Ferid Murad: O químico por trás do segredo dos vasos sanguíneos

Um medicamento receitado pelos médicos para dor no peito desde o século XIX funcionava através de um mecanismo totalmente desconhecido, e foi necessário o trabalho laboratorial de Ferid Murad para descobri-lo: a nitroglicerina, revelou-se, liberava silenciosamente um gás simples — o óxido nítrico — que relaxava os vasos sanguíneos de dentro para fora. Essa descoberta, feita décadas antes de sua importância total ser compreendida, acabou remodelando a medicina cardiovascular, ajudou a salvar bebês prematuros com dificuldade respiratória e levou, indiretamente, ao Viagra. Em 1998, rendeu a Murad uma parte do Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina.

O filho do dono do restaurante

Ferid Murad nasceu em 14 de setembro de 1936, em Whiting, Indiana, filho de Xhabir Murat Ejupi, um imigrante albanês de Gostivar que anglicizou seu nome para John Murad após chegar à Ellis Island em 1913, e de Henrietta Josephine Bowman, de uma família batista de Alton, Illinois. O casal administrava um pequeno restaurante em Indiana, onde Ferid trabalhou quando menino ao lado de seus dois irmãos. Criado como católico, ele se tornou episcopaliano durante a faculdade. Aquele lar imigrante de classe trabalhadora produziu um estudante bolsista: Murad conquistou uma bolsa Rector na DePauw University em Greencastle, Indiana, e concluiu o bacharelado em química, na área pré-médica, em 1958.

Um curso duplo incomum

Murad então se matriculou na Case Western Reserve University em um dos primeiros programas combinados de MD-PhD do país, unindo um diploma de medicina a um doutorado em farmacologia — uma estrutura projetada para produzir médicos-cientistas igualmente confortáveis ao lado do leito de um paciente e na bancada de um laboratório. Ele concluiu ambos os diplomas em 1965, entre os primeiros graduados desse modelo, depois estagiou no Massachusetts General Hospital de 1965 a 1966 e passou vários anos no National Heart and Lung Institute de 1967 a 1970. Em 1970, ingressou na faculdade de medicina da University of Virginia, onde ocupou cargos conjuntos em medicina e farmacologia e tornou-se professor titular em 1975, permanecendo lá até 1981.

Traçando o segredo da nitroglicerina

Foi na Virgínia que Murad realizou a pesquisa que definiria sua carreira. A nitroglicerina era usada para tratar angina desde a década de 1870, mas ninguém entendia precisamente como funcionava dentro do corpo. O laboratório de Murad demonstrou que o composto relaxa o músculo liso — o tecido que reveste os vasos sanguíneos — liberando óxido nítrico, que por sua vez ativa uma enzima que aumenta os níveis de uma molécula de sinalização chamada GMP cíclico, fazendo com que os vasos se dilatem e o fluxo sanguíneo melhore. A descoberta era, na época, biologicamente estranha: o óxido nítrico é um gás simples e instável, não o tipo de molécula que os biólogos esperavam que as células usassem como um sinal deliberado. Dois outros pesquisadores, Robert Furchgott e Louis Ignarro, estenderam a descoberta de forma independente, mostrando que as próprias células do corpo produzem óxido nítrico para regular o tônus dos vasos sanguíneos — juntos, os três cientistas estabeleceram o óxido nítrico como uma classe totalmente nova de molécula de sinalização biológica.

Reconhecimento Nobel e aplicações mais amplas

A Assembleia Nobel concedeu a Murad, Furchgott e Ignarro o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina de 1998 "por suas descobertas sobre o óxido nítrico como molécula de sinalização no sistema cardiovascular". As consequências práticas da ciência subjacente estenderam-se muito além da pesquisa original sobre angina: as vias do óxido nítrico mostraram-se fundamentais em tratamentos para bebês prematuros com desconforto respiratório e no desenvolvimento de medicamentos para disfunção erétil, incluindo o Viagra, que funciona amplificando a mesma sinalização de GMP cíclico que Murad havia rastreado originalmente até a nitroglicerina. A Faculdade de Medicina da University of Virginia, refletindo sobre sua morte, chamou-o de "um médico, cientista, farmacologista e educador extraordinário cujas contribuições para o campo da medicina cardiovascular deixaram um impacto indelével nos pacientes na Virgínia e além".

Uma carreira entre a academia e a indústria

Após a Virgínia, Murad continuou sua pesquisa na Stanford University de 1981 a 1988, depois mudou-se para a indústria como vice-presidente da Abbott Laboratories de 1988 a 1993, onde ajudou a traduzir sua pesquisa básica em desenvolvimento de medicamentos. Ele retornou à medicina acadêmica na McGovern Medical School da University of Texas de 1997 a 2011, ocupou um cargo na George Washington University de 2011 a 2017 e terminou sua carreira afiliado ao Palo Alto VA Medical Center de 2017 até pouco antes de sua morte. Ao longo do caminho, ele também fundou uma empresa de biotecnologia, a Molecular Geriatrics, aplicando a pesquisa de óxido nítrico a doenças relacionadas à idade. Suas muitas honras, além do Nobel, incluíram o Prêmio Albert Lasker de Pesquisa Médica Básica em 1996, o Golden Plate Award da American Academy of Achievement, o Ciba Award da American Heart Association e a filiação à National Academy of Sciences. Ele se casou com Carol Leopold e o casal teve cinco filhos.

Por que Ferid é chamado de gênio

O caso de gênio de Murad baseia-se em um tipo específico e bem documentado de percepção científica: a capacidade de olhar para um medicamento que vinha sendo usado há mais de um século sem que ninguém perguntasse como ele realmente funcionava, e de projetar os experimentos que responderam à pergunta. Essa não é a imagem popular de gênio como inspiração repentina; era bioquímica paciente e mecanística: rastreando uma cadeia de causa e efeito desde uma molécula familiar até um gás que ninguém esperava que as células usassem como sinal. A própria linguagem do comitê Nobel creditou a ele e seus co-laureados a identificação de "um princípio totalmente novo de sinalização", uma descrição que os cientistas reservam para descobertas verdadeiramente fundamentais em vez de melhorias incrementais. A ressalva honesta é que Murad não trabalhou sozinho ou isolado: o quadro completo exigiu as contribuições independentes de Furchgott e Ignarro, e a própria palestra de Murad no Nobel e escritos posteriores enfatizaram a descoberta como um desdobramento coletivo de um mistério através de múltiplos laboratórios em vez de um avanço solitário. Seu gênio, se a palavra se encaixa, estava em identificar a pergunta certa sem resposta e persegui-la obstinadamente até resolvê-la.

Legado

A descoberta de Murad sobre o papel do óxido nítrico no corpo é agora considerada uma das percepções fundamentais da farmacologia cardiovascular moderna, citada no tratamento de tudo, desde doenças cardíacas até falência respiratória neonatal e disfunção sexual, e abriu todo um campo de pesquisa sobre sinalização celular baseada em gás que continua até hoje. Ele morreu em 4 de setembro de 2023, em Menlo Park, Califórnia, aos 86 anos, lembrado nas instituições onde ensinou — DePauw, Case Western, Virgínia, Stanford, Texas e George Washington — como um cientista rigoroso e, nas palavras da University of Virginia, como um educador cuja influência perdurou além de qualquer descoberta isolada de laboratório.