Dave Cutler: O homem que construiu dois sistemas operacionais que comandaram o mundo

Um colega descreveu certa vez a relação de Dave Cutler com o Unix como algo próximo de uma rivalidade pessoal, chamando-o de "seu Moriarty" — o veredito do próprio Cutler sobre o sistema rival era ainda mais direto, descartando-o como "um programa operacional lixo projetado por um comitê de doutores". Esse desprezo não era apenas conversa fiada. Quando disse isso, Cutler já havia construído um sistema operacional dominante na Digital Equipment Corporation e construiria um segundo, totalmente independente, na Microsoft, e ambos ainda funcionam, de uma forma descendente ou outra, em centenas de milhões de máquinas hoje.

Da DuPont à DEC

David Neil Cutler Sr. nasceu em 13 de março de 1942, em Lansing, Michigan, e cresceu na vizinha DeWitt. Ele frequentou o Olivet College com bolsas de estudo acadêmicas e esportivas, graduando-se em 1965 com diplomas em matemática e física. Seu primeiro emprego, na DuPont, colocou-o para trabalhar em sistemas de controle de processos em tempo real usando a linguagem de simulação GPSS-3 da IBM — engenharia prática e pouco glamorosa que, no entanto, despertou o que se tornaria uma obsessão vitalícia por sistemas operacionais. Ele ingressou na Digital Equipment Corporation em 1971, em sua sede em Maynard, Massachusetts.

Construindo o VMS

Na DEC, Cutler rapidamente se tornou um dos engenheiros mais importantes da empresa. Ele liderou o desenvolvimento do RSX-11M, um sistema operacional compacto de tempo real para o minicomputador PDP-11, e então, a partir de 1975, chefiou o projeto "Starlet" ao lado de Dick Hustvedt e Peter Lipman para construir o VAX/VMS, o sistema operacional para o novo superminicomputador VAX-11/780 da DEC. O VMS tornou-se o sistema operacional dominante da era dos minicomputadores, executando a infraestrutura de computação científica, de engenharia e empresarial de milhares de organizações ao longo da década de 1980, e sua arquitetura — agendamento de processos, gerenciamento de memória virtual, um modelo de segurança integrado desde o início em vez de adicionado posteriormente — tornou-se uma referência para o design sério de sistemas operacionais nas décadas seguintes. Em 1981, Cutler fundou o laboratório de engenharia da DEC na área de Seattle, que produziu o MicroVax I, o primeiro computador com microprocessador de arquitetura VAX, estendendo a linhagem VMS para uma nova classe de hardware mais barata.

PRISM e a mudança para a Microsoft

Em meados da década de 1980, Cutler dirigiu o projeto PRISM da DEC, um esforço para construir uma nova arquitetura de processador baseada em RISC junto com um sistema operacional de próxima geração chamado MICA. Quando a gerência da DEC cancelou o PRISM em 1988 — seu trabalho subjacente em RISC ressurgiria mais tarde como a base para a família de processadores Alpha da DEC — Cutler deixou a empresa frustrado e levou grande parte de sua equipe de engenharia com ele para a Microsoft.

Construindo o Windows NT do zero

Na Microsoft, a partir de outubro de 1988, Cutler recebeu o mandato para projetar um sistema operacional genuinamente novo, portátil, seguro e de múltiplas arquiteturas, em vez de continuar estendendo a antiga linha Windows baseada em DOS — o projeto que se tornou o Windows NT. Cutler trouxe instintos de design diretamente descendentes do VMS: uma arquitetura de kernel em camadas, uma camada de abstração de hardware que permitia que o mesmo sistema central rodasse em famílias de processadores radicalmente diferentes, multitarefa preemptiva adequada e um modelo de segurança integrado ao kernel desde o início. O Windows NT foi lançado em 1993, e sua arquitetura tornou-se, e permanece, a base de cada grande lançamento do Windows desde então — Windows 2000, XP, Vista, 7, 8, 10 e 11 são todos, no nível do kernel, descendentes diretos do sistema que a equipe de Cutler construiu. Ele passou a liderar as portas do NT para o processador Alpha da própria DEC e, mais tarde, para a arquitetura AMD64 de 64 bits da AMD, trabalho que sustentou o Windows XP Professional x64 e o Windows Server 2003 SP1 x64.

Ainda construindo, décadas depois

Cutler não se aposentou em um papel de figura decorativa. A partir de 2006, ele trabalhou na Live Platform da Microsoft, depois tornou-se arquiteto líder na plataforma de computação em nuvem Azure, anunciada em 2008 — levando a disciplina de engenharia de nível de sistema operacional para o design de infraestrutura em nuvem em um momento em que a indústria precisava muito disso. Em 2012, aos setenta anos, ele juntou-se à equipe do Xbox para ajudar a construir um sistema operacional host otimizado baseado em Hyper-V para o console Xbox One, o que significa que o trabalho técnico ativo de um único engenheiro abrange, sem exagero, desde minicomputadores de tempo real no início da década de 1970 até hipervisores de nuvem e consoles de jogos na década de 2010.

A vida fora do kernel

Longe dos sistemas operacionais, Cutler dedicou-se ao automobilismo competitivo, competindo na série Atlantic Championship de 1996 a 2002, com um melhor resultado de oitavo lugar no Milwaukee Mile em 2000 — um gosto por velocidade e precisão que os colegas notaram espelhar seu temperamento de engenharia. Seu próprio resumo da cultura de engenharia — "quando tudo está dito e feito, muito mais é dito do que feito" — é frequentemente citado por ex-colegas como uma síntese justa de seu estilo de gestão implacavelmente focado na execução.

Por que Dave é chamado de gênio

O caso do gênio de Cutler é incomumente concreto para um engenheiro de software: ele é creditado, ao longo de uma carreira de quarenta e cinco anos, com a produção de cerca de oito sistemas operacionais comercialmente bem-sucedidos, uma produção quase sem paralelo na história do campo, e dois deles — VMS e Windows NT — tornaram-se, cada um independentemente, o sistema dominante de sua respectiva era. Construir um sistema operacional fundamental e amplamente adotado garantiria a reputação da maioria dos engenheiros; construir dois, em duas empresas diferentes, com uma década e meia de intervalo, com hardware e restrições de mercado fundamentalmente diferentes, é o tipo de conquista repetida e verificável que instituições de pares não distribuem casualmente. Sua eleição para a Academia Nacional de Engenharia em 1994 e o recebimento da Medalha Nacional de Tecnologia e Inovação dos EUA em 2007 — uma das maiores honras que o governo americano concede por conquistas de engenharia — refletem que sua reputação não é apenas folclore da internet, mas um julgamento compartilhado pelas instituições de engenharia mais formais do país.

A complicação honesta é que o gênio de Cutler é estreita, quase ferozmente, técnica em vez de ampla ou diplomaticamente inclinada; seu desprezo aberto pelo Unix e sua reputação de gestão exigente e ocasionalmente abrasiva são bem documentados por colegas ao lado dos elogios e, ao contrário de figuras de tecnologia mais visíveis publicamente, ele manteve deliberadamente um perfil público baixo, o que significa que seu renome, por mais merecido que seja, sempre esteve concentrado entre engenheiros que entendem exatamente o que a construção de um kernel de sistema operacional implica, em vez do público em geral.

Legado

A arquitetura do kernel do Windows NT permanece, em seu núcleo, o sistema operacional que roda na maioria dos computadores pessoais e empresariais do mundo mais de três décadas após seu lançamento, enquanto a linhagem de design do VMS persistiu por décadas em hardware da DEC e posteriormente da HP e continua a influenciar a teoria de sistemas operacionais ensinada em programas de ciência da computação. Cutler detém mais de vinte patentes e, já na casa dos oitenta anos, ainda era um Microsoft Senior Technical Fellow ativo, uma carreira cuja duração e relevância repetida através das eras da computação tem poucos paralelos reais na história da indústria.