Dean Kamen: O inventor cuja maior aposta se tornou uma piada

Quando a invenção misteriosa mais famosa do mundo foi finalmente revelada no Good Morning America em dezembro de 2001, após um ano de especulações que a classificaram entre os termos de pesquisa mais populares no início da internet e provocaram previsões de Steve Jobs ("tão significativa quanto o computador pessoal") e Jeff Bezos ("revolucionária"), a apresentadora Diane Sawyer olhou para o patinete de duas rodas e autoequilibrado à sua frente e disse o que muita gente estava pensando: "É só isso? Não pode ser só isso". Dean Kamen passou anos construindo o Segway em segredo quase total. Ele não passou tempo suficiente perguntando se alguém realmente o queria. Essa lacuna entre sua engenharia e o apetite do mercado é o fato central de sua carreira — e convive de forma desconfortável com invenções genuínas que salvam vidas e que nunca chegaram a aparecer nos noticiários noturnos.

O filho do ilustrador da Mad Magazine

Dean Lawrence Kamen nasceu em 5 de abril de 1951, em Rockville Centre, em Long Island, Nova York, em uma família judia; seu pai, Jack Kamen, ilustrava para a revista Mad e a EC Comics. Dean mostrou instintos técnicos e empreendedores incomuns desde cedo — quando terminou o ensino médio, ganhava cerca de 60.000 dólares por ano construindo sistemas de luz e som para bandas e museus locais. Ele se matriculou no Worcester Polytechnic Institute, mas saiu em 1976, após cinco anos, sem terminar o curso, escolhendo dedicar-se em tempo integral ao desenvolvimento de uma bomba de infusão de medicamentos portátil que ele já havia começado a projetar. Esse dispositivo tornou-se a AutoSyringe, sua primeira empresa e a primeira fabricante de bombas automatizadas de administração de medicamentos — uma invenção de dispositivo médico genuinamente fundamental que precede todas as manchetes que ele geraria mais tarde.

De bombas de insulina a cadeiras de rodas giroscópicas

A empresa de Kamen, DEKA Research and Development, que ele fundou para continuar esse trabalho, produziu uma máquina de diálise portátil e mais tecnologia de bombas de infusão, depois passou para um problema mais difícil: mobilidade para pessoas que usam cadeiras de rodas. O resultado foi o iBOT, uma cadeira de rodas elétrica que usava estabilização giroscópica para subir escadas e elevar-se ao nível dos olhos de uma pessoa em pé — a mesma tecnologia de estabilização central que Kamen reutilizaria mais tarde para o Segway PT, seu transportador pessoal autoequilibrado. Ele também desenvolveu o Slingshot, um sistema portátil de purificação de água construído em torno de um motor Stirling e destinado a levar água potável para comunidades no mundo em desenvolvimento, e, décadas depois, o sistema DEKA Arm — apelidado de "Luke", em homenagem à prótese de Luke Skywalker —, um membro protético avançado que oferece um controle motor muito mais fino do que os dispositivos anteriores, que recebeu a aprovação da FDA em maio de 2014. Ao longo de sua carreira, Kamen acumulou mais de 1.000 patentes.

O Segway: expectativa e depois um pouso forçado

A saga do Segway começou como um estudo de caso de antecipação fabricada. Uma proposta de livro vazada em 2001 sobre a invenção secreta de Kamen — conhecida apenas pelo codinome "IT" ou "Ginger" — desencadeou o que uma retrospectiva chamou de nascimento da viralidade na internet como a entendemos agora, meses antes de qualquer pessoa fora do círculo de Kamen ter visto o objeto. O produto real, revelado naquele dezembro, não conseguiu sobreviver às expectativas criadas em torno dele. A produção entrou em colapso quase imediatamente: uma fábrica projetada para construir 6.000 unidades por semana estava fazendo dez por semana dentro de um ano. A 5.000 dólares, o Segway tinha um preço para um mercado que a equipe de Kamen nunca havia pesquisado. Engenheiros que trabalharam nele mais tarde elogiaram seu instinto de "voltar aos primeiros princípios", mas também apontaram a falha definidora do projeto — uma obsessão pelo segredo tão total que a pesquisa de consumo comum e o feedback iterativo nunca puderam acontecer. Uma pessoa que trabalhou mais tarde em aluguéis de Segway disse sem rodeios: o projeto precisava de "uma pessoa burra na sala para manter as coisas no nível". O dispositivo que deveria substituir o automóvel tornou-se uma piada, consolidada pelo seu papel como meio de transporte de Paul Blart em uma comédia de segurança de shopping — mesmo quando sua ideia subjacente se justificou parcialmente anos depois nos hoverboards e patinetes elétricos mais baratos e menos elegantes que agora lotam as calçadas das cidades.

FIRST e um tipo de legado mais silencioso

Kamen disse que sua maior conquista não é nenhuma invenção individual, mas a FIRST (For Inspiration and Recognition of Science and Technology), a organização de robótica juvenil que ele fundou em 1989 e construiu, com o professor emérito do MIT Woodie Flowers, na FIRST Robotics Competition em 1992. Em 2020, a competição atraía mais de 3.600 equipes e mais de 91.000 estudantes anualmente, parte de um ecossistema mais amplo de programas FIRST que abrangem do jardim de infância ao décimo segundo ano, além de um FIRST Global Challenge internacional lançado em 2017. Os reconhecimentos de Kamen refletem ambos os lados de sua carreira: a Medalha Hoover (1995), o Prêmio Heinz em Tecnologia, Economia e Emprego (1999), a Medalha Nacional de Tecnologia e Inovação (2000), o Prêmio Lemelson-MIT (2002), a eleição para a Academia Nacional de Engenharia (1997) e a introdução no National Inventors Hall of Fame (2005) pela bomba AutoSyringe — juntamente com inúmeros doutorados honorários. Ele vive em uma mansão hexagonal que chama de Westwind em Bedford, New Hampshire, e pilota seu próprio jato e helicópteros entre compromissos.

No final de 2025 e início de 2026, a posição pública de Kamen complicou-se ainda mais: surgiram fotografias colocando-o ao lado de Jeffrey Epstein e Richard Branson, e a subsequente liberação de documentos colocou seu nome nos registros de voo de Epstein de 2003 e registros de visitas à ilha de Epstein. Kamen tirou uma licença da FIRST em janeiro de 2026 e renunciou ao seu conselho de administração inteiramente em março daquele ano.

Por que Dean é chamado de gênio

O argumento a favor do gênio de Kamen baseia-se em engenharia real e verificável — a bomba AutoSyringe e seus descendentes transformaram a administração de medicamentos para diabéticos e pacientes de diálise, e o braço DEKA deu aos amputados um nível de controle protético que não existia anteriormente. Colegas descrevem uma mente que trabalha instintivamente a partir de primeiros princípios e constrói culturas que tratam o fracasso como dados em vez de vergonha, e instituições desde a Academia Nacional de Engenharia até o National Inventors Hall of Fame formalizaram essa avaliação com grandes honras.

O contra-argumento não é uma nota de rodapé menor — é o próprio Segway, indiscutivelmente o produto mais famoso da carreira de Kamen e, pelas medidas comerciais comuns, um fracasso genuíno. Um dispositivo superestimado por um hype intenso antes do lançamento de titãs como Jobs e Bezos chegou à decepção pública e nunca se aproximou dos volumes ou da transformação cultural previstos para ele, desfeito em grande parte pelo mesmo instinto de segredo primeiro que serviu bem a Kamen em dispositivos médicos, mas que privou um produto de consumo do feedback de mercado de que precisava. Gênio e julgamento de mercado, no caso de Kamen, demonstram não ser a mesma habilidade.

Legado

O legado duradouro de Kamen pode, em última análise, descansar menos em qualquer dispositivo individual do que na FIRST, a organização que canalizou silenciosamente centenas de milhares de estudantes para carreiras de engenharia — uma forma de construção de infraestrutura que, ao contrário do Segway, nunca foi superestimada e só aumentou de valor ao longo de três décadas e meia.