Dimitrij Ovtcharov: O saque que entrou na revista Time

Entre as cinquenta melhores inovações listadas pela revista Time em 2008 — uma lista dedicada em sua maioria à engenharia e à medicina — estava uma forma de golpear uma bola de tênis de mesa. Pertencia a um alemão de vinte anos que acabara de conquistar uma medalha de prata olímpica em Pequim. Quase duas décadas depois, Dimitrij Ovtcharov continua jogando, continua no topo do ranking e continua identificado em seu esporte tanto por um elemento técnico quanto por qualquer título que tenha conquistado.

Uma herança soviética, um passaporte alemão

Ele nasceu em 2 de setembro de 1988 em Kiev, então capital da República Socialista Soviética da Ucrânia. Seu pai, Mikhail Ovtcharov, havia sido campeão soviético de tênis de mesa em 1982 e mudou-se com a família para a Alemanha logo após o nascimento do filho, de modo que Dimitrij cresceu como alemão, com um pedigree soviético de jogo em casa e um treinador na mesa do café da manhã. Destacou-se internacionalmente pela primeira vez aos quinze anos no Campeonato Mundial Júnior de 2003, em Santiago. Casou-se com a jogadora sueca Jenny Mellström em 2013; a filha do casal, Emma, nasceu em 2016.

Pequim e a longa escalada

Sua primeira medalha olímpica veio aos vinte anos: uma prata por equipes em Pequim 2008 ao lado de Timo Boll e Christian Süß. Foi o início de uma década em que o tênis de mesa alemão, impulsionado por esses dois homens, tornou-se o único contrapeso europeu sustentado ao domínio chinês. Seguiram-se seis medalhas olímpicas no total — pratas por equipe em 2008 e 2020, bronzes no individual em 2012, por equipe em 2012 e 2016, e no individual em 2020. Quatro Jogos consecutivos com medalha em todos eles. Venceu o Campeonato Europeu em 2013 e 2015 e foi vice-campeão em 2020. Ao longo da carreira, conquistou nove títulos do World Tour, entre eles os Abertos da Índia, Brasil, Coreia e Alemanha.

Os dois meses no número um

2017 foi o ano em que todas as peças se alinharam. Ovtcharov venceu a Copa Top 16 da Europa da ITTF e a Copa do Mundo Masculina Liebherr, e conquistou quatro títulos do Seamaster World Tour — na Bulgária, China, Alemanha e Índia —, derrotando Boll por 4–3 na final do Aberto da China. Alcançou a quarta rodada no Campeonato Mundial e foi vice-campeão nas Grand Finals do World Tour. Em 1º de janeiro de 2018, aos vinte e nove anos, alcançou o posto de número um do mundo pela primeira vez na carreira, quatorze anos após Santiago.

Manteve o topo por dois meses. As circunstâncias fazem parte da história. A ITTF havia recentemente substituído seu antigo cálculo — que ponderava vitórias e derrotas contra adversários específicos — por um sistema baseado nos oito melhores resultados de um jogador nos doze meses anteriores. O ano de 2017 de Ovtcharov foi precisamente o tipo de temporada que a nova aritmética recompensava: ampla, consistente e repleta de títulos em vários continentes. Céticos observaram, não sem razão, que nenhum jogador chinês havia deixado de ser o melhor do mundo no dia em que a lista mudou. A resposta de Ovtcharov foi que ele havia feito exatamente o que o sistema pedia, e de forma mais minuciosa do que qualquer outro jogador em atividade.

O ano do clenbuterol

Em 2010, ele testou positivo para clenbuterol e enfrentou uma suspensão. A análise capilar não encontrou evidências de dopagem e, em 15 de outubro de 2010, a federação alemã cancelou a punição por unanimidade. Ele retornou sem uma pausa competitiva relevante, e o episódio não ficou marcado em seu nome da maneira como esses casos costumam ficar.

Método e equipamento

Joga com a mão direita no estilo clássico (shakehand), utilizando uma madeira Butterfly Ovtcharov Innerforce ALC com borracha Dignics 09C no forehand e Dignics 05 no backhand — uma especificação ajustada ao milímetro, como é padrão no topo de um esporte em que a bola deixa a raquete mais rápido do que o olho humano consegue acompanhar. Sua carreira em clubes percorreu o mapa financeiro do tênis de mesa europeu: Gazprom Fakel Orenburg na Rússia de 2010 a 2022, e desde 2024 o TTC RhönSprudel Fulda-Maberzell na Alemanha.

Por que Dimitrij é chamado de gênio

A afirmação se baseia em um ato específico de invenção: sua técnica de saque, que a revista Time incluiu entre as cinquenta melhores inovações de 2008. É uma base incomumente literal para essa palavra. A maior parte do "gênio" esportivo é um elogio prestado a uma execução física excepcional. O caso de Ovtcharov é diferente: um jogador projetou algo que não existia anteriormente e os adversários tiveram que encontrar uma solução. Em um esporte onde o saque é o único golpe inteiramente sob o controle de um único jogador, sem efeito vindo do adversário e sem pressão de tempo, a margem para uma invenção real é autêntica, e o resultado se reflete nas primeiras duas ou três bolas de cada ponto.

Vale a pena ser preciso sobre o que essa habilidade realmente constitui, pois trata-se de um ofício técnico e não de intelecto. É um problema de mão, pulso e ponto de contato: gerar um efeito que se lê de uma forma no ar e se comporta de outra ao tocar a mesa, disfarçando o momento do contato para que o recebedor não consiga identificar qual lado da raquete atingiu a bola. Isso é reconhecimento de padrões e controle motor refinados ao longo de vinte anos, e Ovtcharov nunca apresentou isso como algo mais grandioso.

O contraponto é fornecido por seu próprio retrospecto. Ele nunca venceu um Campeonato Mundial ou um título olímpico individual. De suas seis medalhas olímpicas, nenhuma é de ouro. Sua passagem pelo topo do ranking mundial durou dois meses, sob uma fórmula que havia acabado de mudar e favorecia seu perfil, e em fevereiro de 2026 ele havia caído para a vigésima terceira posição. Ele é um dos melhores jogadores que nunca venceu a China quando mais importava, e é um técnico genuinamente original. Ambas as coisas são verdadeiras. A segunda envelheceu melhor do que a primeira.

Legado

A longevidade de Ovtcharov é um argumento por si só: uma carreira que começou com destaque juvenil em 2003 e continuava produzindo resultados de alto nível mais de vinte anos depois, ao longo de quatro ciclos olímpicos sem nenhum período de jejum. Junto com Boll, ele deu à Alemanha uma era de real credibilidade contra um sistema chinês construído expressamente para ser inalcançável, traduzindo isso em medalhas por equipe em quatro Jogos consecutivos. A liderança do ranking durou dois meses. O saque sobreviveu a ela por vinte anos, e jogadores que ainda não haviam nascido quando a Time publicou sua lista ainda desaceleram os vídeos para entender como ele faz isso.