mais próxima no espírito do teatro rock artístico do que da pop convencional.

Ceremonials, Glastonbury e o alargamento de horizontes

O álbum seguinte de 2011, Ceremonials, vendeu aproximadamente um milhão de cópias e produziu o single "Shake It Out", enquanto um retrato de Welch da era do álbum se encontra agora permanentemente pendurado na National Portrait Gallery de Londres — uma honra invulgar para uma musicista pop em atividade. Continuou a expandir o seu leque de colaborações, aparecendo em temas com Drake em 2011 e alcançando o top dez do Reino Unido ao lado de Calvin Harris em "Sweet Nothing" em 2012. O seu concerto principal em Glastonbury em 2015, substituindo em cima da hora o indisposto Dave Grohl dos Foo Fighters, fez dela a primeira mulher britânica a encabeçar o festival na década de 2000, cimentando uma reputação ao vivo construída sobre um compromisso físico visceral — um compromisso que teve um custo real.

O corpo como instrumento e as suas falhas

O estilo de atuação de Welch colidiu repetidamente com os seus próprios limites físicos. Em julho de 2012, uma lesão vocal obrigou ao cancelamento de datas de festivais europeus. Em abril de 2015, fraturou o pé a atuar no Coachella, correndo e saltando pelo palco como habitualmente faz, e ainda assim recuperou a tempo de atuar no Saturday Night Live no mês seguinte. O padrão repete-se ao longo da sua carreira: um espetáculo ao vivo baseado num autêntico abandono físico, seguido pelas lesões que esse abandono produz, seguido por um regresso aos palcos de qualquer forma.

Álbuns posteriores e obra escrita

How Big, How Blue, How Beautiful seguiu-se em 2015 e High as Hope em 2018, sendo que este último marcou uma viragem para uma composição mais explicitamente pessoal e confessional. No mesmo ano, publicou Useless Magic, um livro que combina as suas letras, poesia e ilustrações — um reconhecimento formal de que a sua escrita funcionava como obra literária independente da música a que era associada. O Sunday Times chamou-lhe a "cantora feminina mais peculiar e aclamada" da sua geração, caracterizando a sua voz como "com voz de furacão" e a sua composição como "poética e erudita", contrastando com uma presença em palco pouco convencional enraizada em parte na sua fascinação pela arte pré-rafaelita e pelos seus temas de mito, natureza e transformação.

Reconhecimento

Welch acumulou mais de vinte prémios da indústria a partir de mais de cem nomeações, incluindo duas vitórias nos Grammy em seis nomeações, um Prémio Critics' Choice nos Brit Awards de 2009, duas vitórias de Melhor Artista a Solo nos NME Awards e três prémios Q. Foi nomeada embaixadora da Gucci para joalharia e relojoaria em 2015 e detém um doutoramento honoris causa pela University of the Arts London, atribuído pela sua contribuição cultural e, notavelmente, pela liberdade criativa que ela própria afirmou que a sua breve passagem como estudante de arte lhe proporcionou inicialmente.

Porque é que Florence é chamada de génio

A palavra tende a associar-se a Welch menos como uma afirmação sobre o intelecto do que sobre uma sensibilidade artística invulgarmente completa: uma voz suficientemente poderosa para ser destacada por um desconhecido num bar como algo categoricamente diferente, combinada com uma sensibilidade literária suficientemente séria para produzir um livro de poesia publicado, e canalizada para atuações ao vivo com um compromisso físico tão intenso que já partiram ossos sem interromper o espetáculo. Essa combinação — instrumento vocal, artesanato literário e risco teatral, funcionando em conjunto em vez de isoladamente — é para a qual críticos como o Sunday Times apontam com termos como "com voz de furacão" e "poética, erudita". O contra-argumento honesto é que se trata fundamentalmente de uma afirmação sobre intensidade criativa e performativa, e não sobre brilhantismo analítico: o dom de Welch é expressivo em vez de intelectual, construído sobre o risco emocional e o compromisso físico tanto quanto sobre a inovação composicional, e ela própria nunca afirmou o contrário, descrevendo antes a música como "um modo de catarse e de sobrevivência" — uma abordagem centrada na necessidade e na libertação, e não no génio.

Legado

Quase duas décadas após o Soho Revue Bar, a influência de Welch assenta visivelmente na cultura institucional britânica — um retrato permanente na National Portrait Gallery, uma bolsa honorária de uma grande escola de arte, um concerto principal em Glastonbury que redefiniu as expectativas sobre quem podia encerrar o festival — enquanto as suas atuações ao vivo continuam a funcionar com o mesmo compromisso físico total que a fez dar nas vistas pela primeira vez e que lhe tem custado periodicamente um osso partido ou uma voz danificada ao longo do caminho.