Émile Boirac: O reitor que nomeou um sentimento

Um leitor anónimo escreveu para uma revista de filosofia francesa em 1876 descrevendo uma sensação estranha e sem nome — a convicção de ter vivido já um momento que era, na verdade, completamente novo. Émile Boirac respondeu-lhe por escrito e, ao fazê-lo, deu ao mundo a palavra que ainda hoje utiliza para essa sensação: déjà vu. Foi um pequeno ato de nomeação que perdurou mais do que quase tudo o resto a que Boirac dedicou a sua carreira: administração universitária, congressos de esperanto e experiências com uma médium que alegadamente conseguia mover objetos sem lhes tocar.

Da Argélia à Sorbonne

Boirac nasceu a 26 de agosto de 1851, em Guelma, na Argélia francesa, e formou-se em filosofia em França antes de construir uma carreira académica que combinou a investigação académica com a liderança institucional. Chegou a ser presidente, ou reitor, da Universidade de Grenoble a partir de 1898, mudando-se depois em 1902 para chefiar a Universidade de Dijon, cargo que ocupou durante o resto da sua vida. Morreu em Dijon a 20 de setembro de 1917.

Batizando uma sensação

Em 1876, ainda um jovem académico, Boirac publicou uma carta na Revue philosophique de la France et de l'étranger respondendo a um leitor que tinha descrito uma estranha experiência psicológica a que chamou "souvenir du souvenir" — uma recordação de uma recordação, a sensação inquietante de lembrar algo que nunca se tinha testemunhado antes. Boirac não descobriu o fenómeno; as pessoas tinham descrito versões do mesmo desde que existia linguagem para descrever a experiência interior. O que ele forneceu foi o nome duradouro e um quadro explicativo: propôs que o déjà vu surge quando vestígios inconscientes de perceções anteriores se fundem com uma nova sensação pouco antes de esta chegar à consciência, produzindo uma falsa e espontânea sensação de reconhecimento. Apontou vários fatores contribuintes no seu relato — mudanças subtis no ambiente, o colorido emocional ligado a uma perceção e a ressurreição parcial e imperfeita de uma memória antiga pelo cérebro que deixa um eco sem uma recordação completa. Essa carta de 1876 é agora geralmente creditada como a origem do "déjà vu" como a designação padrão do termo tanto em francês como, finalmente, no uso psicológico e popular inglês.

Metagnomia e o estudo da experiência anómala

O interesse de Boirac pelas fronteiras da perceção comum não parou no déjà vu. Cunhou um segundo termo, "metagnomia", para descrever o que anteriormente era conhecido pelo rótulo mais vago de clarividência, definindo-o como o conhecimento de coisas situadas para além do que uma pessoa pode normalmente chegar a conhecer através de canais sensoriais comuns. Essa cunhagem reflete o mesmo instinto que produziu o "déjà vu": em vez de aceitar um termo existente, carregado de pressupostos ocultos ou místicos, Boirac tentou construir um vocabulário mais neutro e quase científico para fenómenos que a psicologia convencional da sua época tinha dificuldade em classificar.

Experiências com Eusapia Palladino

Consistente com esse interesse, Boirac participou em investigações formais da médium italiana Eusapia Palladino, uma das médiuns físicas mais estudadas e controversas da época, cujas sessões foram examinadas por cientistas e céticos em toda a Europa em busca de provas de fraude ou fenómenos anómalos genuínos. Investigou também o magnetismo animal e um grupo de fenómenos hipnóticos que agrupou, incluindo o sono induzido, a transposição dos sentidos e o que denominou "exteriorização da sensibilidade" — a ideia de que a sensibilidade ao toque ou à dor de um sujeito hipnotizado poderia ser projetada para fora do corpo. Expôs este programa de investigação em livros como A Psicologia do Futuro e As Nossas Forças Ocultas, obras que tentaram colocar a investigação psíquica numa base experimental, em vez de puramente anedótica ou espiritualista, a par de estudos filosóficos mais convencionais, incluindo trabalhos sobre Leibniz e escritos sobre psicologia educacional.

Uma improvável segunda carreira no Esperanto

A par do seu cargo académico e da sua investigação psíquica, Boirac tornou-se um dos promotores mais proeminentes da língua auxiliar internacional esperanto, então nas suas primeiras décadas de crescimento organizado. Presidiu ao Primeiro Congresso Mundial de Esperanto, realizado em Boulogne-sur-Mer em agosto de 1905 — o encontro internacional fundador do movimento — e passou a dirigir a Academia de Esperanto, o organismo responsável pela manutenção dos padrões linguísticos da língua. Produziu numerosas traduções e tratados linguísticos ao serviço do movimento, tratando a língua construída com o mesmo instinto sistematizador que trouxe para a nomeação de fenómenos psicológicos.

Por que Émile é chamado de génio

O argumento para chamar génio a Boirac não reside numa única grande teoria que levou o seu nome através da história da filosofia; reside no feito muito mais restrito e estranhamente duradouro de cunhar, numa única carta de 1876, o termo preciso para uma experiência tão comum e tão difícil de definir que, um século e meio depois, "déjà vu" continua a ser a única palavra amplamente utilizada para isso tanto em francês como em inglês. Esse tipo de nomeação — encontrar o manípulo linguístico exato para uma experiência interior escorregadia e universal — é uma forma específica e subestimada de originalidade intelectual, mais próxima da compressão poética do que da argumentação sistemática, e é a razão pela qual o seu nome ainda aparece em manuais de psicologia e escritos de ciência popular que, de outra forma, não teriam ocasião de mencionar um reitor universitário francês menor. O contra-argumento honesto é que Boirac era, pela gama das suas próprias atividades, um generalista e construtor de instituições em vez de um teórico de primeira linha: o seu trabalho experimental com Palladino situou-se dentro de uma tradição de investigação psíquica que a opinião científica posterior tratou com profundo ceticismo, a sua metagnomia nunca substituiu a clarividência no uso comum, e a sua liderança no Esperanto, por mais sincera que fosse, pertence a um movimento que nunca alcançou a adoção universal que os seus fundadores esperavam. É lembrado, no final, por uma palavra mais do que por uma teoria.

Legado

Essa única palavra provou ser notavelmente resiliente. O déjà vu passou da carta de Boirac de 1876 para o vocabulário psicológico padrão e depois para a fala quotidiana em dezenas de línguas, sendo ainda o termo a que os investigadores recorrem quando estudam os mecanismos neurológicos e psicológicos por detrás do falso reconhecimento — um caso raro de uma cunhagem incidental de um administrador universitário do século XIX que sobrevive a todas as instituições que realmente dirigiu.