Conway Berners-Lee: O homem que ensinou os computadores a fazer negócios

Em uma festa de Natal da Ferranti em Manchester em 1952, um major desmobilizado do Corpo de Engenheiros Elétricos e Mecânicos conheceu uma programadora que trabalhava em uma máquina do tamanho de dois guarda-roupas colocados lado a lado. A máquina era o Ferranti Mark 1, o primeiro computador de uso geral disponível comercialmente no mundo. A programadora era Mary Lee Woods. Dois anos depois, eles se casaram. O filho mais velho deles chamava-se Tim. É uma das coincidências mais curiosas da história da tecnologia que o inventor da World Wide Web tenha sido criado por duas pessoas que trabalharam no primeiro computador que se podia comprar.

Birmingham, Cambridge, Radar

Conway Maurice Berners-Lee nasceu em Birmingham em 19 de setembro de 1921. Entrou no Trinity College, Cambridge, para estudar matemática, e a guerra comprimiu sua educação: completou as partes I e II do tripos matemático em uma corrida de dois anos, tendo se voluntariado para as forças armadas e sido instruído a ficar onde estava, porque o governo precisava de matemáticos mais do que de outro subalterno. Assistiu a palestras de eletrônica por conta própria, uma decisão que moldou tudo o que veio depois.

Ao se formar, foi treinado em engenharia eletrônica e comissionado no Corpo de Engenheiros Elétricos e Mecânicos, onde trabalhou com radares de controle de tiro e holofotes na Inglaterra antes de ser enviado para o Egito após o fim das hostilidades. Foi desmobilizado em 1947 com a patente de major. Essa sequência — matemática pura, depois eletrônica de radar, depois a gestão prática de equipamentos complicados sob pressão — produziu exatamente o perfil que a computação britânica precisava em 1950 e que quase ninguém tinha.

O Mark 1

Foi primeiro para a Imperial Chemical Industries, trabalhando em sistemas de processamento de dados com cartões perfurados, e em 1953 juntou-se à Ferranti no seu London Computer Centre. Contribuiu para a equipe por trás do Ferranti Mark 1, uma máquina construída a partir do projeto do Manchester Mark 1 que funcionava com quatro mil válvulas eletrônicas, dois mil e quinhentos capacitores, quinze mil resistores e cerca de dez quilômetros de fiação, consumindo vinte e sete quilowatts a uma frequência de clock base de cem quilohertz. Sua memória rápida era um conjunto de tubos de raios catódicos que continham apenas um kilobyte; um tambor magnético rotativo fornecia outros oitenta e dois.

O que chama a atenção sobre o Mark 1 em retrospectiva é a rapidez com que seus usuários entenderam que não era uma calculadora. Foi usado para previsões eleitorais, cálculo de salários e tabelas atuariais. Alan Turing e David Champernowne escreveram o Turochamp, um programa de xadrez parcialmente codificado para ele. Mary Lee Berners-Lee descreveu mais tarde a depuração na máquina como poder "observar realmente o que estava acontecendo nos tubos de raios catódicos" — o que funcionava maravilhosamente e consumia tanto tempo de máquina que filas se formavam atrás de você.

Fazendo a máquina render

A própria contribuição de Conway Berners-Lee foi para a questão pouco glamorosa, mas decisiva: para que serve realmente um computador, comercialmente? Ele trabalhou em pesquisa operacional, criando aplicações para empresas. Em 1956, idealizou aplicações de planejamento de produção e, em 1957, publicou sobre carregamento de máquinas — o problema de agendar trabalho nas máquinas de uma fábrica, que é precisamente o tipo de dor de cabeça combinatória que derrotou funcionários com pranchetas durante um século.

Ele continuou encontrando esses problemas. Em 1960, desenvolveu técnicas de edição de texto para composição tipográfica de metal e, em 1963, enviou procedimentos de compressão de texto para Bob Bemer na Univac. Seu empregador continuou mudando de nome ao seu redor sem que ele mudasse de mesa: o braço de computação empresarial da Ferranti fundiu-se com a International Computers and Tabulators em 1963, e a ICT fundiu-se com a English Electric Leo Marconi em 1968 para formar a International Computers Limited, a grande esperança consolidada da indústria de computadores britânica.

Na ICT e na ICL, liderou a Equipe de Desenvolvimento Médico no final da década de 1960, entre os primeiros esforços sérios para colocar computadores na prática clínica. Na década de 1970, trabalhou com o Dr. John Pinkerton em modelos de redes de filas para as máquinas New Range da ICL — o que se tornou a série ICL 2900 — e idealizou o FAST, a Analogia do Futebol para o Rendimento do Sistema, para raciocinar sobre para onde vai realmente o desempenho de um sistema de computador. Aposentou-se em 1986 e morreu em 1 de fevereiro de 2019, aos noventa e sete anos, dois anos após Mary Lee.

Ele também tinha um olhar claro sobre a indústria em que trabalhava. Sobre por que a Ferranti tinha tantas mulheres programadoras, ele não era sentimental: "A Ferranti contratava garotas inteligentes muito barato, mas isso lhes deu um grande problema cultural porque, antes disso, a empresa só empregava mulheres como datilógrafas".

Por que Conway é chamado de gênio

As fontes não sustentam a palavra, e seria um desserviço insistir nela. O que elas mostram é uma carreira de engenhosidade aplicada sustentada ao longo de três décadas e meia — um engenheiro-matemático que foi consistentemente um dos primeiros a ver para onde uma nova máquina poderia ser apontada, e que então fez o trabalho tedioso de apontá-la. Agendamento de produção em 1956, composição computadorizada em 1960, compressão de texto em 1963, computação hospitalar no final da década de 1960, modelagem formal de desempenho de grandes sistemas na década de 1970: cada um desses é um movimento de primeira geração em um campo que mais tarde se tornou uma indústria. Esse é um padrão real, e não é sorte.

O contra-argumento honesto é que nenhum resultado único aqui leva seu nome da maneira que um teorema ou um protocolo leva. Ele publicou, mas era um homem de aplicações corporativas em uma era em que a glória ia para os arquitetos de hardware e, mais tarde, para os teóricos. Sua fama é substancialmente derivada — ele aparece na maioria dos relatos como o pai de Tim Berners-Lee e o pai de Mike Berners-Lee, e esse enquadramento fez mais pela sua visibilidade do que o carregamento de máquinas jamais fará. A descrição precisa é a de um profissional distinto em vez de um gênio aclamado: um do pequeno grupo de engenheiros britânicos que tiraram a computação do laboratório e a ensinaram a ganhar a vida, e que por acaso criou, ao lado de uma esposa de igual seriedade técnica, a pessoa que construiu a Web.

Legado

Os filhos foram Tim, Peter, Helen e Mike; Tim inventou a World Wide Web, Mike tornou-se um pesquisador líder em mudanças climáticas e pegada de carbono. O lar em que cresceram tratava a computação como um assunto doméstico comum, o que na Grã-Bretanha na década de 1960 era quase único. O próprio legado de Conway Berners-Lee situa-se na camada menos visível: a suposição, agora tão total que é invisível, de que um computador é uma ferramenta de negócios, um motor de agendamento, um tipógrafo, um instrumento hospitalar. Alguém teve que estabelecer isso, aplicação por aplicação, e ele foi uma das pessoas que o fez.