Easton LaChapelle: O braço de 250 dólares que apertou a mão de Obama

Minutos antes de o Presidente dos Estados Unidos chegar à sua mesa na Feira de Ciências da Casa Branca em 2013, o braço robótico do adolescente caiu do seu expositor e quebrou no cotovelo. Barack Obama apertou-lhe a mão de qualquer maneira. O membro partido tinha sido construído num quarto em Mancos, Colorado, por algumas centenas de dólares, a partir de plástico impresso numa impressora 3D amadora, com elásticos a fazer o trabalho dos tendões — e funcionava melhor do que próteses que custavam duzentas vezes mais.

Lego, um micro-ondas e uma cidade de 23 colegas de turma

LaChapelle cresceu numa pequena cidade montanhosa no Colorado; a sua turma de finalistas do ensino secundário contava com vinte e três pessoas. Não havia laboratório, nem mentor, nem departamento de engenharia. Havia, como ele conta, um excedente de blocos de construção e um desejo de desmontar coisas: "Tinha uma abundância de Lego com a qual brincava constantemente, depois passei a tentar perceber como as coisas funcionavam, como desmontar o micro-ondas". Aos nove anos, fazia pequenos motores e carros. Aos catorze, construiu uma mão robótica sem fios a partir de tubos elétricos, fio de pesca, Lego, cinco servomotores e um software que ele próprio escreveu. Nunca tinha visto um membro protético de perto e não estava a tentar construir um. Estava a tentar construir uma mão.

A rapariga na feira de ciências

A mão — já então uma versão mais sofisticada — roubou o protagonismo numa feira estadual de ciência e engenharia, onde LaChapelle conheceu uma jovem nascida sem o braço direito. A sua prótese tinha custado à família cerca de 80.000 dólares, oferecia menos funcionalidade do que aquela que ele tinha montado com fio de pesca e teria de ser substituída à medida que ela crescesse. O momento reorganizou as suas ambições. "Isso abriu-me os olhos", disse ele. "Pensei que podia transformar [a minha invenção] num braço protético e ajudar muitas pessoas". Ele expressou-o de forma mais direta noutra altura: "O braço dela tinha custado cerca de 80.000 dólares americanos e ela iria em breve crescer e deixar de servir. O meu tinha sido construído por algumas centenas de dólares no meu quarto e era muito mais funcional do que o que existia para as crianças".

Ondas cerebrais e elásticos

A máquina que ele levou a Washington era, na sua terceira versão, um híbrido genuinamente estranho de peças recuperadas e verdadeira engenharia de controlo. O seu esqueleto era em grande parte de plástico, desenhado por software e fabricado numa Printrbot; apenas as engrenagens, motores e parafusos foram comprados. O custo total de construção, excluindo essas peças, foi de cerca de 250 dólares. Os elásticos agiam como tendões; os motores moviam os dedos, o cotovelo e o ombro. A camada de controlo era a parte ambiciosa. Um microcontrolador Teensy Arduino, circuitos amplificadores e recetores Bluetooth permitiam ao utilizador flexionar um músculo para percorrer opções de movimento, piscar os olhos para selecionar um gesto pré-carregado e depois conduzir o movimento usando um auricular EEG que lia as ondas cerebrais. Era a aproximação de um adolescente ao controlo neuronal, construído a partir de componentes de consumo — grosseiro para os padrões clínicos, mas notável como prova de que o preço mínimo das próteses funcionais era muito mais baixo do que o da indústria.

Um cotovelo partido na Casa Branca

A Feira de Ciências da Casa Branca de 2013 foi onde a história se tornou nacional. O próprio briefing da Casa Branca descreveu-o como "Easton LaChapelle, 17 anos, de Mancos, Colorado" — outros relatos colocam-no aos dezasseis — e notou que "foi inspirado a levar os seus esforços para o próximo nível quando conheceu uma rapariga com um braço protético de 80.000 dólares num festival de ciência e engenharia". Depois, o braço partiu-se. Obama apertou a mão da prótese apesar de tudo e os fotógrafos obtiveram a imagem. LaChapelle, como é habitual nele, estava mais interessado nas conversas técnicas: falou com o diretor dos Institutos Nacionais de Saúde, que "parecia realmente interessado no que eu estava a fazer". Seguiu-se um estágio na NASA, trabalhando no projeto Robonaut da agência, juntamente com uma oferta de bolsa universitária e uma oferta de emprego de uma empresa do Minnesota que se voluntariou para pagar a sua renda.

Unlimited Tomorrow

Ele não seguiu nenhum dos caminhos convencionais. Tony Robbins forneceu financiamento inicial enquanto LaChapelle ainda terminava o ensino secundário — aos dezassete anos não tinha idade legal para possuir a empresa — e em 2014, aos dezoito anos, fundou a Unlimited Tomorrow. O produto que surgiu, TrueLimb, é o braço da feira de ciências industrializado: uma prótese personalizada entregue sem que o paciente nunca entre numa clínica. O membro residual é digitalizado em 3D remotamente, um encaixe de teste é ajustado e avaliado por vídeo, e o dispositivo é impresso em 3D e montado internamente. É vendido por menos de 8.000 dólares, e cerca de 4.000 dólares para crianças — entre 60 e 90 por cento abaixo dos preços convencionais. "Desbloqueia um novo nível de personalização nunca antes pensado", disse LaChapelle. "Cada dispositivo é feito de forma única para cada pessoa, até ao tamanho, forma e toque".

Por que Easton é chamado de génio

O rótulo segue LaChapelle principalmente devido à compressão: ensinou a si mesmo design mecânico, eletrónica, programação embebida e fabrico aditivo sem instrução, numa cidade com vinte e três crianças no seu ano, e chegou a um braço robótico controlado pelo cérebro aos dezasseis anos. Autodidatas dessa envergadura são genuinamente raros, e a qualidade cognitiva específica em exibição é o pensamento sistémico — a capacidade de manter a mecânica, a eletrónica e o software numa única cabeça simultaneamente e fazê-los cooperar.

O contra-argumento honesto é que nenhuma das tecnologias individuais era sua. Auriculares EEG, microcontroladores Arduino, sensores mioelétricos e impressão 3D já existiam; a sua contribuição foi a integração e, crucialmente, o preço. Isso é engenharia e empreendedorismo em vez de descoberta científica, e ninguém o creditou com uma invenção nova no sentido de patente. Nem o braço da feira de ciências deve ser confundido com um dispositivo de qualidade clínica — o controlo por piscar de olhos é uma demonstração, não uma terapia. O que ele realmente fez foi notar, aos catorze anos, um absurdo que toda uma indústria tinha normalizado: que o braço de uma criança em crescimento podia custar 80.000 dólares e ser pior do que um projeto de quarto. Recusar-se a aceitar isso como inevitável, e depois construir uma empresa para provar que não era, é um tipo de inteligência diferente da pura brilhantismo — mais teimosia e clareza do que génio — e é essa que o registo realmente suporta.

Perspetivas

O objetivo declarado de LaChapelle tem sido consistente desde a feira de ciências: "tecnologia com um propósito". A medida da sua carreira não será a fotografia de Obama ou os recordes de adolescente, mas se um membro impresso em 3D e ajustado remotamente a uma fração do preço padrão se torna a norma em vez da exceção — e se a rapariga que ele conheceu aos catorze anos, e os milhares como ela, têm de voltar a pagar 80.000 dólares por algo de que vão crescer e deixar de precisar num ano.