Feng Tianwei: A jogadora que pôs fim a uma espera de quarenta e oito anos

Em agosto de 2008, a equipe feminina de tênis de mesa de Cingapura derrotou a Coreia do Sul por 3–2 na semifinal olímpica em Pequim, garantindo uma medalha de prata. Foi a primeira medalha olímpica conquistada por Cingapura desde que o país se tornou independente em 1965 — um jejum de quarenta e oito anos quebrado por três mulheres, nenhuma das quais nascida no território nacional. Aquela que viria a ter o papel mais decisivo era uma jovem de vinte e um anos, natural de Harbin, que possuía passaporte cingapurense havia apenas sete meses.

Harbin

Feng Tianwei nasceu em 31 de agosto de 1986 em Harbin, no extremo nordeste da China. Seus pais não tinham posses, e bancar o treinamento de tênis de mesa para uma criança na China provincial dos anos 1990 representava um sacrifício genuíno; eles o fizeram. Em 2002, seu pai faleceu. Em seguida, ela enfrentou um período de doença e, por qualquer análise razoável, sua carreira deveria ter terminado antes mesmo de começar.

Em vez disso, ela ingressou na seleção nacional chinesa em 2003. Esta é a frase que mais exige contextualização. O sistema de tênis de mesa da China é o funil de seleção mais implacavelmente competitivo do esporte mundial: produz mais jogadoras capazes de conquistar uma medalha olímpica do que a própria Olimpíada tem medalhas para conceder, e descarta a grande maioria. Feng entrou. Mas não alcançou os postos principais. Em 2005, partiu para o Japão para atuar em clubes de tênis de mesa — o caminho habitual para uma atleta chinesa de nível internacional que, ainda assim, jamais seria convocada.

O programa de talentos

Um treinador de Cingapura a descobriu em 2006. Por meio do Foreign Sports Talent Scheme de Cingapura, um programa concebido para adquirir os resultados esportivos internacionais que o país não conseguia formar internamente, ela se mudou para Cingapura em março de 2007 e obteve a cidadania em janeiro de 2008. Sete meses depois, estava no pódio olímpico do país que havia deixado.

O programa era, e segue sendo, motivo de debate em Cingapura. Não é evidente o que uma nação ganha com medalhas conquistadas por atletas que chegaram na fase adulta. Contudo, as próprias jogadoras — Feng, Li Jiawei, Wang Yuegu — foram as que precisaram absorver a controvérsia enquanto competiam, e Feng sempre definiu sua carreira como uma dívida. "Espero retribuir a Cingapura", declarou ela a respeito dos planos para o pós-carreira.

Moscou, 2010

Se Pequim foi um marco nacional, Moscou foi o esportivo. No Campeonato Mundial de Tênis de Mesa por Equipes de 2010, Cingapura derrotou a China por 3–1 na final. A China havia vencido o torneio dezessete vezes consecutivas. Feng, jogando ao lado de Wang Yuegu e Sun Beibei, foi peça central de um resultado que permanece como uma das maiores zebras da história da modalidade: três jogadoras preteridas pela China derrotando a máquina que as havia descartado.

Naquele mesmo ano, Feng alcançou o 2º lugar no ranking mundial, o melhor de sua carreira. Em 2015, venceu a Copa da Ásia, interrompendo uma sequência de sete anos de títulos chineses.

Londres

Os Jogos Olímpicos de 2012 lhe renderam a medalha individual. Ela bateu a japonesa Kasumi Ishikawa por 4–0 para conquistar o bronze no torneio de simples feminino — a primeira medalha olímpica individual de qualquer modalidade para Cingapura desde 1960, e apenas a segunda na história do país. Dias depois, somou mais um bronze por equipes, com a vitória de Cingapura sobre a Coreia do Sul por 3–0. Ao todo, disputou quatro edições dos Jogos Olímpicos: Pequim, Londres, Rio e Tóquio.

No auge, seu jogo se apoiava em uma arma fundamental. Feng era uma atleta de forehand com potência incomum, gerando rotações pesadas de topspin a partir de uma postura ampla e buscando dominar os pontos logo nas primeiras três ou quatro bolas. À medida que as adversárias decifraram seu estilo, o contragolpe tornou-se óbvio e comum: jogar bolas em seu backhand e prendê-la ali. No fim da década de 2010, ela passou vinte e sete meses sem vencer uma atleta do top 10 mundial, encerrando a sequência contra a japonesa Miu Hirano no torneio T2 Diamond de 2019, na Malásia.

O rompimento

Em 2016, a Associação de Tênis de Mesa de Cingapura decidiu não renovar seu contrato. Feng, ainda uma das melhores jogadoras do planeta e, com folga, a atleta mais condecorada da história do país, continuou a competir de forma independente — organizando a própria comissão técnica, treinamentos e calendário fora da estrutura da federação, mas ainda representando Cingapura. Ela se aposentou em 2022.

Por que Tianwei é chamada de gênio

O uso do termo para uma mesa-tenista requer explicação, porque as exigências do esporte são tão extremas que deixam de ser intuitivas. Uma bola devolvida atravessa a mesa em cerca de um terço de segundo. Dentro desse intervalo, o atleta precisa interpretar o ângulo da raquete e o ponto de impacto do golpe adversário, deduzir o efeito — que é invisível em voo e pode inverter o rumo da bola após quicar —, ajustar os pés e definir o golpe. Não há espaço para nada parecido com o raciocínio consciente. O que Feng possuía era um sistema perceptivo apurado que lia o efeito a partir da mecânica do movimento adversário, e não da trajetória da bola, aliado a um corpo capaz de desferir um topspin de forehand com potência máxima com base em uma decisão tomada antes mesmo de a bola cruzar a rede.

Trata-se de uma capacidade física e sensorial, não intelectual, e assim deve ser descrita. O segundo componente é estratégico e mais cadenciado: saber quais fraquezas da adversária atacar ao longo de uma partida de sete sets e — algo bem mais árduo — adaptar-se quando a rival decifra seu jogo. Feng destacou-se no primeiro quesito por uma década inteira e demonstrou visível dificuldade no segundo, razão pela qual o backhand tornou-se o nó recorrente de sua trajetória.

A contra-argumentação honesta é excepcionalmente consistente aqui, e a história da própria Feng a fornece. Ela era produto de um sistema de base chinês que gerava dezenas de jogadoras de habilidade equivalente e quase não selecionava nenhuma; alcançou os Jogos Olímpicos mudando de país, não batendo a concorrência de sua terra natal. Isso não significa que ela fosse comum, mas que a palavra "gênio" é uma perspectiva inadequada. Seu mérito genuíno não era inato: foi ter sido ela quem partiu, quem se adaptou a uma nova federação, a um novo idioma e a uma hostil discussão pública sobre sua legitimidade, para então derrotar o sistema que a descartara, em uma final mundial, em Moscou. Isso não é um dom cognitivo. É algo mais raro e definitivo.

Legado

Feng Tianwei encerrou a carreira como a atleta olímpica mais bem-sucedida da história de Cingapura, com três medalhas em quatro edições dos Jogos, um título mundial por equipes, o 2º lugar como melhor classificação da carreira e a marca de haver encerrado dois jejuns nacionais: quarenta e oito anos sem nenhuma medalha olímpica e cinquenta e dois anos sem um pódio individual. Depois, passou a atuar no desenvolvimento esportivo junto à SportSG e, mais tarde, abriu sua própria academia de tênis de mesa em Cingapura. O debate sobre atletas naturalizados representarem um país persistirá após seu legado. As medalhas, e as crianças de oito anos em Cingapura que hoje treinam por causa delas, não dão margem a dúvidas.