O Coliseu: Uma máquina de espetáculo de um império

Oitenta entradas arqueadas, cada uma numerada, podiam esvaziar cinquenta mil ou mais espectadores do Coliseu em questão de minutos — um feito de engenharia de multidões que a maioria dos estádios modernos ainda tem dificuldade em igualar quase dois mil anos depois. Abaixo da areia do piso da arena, um labirinto de dois andares de jaulas, elevadores e alçapões podia entregar um leão, um gladiador ou um cenário de batalha pintado sob a luz quando solicitado. O edifício que os romanos chamavam de Anfiteatro Flaviano não era apenas um monumento; era uma peça de logística disfarçada de arquitetura.

Construído para apagar a memória de um imperador

A construção começou por volta de 70–72 d.C. sob o imperador Vespasiano, fundador da dinastia Flaviana, em terras no coração de Roma que tinham sido anteriormente ocupadas pelo lago privado da Domus Aurea de Nero — uma declaração política deliberada, devolvendo ao público um local que o amplamente odiado Nero tinha reclamado para si. Os engenheiros drenaram o lago artificial, instalaram drenos de 26 pés para escoar a água dos vales circundantes e elevaram o nível do solo em cerca de 23 pés, construindo fundações de concreto em forma de donut sob as paredes externas para sustentar uma estrutura de escala sem precedentes em solo instável e recuperado. Quando Vespasiano morreu, em 79 d.C., o edifício estava completo até ao terceiro andar; o seu filho e sucessor Tito terminou o nível superior e abriu o edifício em 80 d.C. com jogos inaugurais tão luxuosos que mais de 9 000 animais selvagens foram alegadamente mortos ao longo das festividades. Um imperador posterior, Domiciano, acrescentou o hipogeu subterrâneo e uma galeria adicional que aumentou ainda mais a capacidade de lugares.

Uma elipse resolvida em pedra

O anfiteatro concluído media cerca de 189 por 156 metros no total, com um piso de arena central que formava uma elipse de cerca de 87 por 55 metros, fechado por paredes externas que atingiam 48 metros — mais alto que um edifício moderno de quinze andares — correndo por um perímetro de cerca de 545 metros. As estimativas de capacidade variam de 50 000 a 80 000 espectadores, com uma média de funcionamento geralmente colocada em cerca de 65 000, sentados de acordo com uma rigorosa hierarquia social que colocava os senadores mais próximos da arena em bancos de mármore e os cidadãos mais pobres e as mulheres em assentos de madeira no topo. A parede externa sozinha consumiu mais de 100 000 metros cúbicos de pedra calcária travertino, extraída a cerca de trinta quilômetros de distância em Tivoli e transportada para o local, com seus blocos encaixados sem argamassa e em vez disso fixados com cerca de 300 toneladas de braçadeiras de ferro — braçadeiras que as gerações posteriores passariam séculos a retirar para sucata, deixando a face marcada visível na ruína hoje. Os arquitetos combinaram esse revestimento de travertino com tufo vulcânico, concreto romano revestido de tijolo e mármore para os assentos senatoriais, organizando tudo em três níveis de arcadas emolduradas por meias colunas dóricas, jónicas e coríntias — uma sequência decorativa das ordens clássicas que funcionava também como lógica estrutural, com pedra mais leve e cargas mais leves à medida que o edifício subia.

Um telhado retrátil e uma máquina subterrânea

Ao redor da borda do nível mais alto, os trabalhadores instalaram 240 mísulas de mastro que ancoravam um sistema de cordas e lona chamado velarium, um toldo retrátil operado, de acordo com relatos posteriores, por marinheiros da frota romana, capaz de sombrear dezenas de milhares de espectadores do sol mediterrânico. Abaixo do piso da arena, o hipogeu de Domiciano transformou o edifício em algo mais próximo de uma peça de encenação do que um simples anfiteatro: uma rede de dois níveis de túneis e jaulas de animais equipada com oitenta poços verticais e plataformas articuladas maiores chamadas hegmata, que podiam içar elefantes e outros grandes animais diretamente para a arena através de alçapões, permitindo aos tratadores encenar o aparecimento repentino de predadores ou cenários sem que a multidão visse a maquinaria por trás disso. A mesma subestrutura terminou a breve capacidade anterior do edifício para batalhas navais encenadas, uma vez que inundar a arena já não era compatível com as obras subterrâneas.

Fogo, terremoto e quatro séculos de salvamento

A vida funcional do Coliseu passou pelo menos pelo século V, o seu interior sobrevivendo a um grande incêndio em 217 d.C. que destruiu os níveis superiores de madeira, seguido de reparações por volta de 240 e novamente em 250, 252 e 320. O espetáculo organizado no edifício desapareceu durante o início do período medieval, após o que a estrutura foi reaproveitada sucessivamente como habitação, oficinas, alojamentos para uma ordem religiosa, uma fortaleza e uma pedreira. Um terremoto catastrófico em 1349 colapsou a parede sul externa, que se encontrava em solo aluvial menos estável do que o resto do local, e grande parte da pedra caída foi transportada para construir os palácios, igrejas e hospitais da Roma renascentista. O que não podia ser levado de imediato era frequentemente despojado do seu metal: as braçadeiras de ferro que mantinham a alvenaria unida foram retiradas ou cortadas das paredes ao longo dos séculos medievais, e o revestimento de mármore era frequentemente queimado para produzir cal viva.

Restauração até o presente

Um importante programa de conservação entre 1993 e 2000 abordou décadas de danos por poluição e preocupações estruturais, e em 2011 o fabricante italiano de calçado Tod's, sob o comando do seu chefe Diego Della Valle, financiou uma restauração de 25 milhões de euros que começou em 2013 e foi concluída em julho de 2016 — descrita pelas autoridades como a primeira limpeza e reparação completa na história do monumento. Desde 2017, os dois níveis superiores, anteriormente fechados ao público, foram abertos para visitas guiadas, acrescentando um ponto de vista sobre a arena e a cidade circundante que a maioria dos seus antigos espectadores nunca teve. O Coliseu hoje recebe milhões de visitantes por ano e faz parte de um Patrimônio Mundial da UNESCO que engloba o centro histórico de Roma.

Por que o Coliseu é chamado de obra de gênio

O caso da engenharia é específico e ainda hoje estudado por engenheiros estruturais: os construtores romanos resolveram, sem materiais modernos, o mesmo problema que qualquer arquiteto de grandes estádios resolve agora — como mover dezenas de milhares de pessoas para dentro e para fora com segurança e rapidez — usando um sistema numerado de 80 arcos ao nível do solo cuja lógica de evacuação os locais modernos ainda emulam, combinado com um design proporcional em que a largura da arena, a largura da bacia de assentos e a altura da fachada foram deliberadamente mantidas numa proporção de 5:3 para distribuir a carga estrutural e a harmonia visual em conjunto. Camadas de abóbadas de concreto, uma hierarquia segmentada de assentos, uma estrutura de sombra retrátil e um subpalco mecânico oculto num único edifício, em solo recuperado e instável, usando técnicas de construção em grande parte sem precedentes a essa escala, é a razão pela qual os historiadores da engenharia descrevem rotineiramente o edifício como um triunfo da construção romana e não apenas como uma ruína impressionante. O contra-argumento é que o gênio do edifício foi coletivo e institucional em vez de individual — nenhum nome de arquiteto sobrevive ligado ao projeto, ao contrário dos edifícios emblemáticos da Renascença ou modernos, e o seu propósito era encenar assassinatos em massa como entretenimento público, uma função que complica qualquer celebração simplista da engenhosidade envolvida na sua construção.

Uma ruína duradoura

Quase dois mil anos depois de Tito abrir os seus portões, o Coliseu continua a ser o monumento mais visitado da Roma antiga e o anfiteatro mais reconhecível alguma vez construído, o seu esqueleto de travertino meio despido é agora um símbolo menos de espetáculo imperial do que da ambição de engenharia que tornou esse espetáculo possível.