David Hartley: O médico que conectou a alma

Em 1791, William Blake gravou o frontispício de uma nova edição de um livro de quarenta anos sobre o sistema nervoso humano. O livro era Observações sobre o Homem, sua Estrutura, seu Dever e suas Expectativas (Observations on Man, His Frame, His Duty, and His Expectations), e seu autor já havia falecido em 1757. Que um poeta visionário fosse recrutado para ilustrar o tratado de um médico sobre vibrações nervosas captura a estranheza da realização de David Hartley: ele escreveu o que parece um manual de neurologia e o que é lido, já no segundo volume, como uma promessa de salvação universal. Joseph Priestley, que descobriu o oxigênio, disse que o livro "contém uma ciência nova e extremamente extensa", e que ele estava "mais em dívida com este tratado do que com todos os livros que já li, exceto as escrituras".

Um bolsista de Yorkshire

Hartley era filho de um clérigo anglicano, nascido em junho de 1705 perto de Halifax, em West Riding. Frequentou a Bradford Grammar School e, em 1722, ingressou no Jesus College, em Cambridge, como sizar — o posto mais baixo de estudante de graduação, esperado para ganhar o sustento por meio de serviços. Lá, estudou sob a tutela de Nicholas Saunderson, o cego Professor Lucasiano de Matemática, um arranjo que importava mais do que uma nota de rodapé: o fascínio de Hartley por toda a vida sobre como os sentidos substituem e coordenam uns com os outros, como um homem cego constrói um mundo, começou ali, de perto. Ele obteve seu bacharelado em 1726 e seu mestrado em 1729.

Depois veio a decisão que moldou sua carreira ao fechar uma porta. A ordenação exigia a assinatura dos Trinta e Nove Artigos da Igreja da Inglaterra. Hartley não quis assinar. Ele não podia aceitar a doutrina do castigo eterno — "nada é tão irreconciliável [com a] Razão", escreveu ele mais tarde — e assim o benefício eclesiástico que teria sido o destino natural para um homem de Cambridge foi perdido. Ele tornou-se médico, e a perda do púlpito é possivelmente a razão pela qual as Observações existem.

O médico na prática

Hartley praticou em Newark, onde em 1730 tornou-se o primeiro leigo a servir como diretor da Magnus Grammar School, depois em Bury St Edmunds, depois em Londres a partir de 1736 e, finalmente, em Bath a partir de 1742. Casou-se com Alice Rowley em 1730; ela morreu no parto, deixando um filho, David Hartley, o Jovem, que cresceria para assinar o tratado encerrando a Guerra da Independência Americana. Em 1735, casou-se com Elizabeth Packer, de uma família rica proprietária da Donnington Castle House, e teve mais dois filhos.

Seu trabalho médico não era incidental à sua filosofia; era parte integrante dela. Em 1733, publicou um panfleto incentivando a inoculação da varíola na cidade de Bury, defendendo o caso estatisticamente — pesando o benefício público contra o risco privado — na companhia de Hans Sloane e James Jurin na Royal Society, para a qual ele mesmo foi eleito. A partir de 1736, sofreu de cálculos vesicais, uma aflição de brutalidade medieval em uma era antes da anestesia, e transformou sua própria agonia em pesquisa. Publicou Dez casos de pessoas que tomaram os remédios da Sra. Stephens para a pedra em 1738, convenceu o Parlamento a comprar a fórmula secreta de Joanna Stephens por 5.000 libras e trabalhou com Stephen Hales para estabelecer que seus ingredientes ativos eram cal extinta e sabão de Alicante. Hales recebeu a Medalha Copley pelo trabalho em 1739; Hartley publicou as descobertas em latim, como De Lithontriptico, em Basileia e Leiden em 1740. Ele era conhecido por médicos em toda a Europa e era vegetariano. Quando morreu em Bath, em agosto de 1757, o London Evening Post registrou que ele foi "muito lamentado pelos pobres".

Vibrações

As Observações apareceram em 1749, publicadas pelo romancista Samuel Richardson. Sua primeira parte é uma fisiologia da mente. Hartley propôs que a sensação consiste em vibrações entre partículas minúsculas na substância medular dos nervos — não os tubos hidráulicos de espíritos animais de Descartes, mas o meio etéreo de Newton, transmitido através de filamentos nervosos sólidos. As vibrações moderadas registram-se como prazer; as violentas, que quebram a continuidade do nervo, como dor. Cada vibração deixa para trás um resíduo mais fraco, que Hartley chamou de vibratiuncula, e esses vestígios tênues são ideias. A memória é a persistência de um tremor moribundo.

Sobre esse substrato físico, ele mapeou uma lei psicológica: a associação. Baseando-se na tabula rasa de Locke, ele propôs que a contiguidade — de sensações que ocorrem juntas ou em sequência — era o único mecanismo universal pelo qual a mente cresce da sensação pura para o pensamento, linguagem, moralidade e crença. Ele era excepcionalmente bom em um assunto que outros filósofos ignoravam: a ação física habilidosa. Ele distinguiu movimentos "originalmente automáticos", como o batimento cardíaco, daqueles "segundariamente automáticos" — habilidades praticadas que afundam abaixo da consciência — e de sequências "decomplexas" que se montam na fala ou no tocar piano. Qualquer pessoa que tenha aprendido um instrumento reconhece a descrição; levou um século e meio para a psicologia alcançá-la.

O livro é enorme e indisciplinado, um vasto palheiro de observações que abrange membros fantasmas, habilidades de savants, cegueira e surdez. Sua segunda parte não é fisiologia, mas uma arquitetura moral e espiritual: seis esquemas de prazer e dor intelectuais — Imaginação, Ambição, Interesse Próprio, Simpatia, Teopatia (sua própria cunhagem, para sentimentos decorrentes de ideias de Deus) e o Senso Moral — que se remodelam à medida que uma pessoa se desenvolve. A associação leva o indivíduo da sensualidade em direção ao que Hartley chamou de "aniquilação do eu", e leva a humanidade, eventualmente, à felicidade universal. Ele estendeu a teoria aos animais, argumentando que eles diferem de nós em grau e não em espécie, o que demoliu a máquina animal cartesiana.

Por que David é chamado de gênio

Hartley tem uma pretensão defensável à palavra, mas uma específica. Ele não era um raciocinador deslumbrante; sua prosa é paciente ao ponto da monotonia e ele prossegue em proposições e corolários como um geômetra. O gênio é arquitetônico. Ele foi o primeiro a tentar uma ponte causal completa da matéria vibrante à consciência — a dizer, em um argumento contínuo, que um evento físico em um nervo se torna uma memória, torna-se um hábito, torna-se um julgamento moral, torna-se o amor de Deus. Albrecht Koschorke descreveu isso como cibernética avant la lettre, um relato de como a complexidade crescente gera qualidades da mente inteiramente novas. Basil Willey admirava a rara mistura de ardor científico com certeza religiosa, e a decisão de Hartley de derivar a religião "não dos céus estrelados, mas de um estudo da psicologia humana".

O contra-argumento é real e foi feito cedo. Leslie Stephen julgou em 1876 que Hartley "não conseguia ir além do primeiro passo", já que executar seu método corretamente exigiria uma fisiologia completa do cérebro que seu século não podia fornecer — a teoria da vibração era, nas evidências disponíveis, mais próxima de uma suposição inspirada do que de ciência. John Stuart Mill, cuja própria escola reivindicava Hartley como fundador, chamou as Observações meramente de "um esboço, embora eminentemente sugestivo". Coleridge, que nomeou seu filho mais velho David Hartley Coleridge e posou para um retrato segurando o livro, voltou-se contra ele na Biographia Literaria, argumentando que seu mecanismo deixava a mente totalmente passiva. Thomas Reid pensou que estava no limiar do materialismo. O veredito honesto: Hartley foi um sintetizador de alcance extraordinário cujo mecanismo central estava errado, e cuja estruturação do problema era tão próxima do certo que a psicologia passou os dois séculos seguintes dentro dele.

Legado

A defesa de Priestley levou Hartley às academias dissidentes, onde uma geração de radicais o estudou; quando Priestley fugiu da Inglaterra para a América em 1794, depois que uma multidão leal à Igreja e ao Rei queimou sua casa, ele leu as Observações no mar para se consolar. Harriet Martineau, aos dezenove anos, considerou-o "talvez o livro mais importante do mundo para mim, exceto a bíblia". James Mill, John Stuart Mill, Alexander Bain e William Carpenter construíram a psicologia associacionista em sua fundação. Leitores modernos encontram nele um neurocientista primitivo, um teórico cognitivo primitivo da aprendizagem e um herege que raciocinou seu caminho desde as fibras nervosas até a convicção de que, no verdadeiro sistema das coisas, "a voz da natureza é um coro universal de alegria e transporte".