Daniel Carleton Gajdusek: O ganhador do Nobel que caiu

Em meados da década de 1950, um jovem médico americano caminhou pelas terras altas da Papua-Nova Guiné para estudar uma doença que nenhum estrangeiro compreendia: o kuru, uma doença neurológica degenerativa que estava matando o povo Fore, principalmente mulheres e crianças, em números alarmantes o suficiente para que alguns temessem pela sobrevivência do grupo. Daniel Carleton Gajdusek passaria o resto de sua carreira buscando a causa e ganharia um Prêmio Nobel por encontrá-la. Ele também seria, décadas depois, enviado a uma prisão federal por abusar sexualmente de uma criança. Ambos os fatos pertencem ao seu registro, e nenhum cancela o outro.

Uma inquieta educação americana

Gajdusek nasceu em 9 de setembro de 1923, em Yonkers, Nova York, filho de pai húngaro e mãe eslovaca, e mostrou um desejo precoce pela ciência que abrangia diversas disciplinas em vez de se fixar em apenas uma. Ele se formou na Universidade de Rochester em 1943 após estudar física, biologia, química e matemática, e obteve seu diploma de médico em Harvard em 1946. Passou por postos de pós-doutorado na Columbia, Caltech e Harvard antes de passar três anos, de 1951 a 1954, como virologista pesquisador no Serviço Médico do Exército dos EUA — um treinamento itinerante que combinava com um homem que passaria grande parte de sua vida profissional em estações de campo remotas, em vez de um laboratório fixo.

Nas terras altas

Em 1954, Gajdusek chegou ao Walter and Eliza Hall Institute em Melbourne, e de lá partiu para as terras altas da Papua-Nova Guiné para enfrentar o kuru diretamente. Ele viveu entre o povo Fore, forneceu a primeira descrição médica do distúrbio e — trabalhando com colegas como Michael Alpers e Clarence Gibbs Jr. — perseguiu a hipótese de que a doença era transmissível, uma afirmação que contrariava a suposição médica de que era hereditária. Ele construiu seu caso inoculando tecido cerebral infectado com kuru em chimpanzés e observando os animais desenvolverem os mesmos sintomas degenerativos anos depois, prova definitiva de que um agente infeccioso, e não um gene, era responsável. Seu trabalho de campo também identificou a provável rota de transmissão: rituais funerários entre os South Fore, nos quais os parentes consumiam os corpos dos mortos, ingerindo sem saber tecido cerebral infectado.

Vírus não convencionais e um Prêmio Nobel

Os dados de Gajdusek forçaram a abertura de uma categoria de doença que ninguém havia definido anteriormente. Ele propôs que o kuru era causado por um "vírus não convencional" — um agente infeccioso que se comportava de forma diferente de qualquer vírus conhecido, sem material genético detectável e com um período de incubação medido em anos. Esse agente seria identificado mais tarde por outros pesquisadores como um príon, uma proteína mal dobrada capaz de se propagar, e a mesma família de doenças foi posteriormente vinculada à doença de Creutzfeldt-Jakob e, mais tarde, à variante da DCJ ligada à encefalopatia espongiforme bovina ("doença da vaca louca"). Em 1976, Gajdusek compartilhou o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina por identificar o kuru como transmissível e caracterizar essa nova classe de agente infeccioso — trabalho que o comitê Nobel creditou por abrir uma área inteiramente nova de pesquisa biomédica. Ele já havia sido eleito para a Academia Nacional de Ciências em 1974, e de 1970 a 1996, liderou o Laboratório de Estudos do Sistema Nervoso Central nos Institutos Nacionais de Saúde, expandindo seu trabalho de campo para questões mais amplas sobre o crescimento infantil e doenças em populações isoladas na Melanésia e além.

Um lar cheio de crianças

A vida pessoal de Gajdusek tornou-se entrelaçada com seu trabalho de campo de uma maneira que mais tarde se provaria central para sua queda. Ao longo das décadas, ele trouxe mais de cinquenta crianças, principalmente da Micronésia e da Melanésia, para morar com ele nos Estados Unidos, supostamente para dar a elas acesso à educação americana; ele adotou formalmente muitas delas. Por anos, isso foi apresentado, inclusive pelo próprio Gajdusek, como uma extensão de sua devoção científica ao bem-estar das crianças que ele estudava.

Condenação

Em abril de 1996, com base em entradas nos próprios diários de Gajdusek e no testemunho de um dos jovens que ele havia trazido para os Estados Unidos e posteriormente adotado, ele foi acusado de pedofilia. Ele se declarou culpado em 1997 do abuso sexual de um menor e cumpriu cerca de um ano em uma prisão federal dos EUA antes de sua libertação em 1998 sob a condição de que ele deixasse o país. A condenação encerrou sua posição nos NIH e alterou permanentemente a forma como seu legado científico seria lido.

Exílio e morte

Após sua libertação, Gajdusek mudou-se para a Europa, vivendo principalmente em Amsterdã e depois em Tromsø, Noruega, onde continuou a escrever e a corresponder com colegas científicos, mesmo estando banido do país onde havia construído sua carreira. Ele morreu em Tromsø em 12 de dezembro de 2008, aos 85 anos.

Por que Daniel é chamado de gênio

A reputação científica de Gajdusek repousa sobre um ato real e específico de coragem intelectual: ele pegou uma doença descartada como uma curiosidade hereditária confinada a uma pequena população e provou, através de anos de experimentos pacientes com chimpanzés, que era infecciosa — então avançou mais para argumentar que o próprio agente infeccioso pertencia a uma categoria que a ciência ainda não havia nomeado. Esse segundo salto, postulando "vírus não convencionais" anos antes de os príons serem compreendidos, antecipou um mecanismo de doença que reformulou como a medicina pensa sobre as doenças neurodegenerativas, desde a doença de Creutzfeldt-Jakob até a doença da vaca louca. A própria citação do comitê Nobel creditou-o pela abertura de um novo campo, não apenas pela solução de um quebra-cabeça. Mas qualquer relato honesto sobre seu gênio deve estar ao lado do fato de que, em 1997, ele se declarou culpado de abusar sexualmente de uma criança entre as muitas que ele havia trazido para sua casa sob a bandeira do cuidado científico e humanitário — um crime que usou a confiança que sua pesquisa havia construído como seu instrumento. A percepção científica era real; o abuso também. Nem o Prêmio Nobel nem a condenação apagam o outro de um registro que deve manter ambos.

Legado

O kuru em si praticamente desapareceu, uma vez que a prática funerária canibal que o espalhava terminou há décadas, mas o conceito de príon que o trabalho de campo de Gajdusek tornou inevitável permanece uma das ideias mais surpreendentes da medicina moderna: que uma proteína mal dobrada, sem qualquer material genético, pode agir como um agente infeccioso. Essa percepção, e o registro criminal que a seguiu, são partes inseparáveis de como a história o lembra agora.