Emily Calandrelli: A "Space Gal" que foi ao espaço

No dia 22 de novembro de 2024, Emily Calandrelli prendeu-se numa cápsula da Blue Origin e cruzou a linha de Kármán, tornando-se a 100.ª mulher a viajar ao espaço e a primeira pessoa da Virgínia Ocidental a consegui-lo. Ela tinha passado mais de uma década a explicar o funcionamento de foguetões a crianças na televisão antes de subir num ela mesma.

De Morgantown ao Centro de Controlo

Calandrelli cresceu em Morgantown, Virgínia Ocidental, e frequentou a Morgantown High School antes de se matricular na Universidade da Virgínia Ocidental, onde obteve um bacharelato em engenharia mecânica e aeroespacial em 2010. Durante esse percurso, foi nomeada para a equipa académica da USA Today, ganhou uma bolsa Barry M. Goldwater e foi eleita "Ms. Mountaineer". Depois, frequentou o MIT, obtendo dois mestrados em 2013, um em aeronáutica e astronáutica e outro em tecnologia e política, e recebeu o Prémio René Miller da universidade em engenharia de sistemas. Durante o seu estágio na NASA, concebeu uma simulação para a experiência de testes de solo do módulo de aterragem Phoenix Mars, conduziu investigação com laser destinada a reduzir as emissões dos motores a jato e ajudou a desenvolver sensores de deteção química. Foi durante esse estágio que conheceu Tommy Franklin, um colega engenheiro aeroespacial que se tornaria seu marido.

Construindo a "The Space Gal"

Em vez de ficar num laboratório, Calandrelli tornou-se comunicadora. Em 2014, tornou-se apresentadora e produtora executiva do programa de ciência Xploration Outer Space da Fox, dirigido a jovens espectadores, e marcou-se online como "The Space Gal". A alcunha pegou. Em 2017, juntou-se ao programa Bill Nye Saves the World da Netflix como correspondente, obtendo uma nomeação para o Daytime Emmy de Melhor Apresentadora, e em agosto de 2020 estreou a sua própria série na Netflix, Emily's Wonder Lab, que filmou enquanto estava grávida de nove meses. Desde então, escreveu a série de livros infantis Ada Lace com Tamson Weston, além de títulos como Reach for the Stars e Stay Curious and Keep Exploring, e deu palestras no Google, Pixar, MIT e Texas Instruments. Em abril de 2018, apresentou uma palestra TED intitulada, sem rodeios: "Making science nicer, stupid".

O voo em si

A sua viagem na missão NS-28 da Blue Origin foi mais do que um momento publicitário. Calandrelli tornou-se a décima mulher a voar acima da linha de Kármán e a 100.ª mulher no espaço no geral, um marco de número redondo que chamou a atenção para o quão recentemente, e quão lentamente, o voo espacial se abriu às mulheres desde que a União Soviética enviou Valentina Tereshkova para o espaço em 1963. Como habitante da Virgínia Ocidental, tornou-se também um símbolo para um estado raramente associado ao programa espacial, e em 2023 a Universidade McMaster reconheceu o seu trabalho com um doutoramento honorário.

Advocacia para além do foguetão

Calandrelli tem usado a sua plataforma para causas ligadas diretamente à sua própria experiência. Em 2022, tornou público que foi forçada a verificar os seus acessórios de amamentação na segurança do aeroporto, apesar de ter documentação que deveria tê-la isentado, e contactou o gabinete da representante Katie Porter sobre legislação para corrigir a forma como a TSA lida com o leite materno e equipamento relacionado. Também pressionou por melhores políticas de licença parental na indústria aeroespacial, argumentando que uma indústria que tenta recrutar mais mulheres não pode ignorar as barreiras práticas que as excluem. Em 2023 e 2024, a Casa Branca convidou-a para liderar demonstrações científicas no Easter Egg Roll, colocando a sua combinação característica de talento para o espetáculo e defesa do STEM perante uma audiência nacional de crianças.

Um conflito revelado

A sua carreira pública não esteve isenta de escrutínio. O New York Times informou em 2023 que documentos internos mostravam Calandrelli a trabalhar como influenciadora paga para a indústria do propano através do Propane Education and Research Council, uma relação que se revela desconfortável junto da sua identidade como comunicadora de ciência, dado o estatuto do propano como combustível fóssil com os seus próprios interesses de promoção na política energética doméstica.

Por que Emily é chamada de génio

O argumento para chamar génio a Calandrelli baseia-se menos no intelecto bruto, embora as suas credenciais do MIT sejam reais, e mais na tradução: a habilidade específica e pouco glamorosa de pegar na mecânica orbital e na química do solo e torná-las legíveis para uma criança de oito anos sem insultar a criança nem a ciência. Esse é um dom comunicativo, não uma descoberta, e ninguém no registo original utiliza a palavra "génio" sobre ela diretamente. As suas conquistas reais são competência em engenharia (um estágio na NASA a fazer simulações e trabalho com sensores), alcance na radiodifusão (apresentadora nomeada ao Emmy) e um marco histórico, embora largamente simbólico, como a 100.ª mulher no espaço. O contra-argumento honesto é direto: ela não inventou uma tecnologia, publicou um avanço científico nem construiu uma empresa. A sua fama baseia-se na apresentação, escrita e por ser uma passageira bem credenciada num foguetão comercial. Essa é uma carreira legítima e invulgar, mas é ofício e advocacia, amplificados pela televisão, mais do que génio no sentido clássico.

Legado

A marca duradoura de Calandrelli terá provavelmente menos a ver com qualquer descoberta única e mais com números: a 100.ª mulher no espaço, e uma das relativamente poucas divulgadoras científicas que realmente deixou a atmosfera que passou uma carreira a descrever às crianças.